— Святой Меч Хейден Райх вернулся.

Последователи втайне испытывали разочарование из-за того, что он ушёл в Святое королевство, не сказав ни слова. Но, снова увидев лицо Святого Меча, они не смогли скрыть радость.

В конце концов, все в организации собрались именно под его именем.

— Святой Меч, мы знали, что вы вернётесь!

— Прошу, снова поведите нас за собой!

— Да здравствует Хейден Райх!

Пока остальные скандировали имя и осыпали его похвалами, Линне стояла в стороне и молча наблюдала.

«Он не изменился».

Перед ней был тот же образ, который она увидела при первой встрече со Святым Мечом. Глубокие морщины, крепкое тело и благородный дух, исходящий от него естественно и свободно. Он без сомнений выглядел тем самым великим Святым Мечом, известным всему миру.

— Прошу у всех прощения. Из-за личных обстоятельств мне пришлось уйти в Святое королевство, ничего не объяснив.

— Вы сумели завершить свои дела?

— Да. Всё закончилось вполне удовлетворительно.

Хейден Райх кивнул, отвечая на вопросы.

Линне медленно пила напиток и издалека наблюдала за разговором.

«Что именно он завершил?»

В Святом королевстве Хейден был поглощён изучением места, где собирали и выращивали демонов, — Святилища Одиночества.

Если под «удовлетворительным завершением» он имел в виду именно его…

«Что вообще происходило у него в голове?»

— Линне!

Размышления прервал громкий голос.

Лицо можно было представить, даже не поворачиваясь.

— Господин Тео.

К ней подошёл командир Непоколебимых рыцарей Тео Реннок — огромный, громогласный и, как всегда, дружелюбно улыбающийся.

— Господин Хейден вернулся. Вы не собираетесь его поприветствовать?

— Ему сейчас есть о чём поговорить с другими.

— Вы не рады?

— Конечно, рада.

— Для радостного человека вы выглядите не слишком убедительно.

Несмотря на возвращение учителя, Линне и правда не выглядела счастливой. Тео попал в точку. После увиденного в Святом королевстве она не могла встречать Хейдена с прежним восторгом.

— Кх.

Линне тихо вздохнула.

Проницательность Тео, совершенно не подходившая его внешности, едва не заставила пролить напиток.

— Плеск.

Нет. Всё-таки пролила.

Увидев фиолетовое пятно на полу, Линне помрачнела.

Тео позвал слугу, чтобы быстро убрать, затем понизил голос.

— Что произошло в Святом королевстве?

Командира часто называли легкомысленным, но сейчас его взгляд был настолько острым, что Линне никогда не видела подобного.

Стоит ли рассказывать?

Разговор мог поставить её в неудобное положение.

Немного подумав, она решилась.

— Да.

— Что именно случилось?

— Вы поверите, если я скажу, что Святой Меч поместил в собственное тело демона?

Тео впервые за всё время посмотрел по-настоящему потрясённо.

— А если добавлю, что он направил на меня меч?

После этих слов Тео поднёс кубок ко рту, будто во рту внезапно пересохло.

— Вы не похожи на человека, который лжёт. Значит, поверю.

— Не окажись там господина Джулиана, я бы наверняка умерла.

— Джулиана?

— Да.

Тео недоверчиво наклонил голову.

Что вполне естественно.

Джулиан, который мечтал стереть все следы Святого Меча, неожиданно спас её от него.

— Теперь понимаю, почему вы ходите с таким недовольным лицом!

Тео энергично кивнул, будто полностью разобрался.

«Он действительно понял?»

Линне уже собиралась обсудить с ним будущие действия Хейдена, когда рядом раздался голос.

— Меня не пригласят в столь увлекательный разговор?

Святой Меч подошёл незаметно.

Линне решила отложить беседу с Тео.

— Итак, что произошло? — спросил Хейден у командира. — Вы выяснили, почему Линне выглядит несчастной?

— Господин Хейден, похоже, события в Святом королевстве глубоко её задели.

Мысль о молчании прожила лишь мгновение. Тео сразу начал пересказывать их разговор самому Святому Мечу. Тогда Линне поняла, что ошиблась. Пусть Хейден покинул Империю, его авторитет ещё не исчез.

Организация Последователей по-прежнему собиралась под его звездой.

«Зря заговорила».

Она мысленно отругала себя.

— А, происшествие в Святом королевстве… Да. Неудивительно.

Хейден безразлично провёл рукой по подбородку, будто едва помнил случившееся.

— Прости, Линне. Тогда у меня были неизбежные причины.

«Какие причины?»

Она хотела спросить, но посмотрела вокруг и передумала. Даже если устроить скандал, никто из Последователей не встанет на её сторону. Даже Тео, которого Линне считала наиболее нейтральным, повёл себя именно так.

— Не нужно извиняться, учитель.

Она неловко улыбнулась.

Возможно, потому что часто видела, как «кто-то» выходил из сложных ситуаций именно улыбкой. Хейден посмотрел на неё. Глаза, которые должны были радоваться встрече, казались пустыми и расфокусированными. Ни один из собравшихся Последователей в них не отражался.

Даже Линне, любимая ученица.

— Как поживает Джулиан?

Только при упоминании этого имени взгляд Хейдена обрёл фокус.

— Джулиан? Вы об этом человеке?

— Недавно он пришёл к месту собраний и устроил переполох!

— Высокомерный ублюдок! После отъезда Святого Меча его наглость взмыла до небес!

При имени Джулиана Последователи мгновенно начали выражать недовольство.

Хейден не обратил внимания, снова коснулся подбородка и сказал:

— Я вернулся в столицу, чтобы завершить дело, оставшееся незаконченным.

Уничтожение Ордена Рассвета.

Все знали: именно это было его единственной целью.

— Кроме того, мне нужно обсудить этот вопрос с императором Адратана.

— С-самим императором?!

— Да.

Император находился на вершине власти.

Услышав его имя, Последователи растерялись. Линне тоже.

«Если подумать, именно император разрешил учителю находиться здесь». В обычной ситуации подобного не произошло бы. Позволить Святому Мечу, сбежавшему в чужую страну, хотя бы временно войти в столицу означало поступиться достоинством Империи.

«Они заключили сделку?»

Линне не стала спрашивать, получил ли Хейден во время исследований в Святом королевстве что-то настолько ценное, что даже император согласился на унижение.

— Пойдёшь со мной, Линне?

Он хотел держать её рядом, чтобы она не болтала с другими Последователями?

Линне так подумала, но всё равно ответила:

— Разумеется, учитель.

Подозрения в отношении Хейдена никуда не исчезли.

Поэтому нужно было следить за каждым его движением.

***

Вместе со Святым Мечом Линне направилась во Дворец Небесного Почтения, где находилась императорская семья. После первых ворот — Врат Почтения — она осмотрелась. Увидев Хейдена, люди начинали шептаться.

Это было естественно.

Пусть он вернулся под предлогом сотрудничества в расследовании, многие дворяне всё равно называли его предателем и перебежчиком.

— Бездельники, — мысленно цокнул языком Себион, временно сопровождавший Святого Меча.

— Не обращай внимания, Себион. Реакция ожидаемая.

— После всего, что вы сделали для Империи, удивительно, как ничтожные дворяне осмеливаются вести себя настолько дерзко!

— Сколько бы они ни лаяли, мои достижения не исчезнут.

Себион поклонился, принимая слова.

— Перед Дворцом Небесного Почтения нужно ненадолго остановиться.

— Где именно?

— Поздороваться с секретарём Седном.

Хейден уверенно направился к зданию секретариата.

Это учреждение постоянно кипело работой и передавало приказы правящей семьи остальным ведомствам. Когда-то Святой Меч был неразрывно с ним связан.

«Теперь всё в прошлом». Линне отогнала горечь и посмотрела на спину учителя. Она видела её сотни раз. Внешне ничего не изменилось.

Тогда изменился её собственный взгляд — или сам Хейден?

— О, кого я вижу!

Дружелюбный голос прервал мысли.

— Я почувствовал знакомую ауру и сразу понял, что это вы!

Перед ними стоял слепой мечник Захард.

Рядом находился незнакомый мальчишка, чьё лицо почему-то казалось смутно знакомым.

— Этот человек…

— Лазлот, перед тобой мечник, когда-то представлявший Империю, Святой Меч Хейден Райх.

Лазлот, до сих пор знавший о нём лишь по слухам, посмотрел на Захарда так, будто хотел сказать: «Кто этого не знает?»

— Захард! Не ожидал встретить тебя здесь!

Лицо Хейдена просияло при виде старого знакомого.

Пожалуй, в последнее время Линне не видела у него более сильной реакции.

— Кажется, мы не встречались со времён похорон учителя?

— Ха-ха! Ничего не поделаешь. Я был беглецом!

Подойдя ближе, Хейден осторожно спросил:

— Ты закончил то дело?

— Да. Всё улажено. Без помощи вашего ученика пришлось бы тяжело, но сына удалось проводить достойно.

Линне сразу поняла, что речь о событиях на Северном фронте.

— Ученика?

Хейден мельком посмотрел на неё.

Линне покачала головой.

— Он говорит о господине Джулиане, не обо мне.

— Джулиан помог Захарду?

— Да.

— Хм…

Хейден замолчал.

В его вздохе слышалось искреннее непонимание. Линне думала так же. При первой встрече Джулиана и Захарда на Северном фронте никто не мог понять, зачем один помогает другому. Возможно, Джулиан пытался заранее уничтожить источник демонической угрозы Империи.

Но теперь Линне склонялась к другому объяснению: история Захарда просто задела в нём что-то человеческое.

У нынешнего Джулиана такое было возможно.

— Похоже, изменился не только Джулиан. Многие стали другими.

— Вы правда думаете, что зверь в человеческой шкуре способен настолько измениться? — вмешался Себион.

Хейден открыто выразил недовольство лишней репликой.

Разговор на мгновение замер.

— Что вы имеете в виду, Захард?

— Я говорю о вас, Хейден.

Пальцы Захарда чуть сильнее сжали трость-меч.