— Он жив.

Калдрах без предупреждения вошёл в мой кабинет и с порога сообщил, что кто-то выжил.

Я и без пояснений понял, о ком речь, но раздражение всё равно начало подниматься.

«Магические каналы ноют, я хотел поскорее вернуться домой…»

Почему сегодня посетители идут один за другим?

Хуже того, я только закончил разговор с Пинтелем. Тот задавал пустяковые вопросы: можно ли добрать в «Сумерки» обычных членов Ордена, чтобы увеличить численность.

«Сумерки» мне вообще не нужны.

Дворянам позволено содержать личные отряды, но сотрудникам «Закрытых Глаз» это строго запрещено.

Едва удалось выпроводить Пинтеля, как появился Калдрах.

— Вот как?

— Как равнодушно. Будто сведения предоставил не ты.

Я напомнил себе, что если окончательно разозлить Калдраха, голова может слететь с плеч в тот же день. Пока я нужен для остановки Эульсиса, всё в порядке, но жизнь ведь не закончится после его смерти.

— Честно говоря, я и ожидал, что Кикубад не погибнет на месте.

Из игровых сведений я знал о чудовищной силе Кикубада. Но одно дело — описание персонажа, и совсем другое — столкнуться с ним лично.

«Он действительно силён».

Смогу ли победить при новой встрече? Уверенности не было.

Но если мы снова сойдёмся…

«Я не проиграю».

Нельзя выходить против врага, заранее представляя собственное поражение. Это была привычка Джулиана — и, пожалуй, полезная.

— Я тоже допускал такой исход после твоего рассказа.

Калдрах пожал плечами и сел на диван. Абиша, следовавшая за ним тенью, осталась стоять и настороженно наблюдала за мной. Вероятно, всё ещё помнила события в Лесу Метелей.

— На этот раз ты узнал всё от Урухара?

Принц спросил с явным сомнением.

— Нет. От Чёрного Рыцаря.

— Обязательно продолжать этот окольный спектакль между нами?

Подперев подбородок рукой, Калдрах пристально посмотрел на меня.

— Циклов было немало. В некоторых циклах я слышал столичные слухи о Чёрном Рыцаре.

Взгляд словно пронзал насквозь. Он ничего не произнёс прямо, но явно хотел заставить меня самому признать, что Чёрный Рыцарь — это я.

— Однако в цикле, где погиб Хейден Райх, слухи о Чёрном Рыцаре полностью исчезли. Поэтому я решил, что за маской скрывался сам Хейден.

— Удивительно. Значит, Чёрным Рыцарем был Хейден Райх.

По спине потёк холодный пот. В нынешнем мире никто не знал, что в исходной истории роль Чёрного Рыцаря принадлежала Святому Мечу.

Калдрах знал. Возможно, теперь это уже не имело практического значения, но давило всё равно.

— Я думал, после смерти Хейдена слухи снова исчезнут. Однако странно, не правда ли? Почему Чёрный Рыцарь продолжает появляться?

Абиша вопросительно взглянула на принца, не понимая, о чём он. Калдрах не обращал на неё внимания и будто пытался заглянуть мне внутрь.

— Не понимаю, к чему вы ведёте, ваше высочество.

— Вот как? Ты умён.

— Мне часто так говорят.

— Впрочем, неважно.

Он снова пожал плечами.

— Раньше я был одержим убийством Эульсиса. Теперь передумал.

Калдрах посмотрел на меня серьёзно.

— Я стану императором, Джулиан. Прятаться на Севере ради безопасности мне не подходит.

После настолько откровенного заявления я покосился на Абишу. Капюшон скрывал её лицо.

— Тогда вам придётся получить преимущество в борьбе за наследование.

— Это несложно. Стоит мне схватить Эульсиса — и даже старший брат Осборн…

Циклы сделали Калдраха более отстранённым, однако стоило вернуться в столицу, как прежние желания снова начали поднимать голову.

Он опьянел от власти? Или стремление к трону въелось в кровь?

«Он всегда был таким».

Железнокровный принц никуда не исчез. Я надеялся, что бесчисленные повторения немного его изменили, но…

— Я знал многих, кто погиб в погоне за властью.

— Со мной так не будет.

— Они говорили то же самое, а потом умирали.

Я усмехнулся. За подобный тон с принцем можно было серьёзно поплатиться, но сейчас мне хотелось ответить именно так.

— Я отличаюсь от них.

Это они тоже говорили.

Передо мной вновь стоял не Калдрах-регрессор, а Железнокровный принц.

— Если я просто займу трон, сопротивление не прекратится. Нужна сокрушительная победа.

— Разумеется. Помимо вопроса законности остаётся старший брат Осборн.

— Мне понадобится эшафот, который заставит остальных замолчать.

Я мысленно вздохнул.

Джулиан был бесспорным злодеем. Калдраха же отнести к этой категории было сложнее.

— Я обещаю тебе статус Императорского рыцаря. Захочешь выше — получишь выше.

— Ваше высочество, в этом мире я желаю лишь одного.

— Чего же?

— Чтобы обе мои ноги оставались на твёрдой земле.

Калдрах посмотрел с недоумением.

— Ты хочешь стоять на земле, хотя способен летать?

Я тихо рассмеялся.

— Падать больно.

После этого мы ещё некоторое время разговаривали. Калдрах наконец сообщил, что рог Демонического бога из поместья Фулкурна успешно извлечён, причём всё прошло подозрительно легко.

— С этого следовало начинать.

Сейчас рог был важнее всего прочего. И всё же слова принца заставили задуматься.

«Мы забрали его слишком легко».

Если Эульсис использовал рога в своём плане, а рядом находилась ведьма Абигейл, они должны были прекрасно понимать их ценность. Даже при тайной операции я ожидал серьёзного сопротивления во время раскопок.

«Неужели…»

Слишком гладкий ход событий вызывал подозрение.

Я считал, что Эульсис как сосуд Короля демонов стремится воскресить Демонического бога. Для игрока это естественный путь: в игре все Короли демонов любыми способами пытались вернуть Барбатоса.

«А если цель Эульсиса вовсе не воскрешение?»

Я полагал, что он хочет уничтожить Империю при помощи Демонического бога. Но рог позволяет добиться похожего результата и без полноценного ритуала.

«Заразить землю».

Рог можно расплавить и выпустить содержащуюся в нём демоническую энергию. Тогда вся область пропитается остаточными мыслями Барбатоса и превратится во второй Северный фронт.

«Хм».

Последствия всё равно окажутся непредсказуемыми, однако мир хотя бы не столкнётся с настоящим воскрешением Демонического бога.

Баланс сил на континенте наверняка рухнет. Треугольник Империи, Святого королевства и Федерации распадётся, после чего начнётся хаос.

«Но мир не погибнет».

Эта мысль немного успокаивала.

«На всякий случай стоит заранее найти путь для бегства».

Подойдёт любая страна, лишь бы не Империя.

Разумеется, я не собирался спокойно оформлять убежище, пока Эульсис воплощает свои планы. В конце концов, всё моё накопленное богатство находилось именно здесь.

***

Урухар и прежде сомневался в своём месте среди имперских рыцарей, но после разговора с Джулианом окончательно пришёл к выводу.

«Нужно уходить».

Продолжать службу лишь из-за некогда данных убеждений становилось невозможно. Лучше отказаться от должности, связанной жёсткими правилами императорской семьи, и выбрать другой путь.

Тогда и помогать Чёрному Рыцарю будет легче, без ощущения предательства.

С заявлением об отставке Урухар прибыл во дворец — и встретил там человека, которого никак не ожидал увидеть.

— А вот и ты.

Кикубад, считавшийся погребённым под поместьем Фулкурна, невозмутимо сидел на своём месте, словно ничего не произошло.

Урухар почувствовал звон в ушах.

— Хм? Почему застыл, будто увидел призрака?

С трудом сохраняя спокойствие, Урухар протянул ему бумагу.

— Что это?

— Заявление об отставке.

— Хм.

Кикубад коротко вздохнул.

— Зачем уходить? Имперским рыцарям хорошо платят и дают привилегии, которых почти нигде больше не найти.

Вместо верности императорской семье он заговорил о вполне земной выгоде.

— Я понял, что больше не разделяю волю имперских рыцарей.

— Вот как?

Кикубад бегло просмотрел заявление и усмехнулся.

— На твоём месте я бы держался за должность до конца.

Он вернул документ Урухару.

— Разве, оставаясь здесь, тебе не будет проще помогать Чёрному Рыцарю?

От одного имени всё тело Урухара напряглось. Раны, оставленные Кикубадом, снова заныли.

«Он понял?»

Урухар носил капюшон и не использовал ауру, но всё равно тяжело сглотнул.

— Передавать Чёрному Рыцарю сведения прямо отсюда будет удобнее, не так ли?

— Как вы узнали?

Из-за боли и напряжения вопрос прозвучал слишком резко, однако Кикубад не обратил внимания.

— Сначала не знал. Решил, что ты просто умелый мечник.

— Тогда как?

— Заподозрил неладное, когда мечник твоего уровня отказался применять ауру.

Кикубад ненадолго замолчал, будто вспомнив ещё кое-что.

— Есть вопрос, на который я хочу получить ответ.

Он медленно поднялся. От него потянуло холодной, змеиной аурой. Урухар на мгновение оцепенел, а затем разогнал ману по каналам, возвращая подвижность.

— Ты действительно Чёрный Рыцарь? Или настоящий — тот второй?

+=+=+=+=+=

Перевод выполнен командой Дом Некроманта.