— Чёрная маска, скрывающая лицо, и фехтование, будто вобравшее лунный свет! Всё точно как в рассказе дедушки Лугера!

Люпина говорила с непонятным восторгом. Я совершенно не понимал, почему она так возбуждена.

Разве происходящее не должно пугать?

С этой мыслью я заметил своё отражение в её широко раскрытых глазах.

На Чёрного Рыцаря оно совсем не походило, но исходившая от меня атмосфера действительно странным образом совпадала.

«…Неужели?»

В этом мире Чёрного Рыцаря сейчас не существовало.

Точнее, человек, который должен был исполнять эту роль, отказался от неё.

«А я взялся выполнять задачи, предназначенные Хейдену Райху».

Получается, невольно занял пустующее место?

«Блять».

Я вовсе не собирался становиться Чёрным Рыцарем. Хотел лишь не позволить истории слишком сильно отклониться от первоначального пути.

— Я… я так мечтала вас увидеть! Когда дедушка рассказывал, думала, что это сказка, а теперь…!

Покрасневшая Люпина поднялась и двинулась ко мне, словно встретила кумира.

Пока я разбирался в мыслях, слова сами вырвались наружу.

— Не подходи.

Я сразу понял ошибку.

Но произнесённая фраза прозвучала не в моей обычной формальной манере.

— …Простите?

— Я сказал: не подходи.

Действительно, никакой формальной речи.

Возможно, причина заключалась в недавно полученной черте Чёрного Рыцаря.

— Где Лугер?

— Л-Лугер ушёл домой раньше.

— Значит, его нет в здании?

— Да.

Люпина кивнула, и я примерно понял, почему преследовали именно её.

— Тогда оставшийся человек — не Лугер, а…

Треск!

Я резко повернул голову, почувствовав убийственное намерение. Что-то острое пронеслось в мою сторону.

К счастью, Сомбра сама возникла на пути и заблокировала удар.

— Невероятно!

Маной созданный клинок выпустил не кто иной, как епископ Ордена Рассвета Пинтель.

Он смотрел на меня с ошеломлением.

— Заклинание, которое я только что применил, объединяет все знания, накопленные мной после достижения четвёртого ранга магии!

Значит, присутствие на втором этаже принадлежало Пинтелю.

Остановленный Сомброй клинок упал на землю и рассеялся дымом.

— Я создал эту магию так, чтобы она не издавала звука и не требовала заметной подготовки… Как ты успел среагировать?!

— Значит, она не настолько впечатляющая, как ты думаешь.

— Ч-что?!

Я всмотрелся в лицо Пинтеля.

Он пытался скрыть состояние, но тревога читалась ясно.

— Блять.

Коротко выругавшись, Пинтель оглядел лежавших вокруг культистов.

— Даже тип в нелепой маске мне мешает.

Он пробормотал это себе под нос.

Странно, но внутри вспыхнула непонятная злость, хотя слова не должны были так задевать.

Из-за оскорбления маски?

А у самого усы, как у человечка с банки чипсов.

Вскоре ладонь Пинтеля слабо засветилась, и из неё хлынули те же клинки маны.

На этот раз они были видимыми и заметно крупнее.

«Сомбра не выдержит».

Решив не полагаться на неё, я резко отступил.

Расчёт оказался верным.

Клинок маны, врезавшийся в землю, вращался, словно пила, и быстро ушёл вглубь.

«Он изменил способ атаки, увидев Сомбру всего один раз».

Как и ожидалось, пусть Пинтель и был первым побеждённым епископом, титул получил не просто так.

«…Что делать?»

Честно говоря, сражаться не хотелось.

Бой с епископом нёс слишком много рисков. Одна ошибка могла привести к тяжёлой ране.

«Может, отступить?»

Неплохой выбор. Лугера в здании всё равно нет, значит, Пинтель, скорее всего, тоже уйдёт.

— Понятно. Значит, это ты.

Пока я раздумывал, Пинтель тихо произнёс и поднял посох. Сузившиеся глаза выражали раздражение.

— Тот, кто напал на карету и украл Камень души.

— Не понимаю, о чём ты.

— Не притворяйся, ублюдок!

От моего ответа Пинтель взревел.

— Описание подчинённого почти полностью совпадает с твоим видом!

Вот как. Возможно, стоило сменить одежду.

— Чего ты добиваешься?

Он продолжил уже немного спокойнее.

— Лицо скрываешь, но на человека из «Безымянных» не похож. И последователем Святого Меча тоже не выглядишь.

Разумеется, я не относился ни к тем, ни к другим.

— Тогда зачем преследуешь нас?

— Ради мира во всём мире.

Тон прозвучал насмешливо. Даже без формальной речи характер Джулиана никуда не исчезал.

Лицо Пинтеля начало краснеть.

— Идиот.

Он поднял посох, готовя новое заклинание. Я тут же оттолкнулся от пола и сократил расстояние.

«Лунный Меч».

…Нет, применять технику нельзя.

Чтобы полностью скрыть личность.

Благодаря чудовищной силе ног дистанция исчезла почти мгновенно.

Обычный маг растерялся бы, но Пинтель действовал спокойно.

«Это ловушка?»

Внезапно я почувствовал за спиной поток маны.

Клинок, который Пинтель ранее загнал в землю, не исчез.

— Сзади!

Люпина отчаянно закричала, когда тот же клинок полетел мне в спину.

Я едва успел изменить положение тела в воздухе и увернуться, но Пинтель уже читал новое заклинание.

— В воздухе ты не сможешь уклониться.

Он был прав.

Поэтому я обвил Сомброй его руку и резко потянул к себе.

— Угх!

Подлетевшего Пинтеля я со всей силы ударил ногой под дых.

— …Кх.

Однако в процессе один из клинков маны задел бок.

Я прикусил губу от пронзительной боли. Но сперва нужно было разобраться с Пинтелем.

Удар достиг цели. Изо рта епископа хлынула кровь, и он рухнул на колени.

Несмотря на это, в глазах продолжала гореть враждебность.

«Нужно закончить быстро».

Без главной техники — Лунного Меча — затяжной бой мог породить непредсказуемые осложнения.

— Кха… ублюдок!

Когда я приблизился, Пинтель со смертельной ненавистью поднял посох.

Точнее, попытался.

— Ч-что это?!

Посох прилип к полу. Сомбра, оставшаяся на нём после рывка, прочно удерживала оружие.

— Не могу оторвать…!

Бам!

Я со всей силы ударил Пинтеля в челюсть. Удар явно хорошенько встряхнул ему мозг: тело дёрнулось и обмякло.

— Фу-у.

Убедившись, что он затих, я облегчённо выдохнул и осмотрел бок.

Из-за всплеска адреналина боль ощущалась слабо, но кровь продолжала течь.

После победы в памяти всплыли слова Пинтеля.

«Безымянные».

Как «Шесть Пальцев» и «Орден Кровавого Демона», эта организация делила трущобы на три части.

Она была связана с одним из епископов Ордена Рассвета, но я не думал, что Пинтель знает о ней достаточно, чтобы упомянуть.

— Вы в порядке?

Пока я размышлял, Люпина вышла из укрытия и осторожно спросила.

— В порядке.

— Но рану нужно обработать.

— Не нужно. Важнее другое.

Поправив маску, я повернулся к ней.

— Никому обо мне не рассказывай.

— …Почему?

Почему? Потому что Чёрный Рыцарь — не я, а Хейден Райх.

Если пойдут слухи, возникнут лишние проблемы.

— Тебе незачем знать.

— Ни за что.

Люпина, которая, как мне казалось, была напугана, неожиданно ответила твёрдо.

— Если вы действительно тот Чёрный Рыцарь из легенды, нельзя снова прятаться, как раньше!

В её голосе звучали одновременно восхищение и решимость.

— Не понимаю, о чём ты.

— Нельзя повторять ошибки прошлого.

Какого прошлого? Я живу в этом мире совсем недавно.

— В любом случае я не стану молчать!

Она говорила с такой уверенностью, что переубеждать было бессмысленно.

***

На следующий день Линне снова пришла в «Пламя Заката», чтобы забрать заказанный меч, и удивлённо осмотрела шумную кузницу.

— Я правду говорю!

В центре переполоха стояла Люпина. Она громко спорила с владельцем мастерской Лугером.

В отличие от обычного, лицо девушки пылало.

— Хватит врать. Эта сказка была популярна давным-давно и никогда не была правдой!

— Но это действительно произошло, дедушка!

Услышав их, Линне медленно подошла ближе.

Заметив её, Люпина покраснела ещё сильнее.

Лугер это заметил, щёлкнул языком и скрестил руки.

— Цок. Значит, и сама понимаешь, что несёшь сказки.

— Я не вру!

— Достаточно. Отдай Линне меч и отдохни.

Строго предупредив внучку, Лугер ушёл в личную мастерскую.

Люпина проводила его тяжёлым вздохом.

— Старшая сестра Люпина.

— А, Линне. Пришла за мечом? Пойдём.

— Да.

Линне последовала за Люпиной. Вскоре они вошли в знакомую рабочую комнату.

— Но что произошло? Сегодня в кузнице слишком шумно.

Услышав вопрос, Люпина резко обернулась, будто ждала именно его. На её губах появилась улыбка.

— Вчера в мастерскую ворвались какие-то негодяи.

— …Негодяи?

— Не знаю зачем, но они незаконно проникли внутрь и выглядели очень опасно.

— Их удалось поймать?

— Да, стража забрала всех.

Линне облегчённо выдохнула, узнав, что никто не погиб.

— Но это не главное, Линне!

— …А что?

— Появился Чёрный Рыцарь.

— …Чёрный Рыцарь?

— Да!

Люпина энергично закивала.

— Именно он спас меня от тех негодяев!

«Она шутит?»

Линне хотела произнести это вслух, но искренний взгляд Люпины не позволил.

— П-правда?

— Да! Видела бы ты его изящное фехтование… Будто танец в лунном свете!

— Ха-ха…

Линне выдавила неловкий смешок.

Верилось с трудом.

Чёрный Рыцарь.

Старая легенда, ходившая по империи.

Теперь о ней вспоминали лишь немногие, но Линне, как дочь семьи Рондвейл, старавшаяся разбираться в настроениях народа, знала эту историю.

И знала, что Чёрный Рыцарь — вымышленный персонаж.

— Линне, ты тоже не веришь?

Похоже, её мысли отразились на лице.

— Поэтому ты спорила с дядей Лугером?

— Да! Я сама его видела, а дедушка всё равно говорит, что Чёрного Рыцаря не существует!

— Ну, я…

Увидев реакцию подруги, Люпина тяжело вздохнула.

— Я так и думала… Ух.

Она обиженно отвернулась, и Линне невольно мягко улыбнулась.

«…Но фехтование, похожее на танец в лунном свете?»

На ум приходил лишь один человек.

«Неужели… Нет, невозможно».

Подозрение быстро исчезло.

Ей вспомнился человек, чья прекрасная траектория меча напоминала лунный свет.

Но без какой-либо выгоды он не стал бы помогать другим.

«Да. Это точно не Джулиан».

Линне окончательно убедила себя.

***

Невольно став Чёрным Рыцарем, я, как обычно, пришёл на работу и первым делом просмотрел газеты.

«Я ведь просил её молчать».

[Злоумышленники с личной обидой напали на лучшую кузницу империи — «Пламя Заката».]

[Чёрный Рыцарь спас «Пламя Заката» от беды?!]

Она разболтала буквально всё.

Большинство статей о Чёрном Рыцаре ссылались на Люпину Орланд.

Я так настойчиво просил никому не говорить, а она разнесла историю по всей столице.

Аккуратно сложив газету, я бросил её к столу. Сомбра вытекла из ладони и услужливо положила лист на место.

— Угх.

Бок пронзила боль. Рана от магии Пинтеля ещё не зажила полностью.

«Всё-таки епископ есть епископ».

В основной истории он погибал первым, однако даже Пинтель доказал, что титулы в ордене не раздают просто так.

«Хотя интерес к Чёрному Рыцарю оказался довольно слабым».

Статья не попала ни на первую полосу, ни в заголовки и заняла лишь небольшой угол третьей страницы.

Даже простые люди считали Чёрного Рыцаря вымыслом, не заслуживающим серьёзного внимания.

«Легенда и правда успела устареть».

Главная проблема — неизвестно, как Хейден Райх отреагирует на то, что я занял его место.

В трейлере дополнения Джулиан раскрывал личность Чёрного Рыцаря, после чего убивал Хейдена Райха и Линне.

«Но раз Хейден Райх не действует как Чёрный Рыцарь, события не должны повториться».

Вот только теперь невозможно предсказать дальнейшие действия «главного героя».

«Может, приставить к Хейдену Райху наблюдателя?»