Шух.

Линне стёрла ладонью каплю пота, скатившуюся по щеке. Противостоявшие ей бойцы Чёрной Цепи полностью оправдывали славу особого подразделения Святого королевства. По отдельности каждый сражался на уровне хорошего рыцаря, но вместе они становились куда опаснее. Линне до сих пор держалась против двоих лишь благодаря качеству собственной ауры, позволявшей частично сдерживать их натиск.

— На удивление долго продержалась.

Но долго это продолжаться не могло.

Запас маны был ограничен, и с каждой потраченной крупицей бой становился тяжелее.

— Подумать только, такая молодая, а держится так уверенно. Наверное, ровесница моей дочери.

Несмотря на убийственно точные взмахи мечей и суровые голоса, в их словах неожиданно ощущалось человеческое тепло.

Линне это не волновало. Она собрала рассеянную по телу ауру.

«Затяжной бой слишком опасен».

Если ей не удастся одним ударом вывести из строя хотя бы одного противника, победа останется недостижимой.

— Предлагаю закончить эту бессмысленную схватку.

Один из бойцов Чёрной Цепи, державшийся несколько непринуждённее, неожиданно заговорил.

«Хотят, чтобы я расслабилась?»

Линне так и подумала, но оба противника действительно опустили оружие.

— Что вы задумали?

— Изменилась причина, по которой мы сражались. Только и всего.

Причина изменилась?

— …Разве вы не особое подразделение, исполняющее приказы верховного жреца?

— Верно. Точнее, мы подчиняемся всем верховным жрецам.

— Что это значит?

— Не все верховные жрецы разделяют мнение Гарота.

При звуке незнакомого голоса Линне повернула голову.

— Приветствуем верховную жрицу Шалану.

Двое бойцов Чёрной Цепи, ещё мгновение назад скрещивавшие с ней мечи, одновременно преклонили колени.

— Рыцарь из далёкой страны, жаль, что мы встретились при таких обстоятельствах. И всё же рада знакомству.

Выглядевшая женщиной средних лет верховная жрица Шалана первой поприветствовала Линне.

Её окружала целая свита, а один из слуг даже держал над ней зонтик.

— Как уже сказали бойцы Чёрной Цепи, причин продолжать сражение больше нет. Отныне мой приказ для них выше приказа Гарота.

— …Верховного жреца Гарота? Вы хотите сказать, всё это устроил он?

— Да.

Шалана спокойно кивнула ошеломлённой Линне.

— И, пожалуйста, не думай, будто его действия отражают волю всего Святого королевства. Люди склонны ставить личную выгоду выше интересов государства и общества, верно?

И это говорит жрица Святого королевства?

Линне едва не выпалила эти слова, но сдержалась. Сил едва хватало держать меч, не то что спорить.

— Тогда зачем вы пришли?

Всё ещё не скрывая враждебности, Линне посмотрела на верховную жрицу.

— Хо-хо. Похоже, ты ещё слишком молода, чтобы мыслить глубже.

Шух.

Шалана раскрыла веер.

— Из уже сказанного нетрудно догадаться. Мы намерены исправить самовольные действия верховного жреца Гарота.

Линне едва заметно нахмурилась, но промолчала.

— Спуститесь под землю и верните «Начертанную Ложь», которую Гарот незаконно вынес из хранилища.

— Да, верховная жрица.

Отдав бойцам Чёрной Цепи приказ, Шалана перевела взгляд на Линне.

— А что будешь делать ты, юный рыцарь? Не желаешь отправиться со мной в Святилище Обрядов, где будет безопасно?

— После всего случившегося вы называете это место безопасным?

На ядовитый ответ Линне Шалана лишь слегка качнула веером.

— Хо-хо. Тогда поступай как знаешь.

— Именно так и сделаю, тётушка.

— …Тётушка?

Дёрг.

Линне намеренно ударила по больному месту женщины, которая всё время подчёркивала её молодость. Морщинки у губ Шаланы сразу обозначились сильнее.

— Хо-хо-хо… Молодым и правда недостаёт глубины. Будь обстоятельства иными, я бы объяснила тебе пару вещей… Эй! Дослушай хотя бы до конца!

Шалана всё тщетнее прикрывала веером морщины у губ и кричала вслед Линне, которая уже направилась к подземелью.

Однако Линне впервые оказалась на Арене Мириад и понятия не имела, где находится спуск.

— Эй, сюда.

Путь показали те самые бойцы Чёрной Цепи, с которыми она недавно сражалась. Не имея выбора, Линне последовала за ними, но бдительности не ослабила. Она ещё не простила их за преследование и нападение.

— Не смотри так злобно. Мы ведь не по собственной воле это делали. Приказ сверху — выбора не было.

— Значит, если прикажут, вы и человека убьёте?

— Если будет приказ — да. Но не потому, что нам нравится убивать. В нашем подразделении нет таких безумцев.

— Кто-нибудь наверняка есть.

— Ну… один-два, может, и найдутся.

После этих слов Линне вспомнила как минимум одного человека.

Джулиан ушёл спасать принца Эульсиса. Всё ли с ним в порядке?

Если это он… наверное, справится.

Клинок императорской семьи, Улыбающийся Палач — человек с чудовищной славой и не менее чудовищным мастерством.

Возможно, как и прежде, он сам всё решит и будет ждать её с привычной хитрой улыбкой.

— …Угх.

Размышляя об этом и спускаясь вслед за бойцами Чёрной Цепи, Линне внезапно ощутила мощную волну демонической энергии.

Вероятно, она исходила от тех чудовищ, которых они видели в столице.

Но для обычных безрогих демонов энергия была слишком сильной.

Голова кружилась от непонятной ситуации, однако останавливаться было нельзя.

Когда они наконец достигли подземелья, тревога обернулась страшной реальностью.

Пространство было настолько огромным, что его трудно было назвать подвалом. Повсюду лежали трупы демонов и растекалась кровь, а вонь била в голову.

В самом центре стояло громадное человекоподобное чудовище.

Именно от него исходило давившее на грудь море демонической энергии.

— Умер… Я умер?

Демон произнёс искажённые, едва понятные слова, сжимая в руке нечто похожее на человека и залитое ярко-красной кровью.

— Что здесь вообще произошло?

Вжик.

На тихое замечание одного из бойцов голова демона резко повернулась к ним.

Три рога.

«Трёхрогий демон».

Разрыв между однорогим и двурогим чудовищем был огромен. Но разница между двурогим и трёхрогим казалась пропастью между небом и землёй.

Такие демоны обладали уникальными чертами, и даже отряду опытных рыцарей было крайне трудно их убить.

— Блять…!

Один из сопровождавших Линне бойцов Чёрной Цепи тихо выругался, не скрывая страха.

«Где принц?»

Оценив количество рогов и почти нулевые шансы на победу, Линне быстро осмотрелась.

К счастью, Эульсис лежал в стороне от трёхрогого демона.

«А где Джулиан?»

Она продолжила искать и увидела его неподалёку от принца. Он тоже лежал на земле, но…

— Не может быть.

При виде его состояния Линне едва не потеряла самообладание. В тусклом свете было невозможно понять, жив он или мёртв, но туловище пронзали несколько предметов, похожих на копья. Для любого человека такие раны стали бы смертельными.

И всё же в первую очередь она должна была спасти принца Эульсиса.

В конце концов, Линне была частью его охраны.

Она знала это. Понимала разумом.

Но ноги сами понесли её к Джулиану.

— Сэр Джулиан!

— Я в порядке… угх.

Вблизи его состояние выглядело ещё страшнее.

Три копья торчали из тела, лишь чудом не задев сердце. Но каждое прошло опасно близко к жизненно важным органам.

«Н-не вытаскивать».

Линне едва удержалась от инстинктивного желания вырвать копья.

Если это сделать, он наверняка истечёт кровью.

Что же делать?

— И что теперь?

Один из бойцов Чёрной Цепи вслух повторил её мысль.

— Что теперь? Ты собрался сражаться с трёхрогим демоном? Жрецы, похоже, мертвы. Нам достаточно забрать реликвию, как приказала Шалана.

Они переглянулись, кивнули и бросились к принцу.

— Гр-р-к.

До этого неподвижный трёхрогий демон наконец зашевелился.

Однако первой целью стали не бойцы Чёрной Цепи, хотя от них исходили аура и явная враждебность.

Вжух! Бум!

Из руки демона вылетел острый предмет.

К тому моменту, когда они поняли, что он похож на «копья» в теле Джулиана, было уже поздно.

Грохот! Треск!

Удар обрушил проход, по которому они спустились, полностью перекрыв выход.

— Он завалил дорогу…

Боец Чёрной Цепи, успевший снять лавровый венец с головы Эульсиса, тихо выругался.

— Когда у демона появляется второй рог, его разум резко развивается.

Линне невольно произнесла когда-то услышанные слова.

Она пыталась сохранять ясность ума, но в отчаянной ситуации решение никак не находилось.

«Что бы здесь сделал учитель…»

Эта мысль прежде всегда успокаивала, но теперь сердце лишь забилось быстрее.

Само имя Святого Меча, прежде словно придававшее ей сил, утратило прежнюю святость.

Демонизация. Бегство в Святое королевство.

Человек, носивший почитаемый титул, больше не был тем Святым Мечом, которого она помнила.

«А что бы сделали вы?»

Линне мельком посмотрела на лежащего Джулиана.

«…Что?»

Она заметила нечто необычное.

Чёрные, похожие на тени нити шевелились в его ранах, будто заполняя их изнутри.

«Живой магический организм?»

Как ни странно, эта чёрная тень не казалась Линне совершенно незнакомой.

Более того, она смутно чувствовала: существо пытается вернуть Джулиана к жизни.

«Если выиграть немного времени…»

Сможет ли он снова подняться? Сумеют ли они выбраться из этой безнадёжной ситуации?

Линне не знала. Но всё же…

— Нужно сражаться. У трёхрогого демона должен быть источник силы — Камень души. Если разрушим его, чудовище перестанет двигаться.

Бежать было невозможно. Точнее, бежать было некуда.

Бойцы Чёрной Цепи согласно кивнули.

— Вот уж не думал, что после драки придётся сотрудничать с девочкой, ровесницей моей дочери.

Они вновь обнажили изогнутые мечи и подняли внутреннюю энергию.

Линне тоже приготовилась, выставив клинок.

— Похоже, этот демон умеет создавать копья прямо внутри своего тела.

— Главное — как-нибудь уклониться от них и разбить ядро.

— Да.

— Кх… кхе-хе.

Хриплое дыхание демона прозвучало как насмешка над их решимостью.

Разум позволял ему издеваться над противниками. Это точно не было воображением.

— У нас только одна попытка.

— Надо было брать отпуск, раз всё так обернулось.

Оценив разрушенный проход и чудовищную силу копья, бойцы Чёрной Цепи перевели дыхание.

— Вперёд!

По крику Линне все трое одновременно оттолкнулись от земли.

Двое мужчин прекрасно знали движения друг друга и атаковали с противоположных сторон, стараясь рассеять внимание демона.

— Гр-р-к.

Первой целью трёхрогого чудовища стал боец Чёрной Цепи, приближавшийся слева.

Бум!

Раздался грохот, словно выстрелила баллиста, и из тела демона вылетело копьё.

Оно двигалось так быстро, что за его траекторией невозможно было уследить.

— Гха-а!

Копьё пробило бойцу ногу и отбросило его далеко назад.

Тем временем остальные сократили расстояние.

Появится ли надежда, если добраться до ближнего боя?

Неизвестно. Но просто стоять и ждать смерти они не могли.

— Блять…!

Оставшийся боец Чёрной Цепи прыгнул на демона сверху.

Бум!

Из тела чудовища выстрелило ещё одно копьё.

— Угх!

Мужчина едва сумел извернуться в воздухе, но сила удара всё равно отбросила его к заваленному входу.

«Спасибо».

Линне поняла: он намеренно отвлёк демона, чтобы позволить ей подойти вплотную.

— Хуп…!

Она выжала из тела всю оставшуюся ауру и собрала её в клинке.

Меч, наполненный очищенной силой, вспыхнул ярким голубым светом.

Отступать больше было некуда.

С этой мыслью Линне направила удар в левую часть груди демона, где, по её расчётам, находилось ядро.

Лязг!

— Ах…

Атака не дала результата.

Меч, наполненный аурой и способный рассечь сталь, не пробил кожу, оказавшуюся твёрже любого металла.

«Значит, создание копий — не главная особенность этого демона».

Его истинной чертой было упрочнение тела, а копья — лишь дополнительной способностью.

— Ки-хи… ки-хи-хи-хи.

Подземелье погрузилось в тишину.

И в этой мёртвой тишине смех демона звучал особенно громко.

— Поединок… начинается… начинается.

Произнеся бессвязные слова, чудовище взмахнуло рукой.

Линне отступила, уклоняясь, и заметила странность.

«Он мог убить меня, но не стал».

— Он что, воспринимает это как игру?

Боец Чёрной Цепи, который ранее выиграл для неё время, тоже заметил неладное.

— Игру?

— Да. Это конечное место для демонов, использовавшихся на Арене Мириад. Наверное, он запомнил слова, которые слышал во время боёв. Кхек.

Сплюнув кровь, мужчина горько усмехнулся.

Он тоже осознавал всю мерзость зрелища, где демонов сталкивали друг с другом или с людьми.

— Всё превратилось в полный бардак.

— …Раз поняли, лучше помолчите.

Линне резко оборвала его и вновь посмотрела на чудовище.

«Игра? Для него это всего лишь развлечение?»

За одно столкновение она в полной мере ощутила мощь трёхрогого демона.

Это была атака изо всех сил.

Чтобы дать ей возможность нанести удар, бойцы особого подразделения пожертвовали собой и создали брешь.

«А для него вся эта последовательность действий — просто забава?»

Это бесило. И пугало.

Мысль о том, что случится, когда демону надоест играть, заставляла кровь стынуть в жилах.

«Но вы бы не сдались, верно?»

Таким был знакомый ей Джулиан.

Владелец ненасытной, чудовищной жажды битвы, давно переступившей человеческие границы.

«Хотя бы придумайте, как спасти принца Эульсиса…»

— Дом Хайранс…

Голос трёхрогого демона внезапно изменился.

Теперь слова звучали яснее, будто чудовище училось подражать человеческой речи.

— Величие… должно быть признано.

Из него хлынула неудержимая враждебность.

Она была настолько сильной, что казалась воплощённой ненавистью.

— …Как он вообще поднялся?

Услышав ошеломлённый шёпот бойца Чёрной Цепи, Линне посмотрела туда, куда переместилось внимание демона.

— Сэр Джулиан?

Он стоял на ногах.

Одежда была разорвана, сам он выглядел так, будто вот-вот рухнет, но Джулиан всё же поднялся.