На самом деле Пинтель больше не питал иллюзий насчёт нынешнего Ордена Рассвета.

Изначально он вступил туда ради расширения связей.

И чтобы подняться на новую ступень как маг.

В каком-то смысле это было естественно. Демоническая энергия и мана различались, но имели схожие свойства. Поэтому среди членов Ордена встречалось немало сильных магов, а многие дополнительно владели демонической энергией.

Изначально Орден Рассвета вообще не считался отклонением от истинного пути. Он представлял собой объединение людей, исследовавших тёмную магию и новые способы применения демонической энергии. Превратилось ли общество со временем в ересь и сменило ли цель — Пинтелю было безразлично.

Он получал нужное и отдавал необходимое.

Закон равноценного обмена действовал не только в обществе, но и в магии.

«Вы понижены до монсеньора. Знайте своё место, мусор».

Однако когда обещанная выгода исчезла, а все усилия превратились в ничто, Пинтель задумался.

«Есть ли смысл сохранять верность Ордену Рассвета?»

Да, Чёрный Рыцарь мешал ему.

Но прежние заслуги не могли просто исчезнуть.

Нет.

В глубине души Пинтель с самого начала понимал: в тайной организации накопленная верность ничего не стоит.

— Я потратил годы впустую.

Он ушёл из Магической башни ради Ордена.

Бросил исследования и лишился места в серьёзных магических проектах. Ни Академия, ни угасающий род Обрадин не стали бы убежищем. Пинтель оказался на краю, за которым даже смерть уже не пугала.

«Одолжите нам силу, господин Пинтель».

Тогда к нему пришёл Джулиан.

Он попросил помочь свергнуть Геранда.

Не зная плана, Пинтель сначала отказал.

Между ними не было никакой связи.

Более того, прежнее поведение Джулиана противоречило всему, что Пинтель ценил.

Но Джулиан защитил его от нападения Геранда и снова попросил о помощи.

«Вижу, вы вернули сан епископа. Раз мы молчаливо объединились, надеюсь, больше не станете действовать самовольно».

Он даже помог восстановить утраченный статус.

Девиз рода Обрадин — «Мы безгранично верны тем, кто дарует возможность» — когда-то означал преданность императорской семье.

Пинтель истолковал его иначе.

С тех пор следовал за Джулианом.

Если так решил господин Джулиан, Пинтель был готов принять это, даже если решение казалось ошибочным.

***

— Ферна трогать нельзя. Сейчас он преследует Дантеса, сбежавшего с собрания.

Какими бы непонятными ни были мысли Джулиана, за ними стоял уровень понимания, недоступный простолюдину вроде Пинтеля.

— Разумеется. Устранить его сейчас означало бы привлечь внимание императорской семьи.

— Да. Убийство станет признанием нашей причастности.

«Как и ожидалось».

Джулиан уже всё продумал.

Сотрудник имперской разведки видел картину шире.

«И всё же…»

Пинтель сомневался, правильно ли оставлять Ферна.

Если позднее из-за него возникнет проблема, может оказаться слишком поздно.

«Хотя бы до тех пор, пока господин Джулиан не возьмёт Орден Рассвета под контроль…»

Ферн должен молчать.

***

Новость о нападении на фотоклуб быстро распространилась. Пинтеля как организатора вызвали в секретариат и обязали сотрудничать со следствием. К счастью, никто из отравленных дворян не умер. Кукольный яд лишал сознания и позволял управлять телом, но сам по себе не наносил смертельного вреда.

Однако некоторые получили тяжёлые ранения от других управляемых гостей.

«Не моя проблема».

Я не совершал ничего плохого.

Поэтому ожидал, что до пробуждения Аннари новых неприятностей не будет.

— Поздравляю, господин Джулиан. Похоже, вы заслужили расположение второго принца.

Если бы не одно дело.

— Хотя не уверена, уместно ли здесь поздравление.

Одвин с отстранённым видом листала документ секретариата.

— О чём речь?

— О происшествии на собрании. Прочитаю коротко. Кхм.

Она кашлянула.

— «Джулиану из „Закрытых Глаз“, сотруднику имперской разведки…»

Когда Одвин начала настолько торжественно зачитывать название, я растерялся.

Зачем такая пышность ради мелочи?

— «В знак признания заслуг перед императорской семьёй и быстрого пресечения недавнего злодеяния секретариат награждает вас орденом второго ранга — Королевским мечом».

— Королевским мечом?

— Да.

Одвин кивнула.

Орден Королевского меча.

Награда второго ранга Империи Адратан.

За одно столетие по календарю континента её получали не более десяти человек.

Она не давала огромной власти.

«Ордена и медали вообще выдают для красоты, когда не хотят предоставлять серьёзную должность или награду».

Но и бесполезной назвать нельзя.

Всё же второй ранг.

Вместе с ним предоставлялась налоговая льгота на произведения искусства, находящиеся под имперским управлением.

В прежние годы молодой Джулиан наверняка пускал бы слюни от такой привилегии.

«Для меня особой пользы нет».

Может, существовали и другие преимущества.

Не помню.

Но они точно незначительны.

Куда важнее…

— Почему упомянут второй принц?

Для награждения орденом Королевского меча требовалось одобрение высокопоставленного представителя императорской семьи.

Не обычного дворянина.

Настоящей императорской крови.

Солнца Империи.

— Представление к награде инициировал второй принц Осборн де Адратан.

— Да.

Одвин тяжело вздохнула.

— Мы обречены.

Затем она посмотрела на меня с искажённым лицом.

— Именно сейчас получать заслуги…

Почему?

В чём проблема?

— Остальные решат, что «Закрытые Глаза» поддерживают второго принца.

Ах.

Какая ненужная тревога.

Почему нейтралитет настолько важен?

— Если это так беспокоит, разве командир не может отказаться от награды?

— Разумеется. А затем вы сможете казнить меня за измену короне.

— Тогда в нужный момент полностью доверюсь вам, госпожа Одвин. Ха-ха.

Недавно я обнаружил: обычно спокойная Одвин теряла выдержку, когда дело касалось императорской семьи.

Впрочем, почти все дворяне были такими.

Империя Адратан практически существовала ради правящего дома.

«Может, действительно устроить революцию?»

Иногда это казалось необходимым.

Слишком всё сосредоточено вокруг одной семьи.

В игре это не ощущалось, но в реальности поводов для размышлений было намного больше.

Я посмотрел внимательнее.

Выражение Одвин не смягчилось.

Как такой чувствительный человек вообще стал командиром «Закрытых Глаз»?

— Госпожа Одвин, вы слишком много думаете.

— Правда?

— Да. Наверное, потому что постоянно сидите над бумагами и редко бываете на месте событий.

После этих слов могло показаться, будто я обвиняю её в безделье.

Особенно с лицом Джулиана и его улыбкой.

Лицо Одвин именно так и изменилось.

На нём ясно читалось: «На что вы намекаете?»

Я ярко улыбнулся и подумал о церемонии.

«Это не тайная встреча, а официальный публичный вызов».

Дворянин не может отказаться от формальностей императорской семьи.

В Империи Адратан титул обязывал подчиняться.

Придётся присутствовать.

— Когда церемония?

Я жестом попросил документ.

— Через три дня, перед вторыми воротами дворца.

Три дня.

Хорошо бы к этому времени выяснить заказчика «Шести Пальцев».

И…

«Точно установить, куда исчез Дантес».

Я решил посетить подземную тюрьму.

Если Аннари очнулась, разговор с ней окажется самым быстрым путём.

Она напрямую участвовала.

Несколько вопросов должны развеять сомнения.

«Кстати».

Второй принц Осборн награждает меня Королевским мечом.

Как претенденту на трон ему необходимо публично демонстрировать влияние.

Возможно, я всего лишь удобная фигура.

Но награда всё равно не была полностью плохой.

«В последнее время я постоянно сталкиваюсь с претендентами».

Даже без замечаний Одвин мне не нравилось связываться с борьбой за престол. Я хотел просто безопасно жить в этом мире. Сорвать воскрешение Демонического бога, а затем тихо заниматься своими делами.

«Связи с принцами — опухоли в будущем».

Верно.

«Что ж».

Пора посмотреть на лицо Аннари.

А по пути можно принести Захарду что-нибудь вкусное.

***

Лазлот знал:

если не считать членов императорской семьи, сильнее всего на двор оказывал влияние Улыбающийся палач Джулиан.

Будучи стажёром «Закрытых Глаз» и одновременно шпионом Ордена Рассвета, он часто посещал секретариат и видел, сколько людей следит за последними поступками Джулиана.

— Лазлот, мне нужно ненадолго выйти. Положите документ на стол.

— Что? Да!

— И полейте растения у окна. На лейке указаны названия, сверяйтесь с ними.

— Понял.

Лазлот вежливо поклонился.

Джулиан поправил плащ и покинул здание.

Глядя ему вслед, Лазлот задумался.

«Второй принц обязательно попытается переманить господина Джулиана».

Он использует орден Королевского меча как приманку.

Даже если Джулиан откажет, Осборн почти ничего не потеряет.

Одной церемонии достаточно, чтобы распустить слухи о сближении.

«Но открыто поддерживать он не станет».

Потому что понимает: это повысит ценность.

«Закрытые Глаза» обязаны сохранять нейтралитет.

Поддержка конкретного принца противоречила позиции Одвин.

«С другой стороны…»

Нейтралитет означал возможность поддержать любого.

Практически доступ ко всем вариантам.

Следовательно, самым гибким человеком среди участников борьбы за престол был…

«Господин Джулиан».

Узкоглазый человек наверняка прекрасно это осознавал.

Лазлот со страхом смотрел ему вслед.

Где бы ни появлялся Джулиан, происшествия никогда не заставляли себя ждать.