Разобравшись с Анжеликой и восстановив поток маны, я вернулся в столицу.

Первым делом собирался добыть информацию, но в итоге направился домой и полез в ванну.

— Фух.

Когда подземная грязь смылась с тела, напряжение немного отпустило.

Заодно удалось спасти любимое пальто.

«Странно, что останки Демонического бога находились на территории Империи».

И почему на них был выгравирован герб императорской семьи? Этот вопрос не давал покоя.

Если подумать, ответ почти очевиден.

«Окрестности столицы. Тайно перевезти сюда останки Барбатоса могла лишь императорская семья».

Но зачем ей хранить столь опасную вещь?

«И все рога исчезли».

Скорее всего, тот, кто привёз останки, забрал рога себе.

Один человек?

Или несколько?

Возможно, в этом участвовала вся императорская семья. А может, приказ исходил лично от государя.

«Император…»

Чем больше я размышлял, тем вероятнее казалась причастность самого императора Адратана. Старый и больной правитель, мечтающий о вечной жизни, — вполне предсказуемый подозреваемый.

Разумеется, даже рог Демонического бога не дарует бессмертие.

Но рядом с императором находилась ведьма.

Абигейл, Ведьма Весны. Она вполне могла нашептать ему сладкие обещания и заставить действовать.

«Пока это лишь догадки».

Тц.

Я закрыл воду, вытерся полотенцем, быстро оделся и вышел.

Затем направился в гостиную и, напевая под нос, начал поливать бонсай.

«Это уже безумие».

У меня полно срочных дел, а я ухаживаю за деревцами.

Я прекрасно понимал, насколько нелепо поступаю, но прекратить всё равно не мог.

***

Неожиданный вызов Джулиана заставил Лазлота одновременно нервничать и предвкушать новое поручение.

Здание «Закрытых Глаз» всегда внушало ему страх, но вместе с тем будило любопытство.

«После распада Ордена Рассвета кто-то должен взять управление орденом на себя».

Лазлот ни секунды не сомневался, что этим человеком станет Джулиан.

Однако, постучав и войдя в кабинет, он неожиданно услышал разговор совсем не об ордене.

— Ты знаешь, сколько бывших епископов сейчас состоит в Совете дворян?

Джулиана интересовал Совет дворян.

По влиянию в столице он уступал императорской семье, но занимал место сразу после неё. Его сила заключалась не в отдельных людях, а в их единстве: если дворяне действовали сообща, даже императорская кровь не позволяла заставить их беспрекословно подчиняться.

«Но почему он спрашивает?»

Лазлот не сразу понял, как Совет дворян связан с нынешними обстоятельствами.

«А».

Достаточно вспомнить имя председателя.

Орнн Крайпарт.

Бывший глава одного из Четырёх великих родов.

Не будет преувеличением сказать, что Орнн, опираясь на мощь рода Крайпарт, фактически подмял Совет дворян под себя. Желающих открыто ему противостоять почти не существовало, но большинству это и не требовалось.

— Насколько мне известно, бывших епископов там немало.

— А сколько среди них членов с правом голоса?

После этого вопроса Лазлот начал понимать замысел.

Председатель Совета дворян ненавидел отступника рода по имени Джулиан. Пока у Орнна оставалась власть, он мог попытаться изгнать Джулиана из высшего общества и создать ему серьёзные проблемы.

— Довольно много. Во главе с господином Колпараном…

— Действительно много, но недостаточно, чтобы сместить председателя.

Голос раздался со стороны входа, через который только что прошёл Лазлот.

Он резко обернулся.

На пороге стояли Колпаран Демиус и сопровождавший его монсеньор Аль Хашар.

— Господин Колпаран.

Лазлот прищурился.

Пусть Колпаран и помог Джулиану, доверия он никогда не вызывал. Среди всех бывших епископов именно его Лазлот считал самым опасным.

Аль Хашару явно не понравился враждебный взгляд, но Колпаран жестом велел охраннику успокоиться.

— Кул-кул, осторожность понятна, однако не стоит смотреть на меня как на врага, Лазлот.

Он невинно погладил белую бороду.

— Меня пригласил Джулиан. Самовольно входить в здание «Закрытых Глаз» и правда страшновато.

— Господин Джулиан…?

Лазлот посмотрел на хозяина кабинета. Джулиан с привычной улыбкой кивнул.

— У меня есть просьба к господину Колпарану как к члену Совета дворян.

— Разве я могу не выслушать просьбу уважаемого Джулиана?

Лазлот с любопытством следил за стариком. Тон казался насмешливым, хотя открытой издёвки в нём не было.

Не зря Колпарана называли старым лисом.

— Если вы объединитесь с бывшими епископами, получится сменить председателя?

Изначально председателя Совета дворян выбирали голосованием. Значит, при достаточной поддержке Орнна можно было сместить.

— Хм…

Колпаран ненадолго задумался.

— Невозможного здесь нет. Если бывшие епископы и знакомые мне дворяне объединятся, голосов наберётся немало.

— Тогда прошу заняться этим.

В голосе Джулиана звучала твёрдая решимость уничтожить оставшуюся угрозу.

Если лишить власти Орнна, считавшего Джулиана опухолью рода, в семье больше не останется человека, способного ему помешать.

«Но согласится ли Колпаран просто выполнить просьбу?»

Стоило Лазлоту задуматься, как старик громко рассмеялся.

— Это возможно, но потребует от меня немалых усилий.

— Усилий…

Как и ожидалось.

Колпаран собирался потребовать плату.

Старый лис умел отступить на публике, но никогда не упускал личной выгоды. Вероятно, именно поэтому во время раскола он ждал появления такой крупной фигуры, как Джулиан, вместо того чтобы первым бороться за место архиепископа.

— Естественно, за усилия мне понадобится награда.

— Назовите её.

— Прямота мне нравится, кул-кул!

Джулиан будто заранее ожидал этого.

— Я хочу стать следующим председателем Совета дворян и архиепископом создаваемого Нового Ордена Рассвета.

С учётом положения и заслуг Колпарана оба поста ему подходили.

Но Лазлот сразу понял скрытый расчёт.

«Старый лис хочет сделать их ступенями».

Архиепископ станет второй по влиянию фигурой после Верховного понтифика. Одного этого титула было бы мало, чтобы бросить вызов главе ордена.

«Но если он одновременно возглавит Совет дворян…»

Тогда Колпаран получит достаточно власти, чтобы в любой момент претендовать на высшую должность.

«Вот куда он метит».

Предложение оказалось таким наглым, что Джулиан не ответил сразу.

Он мог отказать.

Смещение Орнна было полезно, но не было первоочередной задачей. Можно было найти другого союзника или принудить Колпарана иным способом.

— Хорошо.

Что?

Лазлот ошеломлённо посмотрел на Джулиана.

Даже Колпаран удивился и перестал поглаживать бороду.

— Вы действительно согласны?

— Да. Господин Колпаран достоин обеих должностей.

В прищуренных глазах нельзя было прочесть ни одной эмоции. Именно это неизменное спокойствие заставляло Колпарана насторожиться.

— Благодаря вашей помощи епископы не выступили против нас, и положение удалось быстро стабилизировать. Элеонора, конечно, тоже существует, но… я сумею с ней договориться.

— Хм.

Колпаран коротко вздохнул. Даже он не ожидал столь лёгкого согласия.

«Что вы задумали?»

Лазлот тоже пытался понять.

Неужели Джулиан считал уничтожение влияния Орнна важнее всего остального?

— Всё прошло неожиданно гладко, не правда ли?

После этих слов напряжение Колпарана немного ослабло, и на лице появилась довольная улыбка.

Хитрый старый лис.

Именно так подумал Лазлот.

— Господин Колпаран, я считаю, что власть должна принадлежать тому, кто её заслужил.

— Разумный взгляд.

— Достигший результата получает награду. Тот, кто причинил вред, — суровое наказание.

Старик продолжал кивать и гладить бороду.

Лазлот ожидал увидеть самодовольство, но вместо этого на лбу Колпарана выступил холодный пот.

«Хм?»

Бирюзовые глаза старика дрогнули, а Джулиан продолжил:

— Я слышал, что в день смерти Верховного понтифика вы привели личных солдат.

— …Хм.

— Это опасный поступок. Если его заметят другие епископы, они начнут тревожиться.

Лазлот впервые слышал об этом.

— Видимо, рассказала Элеонора, кул-кул.

Колпаран неловко засмеялся. Джулиан ответил тихим смешком.

«Он привёл личных солдат…?»

Лазлот задумался.

В тот хаотичный день каждый заботился о собственной безопасности. Но для защиты себя не требовалось стягивать целый отряд.

«Такое легко принять за скрытый мятеж».

Даже если намерения были чисты, важнее то, как поступок выглядел для окружающих. Проблемой это становилось лишь после огласки.

— Я лишь хотел предупредить вас. В дальнейшем учитывайте своё положение и не допускайте подобных действий.

Теперь всё стало ясно.

Джулиан не просто согласился на требования Колпарана.

«На этот раз прощу, но следующего раза не будет».

Он предупреждал старика не переходить границу.

Будь Колпаран бесполезен, предупреждением Джулиан бы не ограничился. Тот просто исчез бы в столице, как множество дворян до него.

— …Я пошутил, Джулиан.

Колпаран коснулся пальцем губ, признавая поражение.

— Я немедленно начну переговоры в Совете дворян. Как уже говорил, при поддержке бывших епископов сместить Орнна будет нетрудно.

— Благодарю. После завершения дела должности председателя и архиепископа станут вашими.

— Кул-кул, какой же вы свирепый человек.

В итоге старик отступил.

— Я ведь сказал, что это была шутка. Считайте, что я просто возвращаю долг.

С этими словами Колпаран ушёл вместе с Аль Хашаром.

«Так вот зачем господин Джулиан пригласил нас обоих».

Лазлот не мог не восхититься.

Он понял, что его позвали в качестве свидетеля. Лазлот собственными глазами увидел, как Колпаран подчинился Джулиану, и теперь мог распространить эту истину среди остальных.

Так Джулиан укрепит своё положение в Новом Ордене Рассвета.

«Вот и прекрасно».

Провожая Колпарана взглядом, Джулиан мысленно почти умолял его.

«Хочешь быть архиепископом — будь!»

В душе он кричал ещё громче.

«Забирай Совет дворян!»

«Да хоть Верховным понтификом становись!!»