Люпина Орланд.

Внучка владельца знаменитой столичной кузницы «Пламя Заката» Лугера Орланда считалась его преемницей и наиболее вероятной будущей хозяйкой мастерской.

Люпина никогда не избегала тяжёлой работы и всегда сохраняла улыбку, хотя в кузнечном деле женщине приходилось особенно непросто. За это её любили все сотрудники.

— Люпина, как и договаривались, сегодня закрытие оставляю на тебя.

— Да, дедушка. Вы говорили, что пойдёте покупать материалы для ремонта Лунного Меча, верно?

— Верно.

Люпина застенчиво улыбнулась, наблюдая, как Лугер поправляет шляпу.

— Не переживайте. Теперь я и одна справлюсь.

— Рад это слышать.

Грубо ответив, Лугер развернулся и покинул здание.

Проводив его взглядом, Люпина принялась готовить опустевшее «Пламя Заката» к закрытию. Все остальные сотрудники уже разошлись.

— Как аккуратно всё убрали.

«Закрыть кузницу» звучало серьёзно, но на деле требовалось лишь проверить, разложены ли инструменты, погашены ли лампы и нет ли беспорядка.

В других мастерских подобные дела поручали младшим работникам, однако в «Пламени Заката» существовала традиция: последнюю проверку всегда проводил управляющий.

— Магические лампы выключены, всё готово к завтрашнему дню! Отлично!

Закончив обход, Люпина удовлетворённо улыбнулась.

— Хм?

Свет горел лишь в одной комнате — кабинете Лугера.

«Разве я не выключила его первым?»

Может, дедушка вернулся за какой-то вещью?

Не особенно встревожившись, она направилась к кабинету.

Дзинь!

Люпина распахнула дверь и вошла.

— Дедушка, вы уже вернулись?..

Она оборвала фразу и растерянно огляделась.

— …Кто вы?

В кабинете стояли четверо в капюшонах, скрывавших лица.

Люпина не обучалась боевым искусствам, однако инстинктивно поняла: это не обычные люди.

От них веяло угрозой.

— …Странно. К этому времени здесь должен был остаться только Лугер.

Мужчина, от которого исходила самая зловещая аура, заговорил с недовольством.

По спине Люпины пробежал холодок.

— П-простите. Мне следовало проверить внимательнее…

— Неважно. Это его внучка?

— Похоже на то.

Что за чушь эти незваные гости несли в её мастерской?

Хотелось возмутиться, но сейчас было не время проявлять характер.

— Что делать?

— Придётся изменить план.

Человек с самым тяжёлым присутствием посмотрел ей прямо в глаза.

— Схватите её.

Едва услышав приказ, Люпина развернулась и побежала.

***

Проникнуть ночью в «Пламя Заката» оказалось совсем несложно.

Точнее, после первого раза я уже успел привыкнуть к подобным делам.

«…Не верится, что снова занимаюсь этим».

С другой стороны, выбора не было. Приходилось разгребать последствия отсутствия Чёрного Рыцаря.

«Почти как повторение сцены из игры».

Где-то внутри даже просыпался азарт.

Останавливать тайные операции Ордена Рассвета — разве не именно этим занимался Чёрный Рыцарь в «Let’s Kill the Demon King Now»?

«Сосредоточься».

Подавив поднимающийся азарт, я закрыл глаза и сконцентрировался.

Я решил применить способность, которой пользовался здесь чаще всего, — обнаружение маны.

Но на этот раз тщательно.

«Пять человек?»

С помощью обнаружения маны я приблизительно определил количество людей внутри «Пламени Заката».

«Один — Пинтель. Другой, должно быть, Лугер».

Было уже поздно. Работники наверняка разошлись, оставив хозяина одного.

«Почему они разделились?»

Почувствовав неладное, я распределил ауру по зданию тонким слоем, чтобы провести более точное обследование.

Усиленное обнаружение маны позволило ясно установить местоположение каждого.

«Один наверху. Четверо — на первом этаже, где нахожусь я».

Странно было другое: из четырёх присутствий на моём этаже трое будто преследовали четвёртое.

«Лугер убегает?»

Ауры двигались в реальном времени и довольно быстро.

С учётом возраста Лугера он вряд ли мог бежать с такой скоростью.

«К кому направиться первым?»

После короткого раздумья я выбрал четверых.

Перед тем как двинуться, заметил своё отражение в стекле.

«Даже второй раз выглядит отвратительно».

Щёлкнув языком при виде маски из Сомбры, я углубился в здание.

***

Люпина бежала к задней двери, возможно, быстрее, чем когда-либо в жизни.

— Ха… ха…!

Дыхание сбилось, сердце грохотало в ушах.

«Какого чёрта… Что происходит?»

Грабители?

Вряд ли.

Она не успела хорошо рассмотреть незнакомцев, но чувствовала: пришли они не ради кражи.

— А-а!

Люпина споткнулась и неловко подвернула ногу. Её пронзила сильная боль, и левая нога перестала слушаться.

В тёмном коридоре, освещённом лишь магическими лампами, послышались приближающиеся шаги.

«Надо… бежать».

Тени уже были достаточно близко, чтобы различить силуэты.

Стиснув зубы и игнорируя боль, Люпина поднялась и попыталась продолжить бегство.

Но кто-то преградил ей путь, и она медленно подняла голову.

— Ах!

Перед ней стоял человек в маске, настолько ужасной, что она казалась порождением кошмара.

Тёмный коридор, чудовищное лицо, преследователи — всё слилось в один всепоглощающий страх.

— Прошу… пощадите…

С дрожащих губ с трудом сорвались слова.

Но, не дослушав, человек в маске равнодушно прошёл мимо.

— …Кто ты такой?

В коридоре раздался голос преследователей.

По их враждебности к незнакомцу было очевидно: союзниками они не были.

— Какая уродливая маска.

Впервые Люпина была с ними полностью согласна.

— …Похоже, он не простак.

— Нормальный человек такое дерьмо на лицо не наденет.

Человек в маске вздрогнул.

— Дерьмо…

Тело человека в маске на мгновение дёрнулось. От него повеяло необъяснимой яростью.

Но почти сразу ярость исчезла. Незнакомец снова стал спокойным, словно неподвижное озеро, под тёмной глубиной которого могло скрываться что угодно.

«…Кто он?»

Трое преследователей ринулись на человека в маске с куда большей скоростью, чем показывали раньше. Люпина застыла от изумления.

В тот же момент незнакомец спокойно жестом велел ей отойти.

Стоило сделать шаг назад, как из его тела потекли тени.

«Ма… магия?»

В ночной темноте «тень» вытянулась, словно кнут, ударила одного из нападавших и связала его. Сам человек в маске тут же бросился вперёд.

Уверенность перед численным превосходством оказалась не пустой.

«Ого…»

Он двигался быстрее, чем Люпина успевала следить. Незнакомец обнажил меч, отбил удар и одним движением рассёк второго врага.

— А-а-а!

— Т-ты, ублюдок!

Фехтование было сдержанным и изящным.

Пугающая маска и прекрасный клинок.

Контраст завораживал, будто перед ней ожило настоящее произведение искусства.

Последний противник, охваченный страхом, отчаянно атаковал. Но прежде чем его меч достиг цели, из тела незнакомца вновь вытекла тень и сжала шею.

— Кхр!

Капюшон скрывал лицо, но мучительный хрип ясно выдавал отчаяние.

Вскоре рука нападавшего безвольно опустилась, и тень вернулась к человеку в маске.

«…Потрясающе».

Разобравшись со всеми, он молча стоял и разглядывал собственную ладонь. Люпина не понимала, зачем.

«А».

Внезапно её осенило.

«Будто ожила старая история, которую рассказывал дедушка».

Давным-давно.

В столице, погрязшей в хаосе, злодеи охотились на мирных жителей, высасывали из них жизнь и наслаждались страданиями.

Ужас достиг таких масштабов, что боль горожан невозможно было описать, а бессильный трон лишь наблюдал за зверствами.

Тогда появился благородный человек в маске.

Он начал уничтожать злодеев, и преданность народа, прежде принадлежавшая трону, постепенно перешла к нему.

Испугавшись, власть назначила награду за голову героя.

Но даже после этого он продолжал убивать чудовищ ради простых людей.

Без помощи.

Совершенно один.

«Нет, не может быть».

Люпина всегда любила подобные чудесные истории сильнее любых романов о рыцарях в сияющих доспехах. Разум подсказывал, что человек перед ней не мог быть героем древней легенды. И всё же, стоя в одиночестве под холодным лунным светом, словно последний человек в мире, он выглядел героем той самой истории.

А история называлась…

— Ч-Чёрный Рыцарь?..

Люпина произнесла имя дрожащим голосом.

Человек, до этого не двигавшийся, медленно поднял голову и встретился с ней взглядом.

***

Я восхищённо изучал силу Сомбры, когда шёпот Люпины прервал мои мысли.

«О чём она?»

Ошеломлённый её словами, я посмотрел на девушку.

Чёрный Рыцарь?

Да кто, по её мнению, заставил меня заниматься всей этой работой?

«Хм?»

Постойте. Она сказала «Чёрный Рыцарь».

Значит, настоящий Чёрный Рыцарь всё-таки действует где-то без моего ведома?

— Дедушка рассказывал. Когда-то давно в столице жил дворянин, которого называли Чёрным Рыцарем…

Когда-то давно? Дворянин?

Похоже, речь шла о совсем другой легенде.

Если бы нынешний Чёрный Рыцарь существовал, он не позволил бы Ордену Рассвета беспрепятственно собирать Камни души.

«В любом случае».

Я посмотрел на Люпину.

Именно её только что преследовали члены Ордена Рассвета.

«Разве здесь не должен был быть Лугер?»

Владелец «Пламени Заката» славился упрямством и обычно сам оставался допоздна, выполняя закрытие.

Почему сегодня здесь оказалась его внучка?

— Это правда? Вы тот самый Чёрный Рыцарь из легенды?

Пока я размышлял, Люпина задала новый вопрос.

Хотелось отрицать, но из-за черты «Формальная речь» я не мог открыть рот, не рискуя выдать себя.

⇒ Получена новая черта персонажа «Чёрный Рыцарь».

В этот момент перед глазами всплыло системное окно.

Прочитав сообщение, я широко раскрыл глаза.

«…Что это?»

Черта персонажа «Чёрный Рыцарь».

Какого чёрта ты появилась именно сейчас?