После прохладного разговора я освободил ведьму.

Она недовольно посмотрела на меня и подошла к Калдраху, чтобы поговорить наедине.

«Наверное, спрашивает, откуда я знаю её имя».

Я вновь напомнил себе, насколько важно имя для ведьмы.

Северное колдовство усиливало способности через «ограничения», но нарушение условий приносило откат самому заклинателю.

Одни ведьмы отказывались от чувств.

Другие намеренно ограничивали тело.

Абиша выбрала условием настоящее имя.

Поэтому и нервничала. Наверняка пыталась понять, откуда мне известна тайна.

«Хм?»

Закончив разговор, Абиша приблизилась, сверля меня убийственным взглядом.

«Сейчас начнёт ругаться».

Я уже приготовился к потоку оскорблений.

— Ну… простите.

Абиша извинилась с таким недовольным видом, что слова почти противоречили выражению её лица.

Скрюченные губы и поднятые брови никак не подходили раскаянию.

«Я великодушный человек. Нужно потерпеть».

Хотя я даже не сразу понял, за что она извиняется.

После всего произошедшего причин хватало.

— За то, что сказала о Милене.

Ах, вот оно.

Лично меня это почти не задевало. Но разум Джулиана испытывал явное раздражение.

— Я извиняюсь не за всё. Милена раздражала не только меня. Другие ведьмы тоже не могли её терпеть.

— Хуху.

От ядовитого тона сам собой вырвался смешок.

Не потому, что мне было весело.

Чем больше раздражался Джулиан, тем язвительнее становился мой смех.

— Абиша.

Стоило произнести имя, как ведьма вздрогнула.

Естественно.

Она ощущала поводок, на котором держалась её жизнь.

— Так не извиняются. Вы прожили достаточно долго, чтобы научиться хотя бы этому.

— Теперь собираетесь учить меня этикету?

— Абиша.

Я повторил имя, и она снова дёрнулась.

— Если бы Калдрах не вмешался, тяжёлая вещь на вашей шее уже лежала бы отдельно от тела.

Когда Джулиан выпускал убийственное намерение, приходилось хотя бы немного ему уступать.

Иначе даже я не знал, чем всё закончится.

— Угх…

Под давлением ведьма прикусила губу.

Я не знал истории Милены и её племени.

Но что бы ни произошло, сейчас Абише не следовало оскорблять умершую.

«Так хочет Джулиан».

— Кстати, у меня есть вопрос.

Я повернулся к Калдраху.

— Ко мне?

На лице принца отразилось лёгкое удивление.

— Да, господин Калдрах.

— Полагаю, ты знаешь больше меня… Но если смогу ответить, отвечу.

Какая снисходительность.

Блять.

Но мне действительно требовалась информация.

— Речь о кольце.

Я указал на его палец.

— Вы получили его в Северном Дозоре?

Кольцо снежного кролика.

Реликвия, повышающая сопротивление холоду.

На самом деле вопрос служил лишь началом разговора.

Точное место кольца можно было узнать только из «Земля·Магия·Смерть».

Если Калдрах добыл его через систему сохранений, откуда взялись столь конкретные сведения?

— А, это.

Он коснулся кольца и выглядел немного озадаченным.

— Копия. В одном из циклов я узнал о такой реликвии и попросил Абишу изготовить похожую.

Что?

Калдрах снял кольцо и протянул мне.

Я внимательно изучил предмет.

«Слабый поток маны».

Но совсем не сильный.

Внешне копия почти не отличалась от Кольца снежного кролика, однако я был уверен:

«Это не реликвия».

И от этого становилось ещё непонятнее.

«Тогда кто забрал настоящее кольцо?»

***

Закончив разговор, я вышел из хижины. Захард ждал снаружи.

— Всё решено?

Я кивнул и вкратце пересказал разговор.

Разумеется, ничего не сказал ни о сохранениях и загрузках, ни о «Земля·Магия·Смерть».

Лишь сообщил, что проблема улажена.

— Тогда можно возвращаться в столицу.

Фелхор дрожал от холода и явно мечтал о тёплом доме.

Я кивнул.

— Но после произошедшего неизвестно, что скажет секретариат.

— О чём вы?

— Не о себе. О Джулиане.

Он был прав.

То, что я раскрылся на Северном Полюсе, неизбежно привлечёт внимание.

«Закрытые Глаза» должны были сохранять нейтралитет, а Джулиан был одной из ключевых фигур организации.

Со стороны всё выглядело так, будто под предлогом отпуска я отправился к одному из претендентов на престол.

К тому же я помог ему заработать заслуги.

«Надеюсь, глава секретариата Седн прикроет, но…»

Возможности ограничены.

Нужна весомая причина.

Ах.

— Нашёл.

— Что нашли?

Захард заинтересовался.

Даже случайный возглас прозвучал в формально-вежливой манере.

Отложив это, я посмотрел на слепого.

— Господин Захард, протяните руки.

— Руки?

— Да.

Он послушно вытянул ладони.

Я столь же естественно связал их верёвкой, которой прежде удерживали Абишу.

— Что вы делаете?

— Моей задачей было задержать преступника Захарда. Пришло время исполнить работу.

Этого должно хватить, чтобы избежать подозрений секретариата.

Безумный до результатов Джулиан отправился на Север ради очередной добычи.

Прекрасно подходит.

Поимка нарушителей — одна из главных обязанностей «Закрытых Глаз».

— Я говорил, что соглашусь сотрудничать после окончания дела.

Захард опустил незрячий взгляд на связанные руки. Его недовольство было очевидно.

— Я представлял сотрудничество немного иначе.

— И как же?

— Думал, меня задержат уже возле столицы.

Он понимал.

Аурный радар подсказывал, что верёвка почти не затянута.

— Вы можете освободиться в любой момент.

Именно это и означал его поступок.

Захард промолчал и сухо рассмеялся.

— По крайней мере, я не стану пятнать репутацию благодетеля.

Он выглядел искренне.

Я не мог полностью судить о честности человека, но ложью это не казалось.

— Не доверяйте. Лжецы всегда так говорят, Джулиан.

Фелхор смотрел на Захарда с подозрением. Лысина дрожала на морозе, но позицию он защищал стойко.

***

Вернувшись к Северному Полюсу, мы столкнулись с неоднозначными взглядами.

Одни были наполнены уважением, восхищением и доверием.

Так смотрели обычные солдаты.

Другие — недовольством.

Калдрах наверняка всё объяснил, однако рыцари «Клина» продолжали следить за нами настороженно.

Но…

«И что они сделают?»

Никто не решился выступить открыто.

Я обезвредил их товарища в наручниках и уверенно победил троих во время «зачистки».

Слухи уже распространились.

«Ну и что теперь?»

В стороне стояла группа, не похожая ни на солдат, ни на рыцарей «Клина».

По ауре и одежде…

«Ученики Академии Байер».

Среди них показалось знакомое лицо.

Джошуа?

— С-старший брат Джулиан!

Он неловко улыбался.

— Я знал, что вы разберётесь с принцем Калдрахом. Наверняка всё было простым недоразумением!

Такая внезапная дружелюбность меня удивила, но я не стал заострять на ней внимание.

Из толпы вышла Линне.

— Раньше ты ругал Джулиана, а теперь говоришь иначе. Быстро переобулся.

Джошуа резко на неё посмотрел.

Они знакомы?

Впрочем, учились в одной Академии.

«Академия…»

Байер находилась в столице.

Стажировка на Северном Полюсе должна была скоро закончиться.

Я оглядел учеников.

— Все вы.

— Д-да!

— Говорите, господин Джулиан!

— Что случилось?

Ответы прозвучали почти по-военному.

Над головами заметно дрожал Цвет Страха.

«Ожидаемо».

Я привык.

— Когда заканчивается экскурсия к Северному фронту?

Самый сообразительный из учеников быстро ответил:

— Мы собираемся скоро возвращаться в столицу.

— Вот как.

— Да!

Прекрасное совпадение.

Чем больше оправданий для присутствия Джулиана на Севере, тем лучше.

Сопровождение преступника уже выглядело достаточно убедительной причиной, но дополнительная не помешала бы.

— Я отправлюсь вместе с вами. Мне тоже пора возвращаться в столицу.

Джулиан прибыл на Север ради задержания преступника, а затем лично сопроводил учеников Академии Байер домой.

Какая достойная картина.

Теперь подозрения точно исчезнут.

— Вы… господин Джулиан?

Линне спросила с явным сомнением.

— Да.

— Это обязательно? Остальным ученикам может быть некомфортно.

Я не ожидал, что простое сопровождение вызовет такое беспокойство, но Цвет Негатива над головами учеников всё объяснил.

«Кто захочет ехать рядом с Улыбающимся палачом?»

«Вдруг кто-то случайно ошибётся?»

Непредвиденное действительно возможно.

Но отступать нельзя.

— Кто-нибудь возражает против моего сопровождения?

Ответ был предсказуем.

— Ч-что? Разумеется нет, господин Джулиан!

— П-пожалуйста, поедем вместе!

Их отчаянные голоса вызвали у меня лёгкий укол совести.

Но он быстро прошёл.