— Вся премия за задание — ваша. В конце концов, я ничего не смогла сделать.

После завершения задания в трущобах, прямо перед тем, как войти в королевский дворец, Линне остановилась и с трудом произнесла.

Джулиан повернул голову и посмотрел на лицо Линне.

Их взгляды встретились, но на лице Джулиана невозможно было прочесть никакие эмоции. Как всегда, его глаза были полузакрыты, а на лице играла легкая улыбка.

— Не говорите так, мисс Линне. Мы же с вами товарищи по обучению, не так ли?

— Вы мне не нравитесь.

Линне сказала это прямо.

Многим Джулиан был неприятен, но лишь немногие выражали это открыто.

Однако, несмотря на откровенную враждебность, Джулиан остался невозмутим.

— Жаль. Мы ведь с вами ученики одного мастера. Ху-ху.

— То, что мы когда-то учились у одного мастера, не делает нас одинаковыми. Мастер говорил, что с силой приходит ответственность. Но сила, которой вы обладаете, не несёт за собой никакой ответственности. Может, вам стоит проявить хоть немного сдержанности?

Вспомнив ту сокрушительную силу, с которой он только что расправился с демоном, Линне вновь ощутила все свои давние претензии. Почему он идёт против учения мастера? Почему желает смерти мастера?

— Сдержанность — добродетель лишь для трусов.

— Значит, вы называете нашего мастера трусом?

Оскорбление в адрес мастера было недопустимо.

Линне сжала кулаки.

Она закусила губу от растущего гнева. Знал ли об этом Джулиан или нет — он спокойно произнёс:

— Мисс Линне, вы действительно не понимаете этот мир.

— Что вы сказали?

— Некоторым людям просто не по силам жить со сдержанностью.

— Чушь какая…

Прежде чем она успела закончить, Джулиан уже сделал первый шаг вперёд.

— Как бы там ни было, вы сегодня хорошо потрудились. Так что я заберу свою долю за это задание.

Коротко усмехнувшись, Джулиан направился к королевскому дворцу.

Смотревшая ему вслед Линне нахмурилась.

— Жизнь, в которой невозможно позволить себе сдержанность…

Это была фраза, которую она никак не могла понять, особенно в свете учений их мастера.

На душе у Линне стало тяжело.

Действительно, он был человеком, которого она не могла понять… и не хотела.

— Возвращаешься?

В этот момент её окликнул чей-то голос.

Она обернулась — в карете сидел мужчина, обращённый к ней.

Увидев знакомое лицо, Линне слабо улыбнулась.

— Дядя Эрген.

Эрген Лондебель.

Член семьи Лондебель, брат её отца.

Сердечно поприветствовав племянницу, он распахнул дверцу кареты.

— Если возвращаешься в особняк, давай подвезу. Садись.

— Нет, я сама…

— Не отказывайся.

Отказ в этой ситуации был бы только лишней неловкостью.

Линне села в карету.

Когда она тихо отдала указания кучеру, повозка медленно тронулась с места.

— Возвращаешься после задания от сэра Хайдена?

— Да.

— Всё прошло хорошо?

В тот момент, когда она уже собиралась ответить «да» на вопрос Эргена, Линне вдруг осознала, что в этом задании она ничего не сделала. Хотя всё закончилось благополучно, было неловко просто кивнуть.

— Так себе.

— Рад это слышать. Видимо, сэр Хайден по достоинству оценил твой талант. Но не переусердствуй.

Эрген посмотрел на неё с тревогой.

— Извини, наверное, я зря тебя поучаю.

— Вовсе нет, дядя.

— Но тот человек, с которым ты была… неужели это был сэр Джулиан?

При упоминании этого имени лицо Линне на мгновение скривилось, прежде чем она вернула себе спокойствие.

— Да.

— В последнее время его действия сильно тревожат Сенат. Говорят, он подал запрос в канцелярию, чтобы надавить на Сенат.

Среди знати Империи было трудно найти кого-то, кто бы не интересовался Джулианом.

Поэтому вопросы Эргена, как аристократа, были вполне естественны.

Пёс королевской семьи, печально известный своими многочисленными выходками.

Его взлёты и падения были предметом обсуждений в высоких кругах, и многие желали посплетничать о нём.

Особенно учитывая, что он — дворянин, ставший псом короны, было неизбежно, что он привлекал внимание.

— Оказывать давление на Сенат дворян, будучи дворянином… Невозможно понять этого человека.

— Да.

— Но больше всего тебе стоит опасаться самого Джулиана.

Эрген произнёс это негромко, затем взял Линне за руку и с серьёзным выражением продолжил:

— По какой бы причине ни было, держись от него подальше. Этот человек — слишком опасен. Он — меч королевской семьи, лишённый всякой привязанности, абсолютно не учитывающий человеческие отношения. Человек, которого дворяне должны сторониться.

— Понимаю, дядя.

— Но… у меня есть некоторые сомнения.

— Какие?

— Почему сэр Хайден изгнал его, несмотря на все слухи о его выдающемся мастерстве?

В голосе Эргена прозвучала едва заметная насмешка.

— Можно начать думать, что он вовсе не такой уж великий мечник, как о нём говорят.

— Это…

— Хм?

— …Неправда.

Линне категорически опровергла это.

Идеальный путь меча.

Хладнокровие даже в экстренной ситуации.

Сила, которой он пользовался, была не бездумной — всё было выверено и сдержанно.

Это было очень похоже на тот стиль меча, который она считала идеалом.

— Что бы там ни было, его искусство меча подлинно. Мастер наверняка именно это и разглядел, приняв его в ученики.

Умение точно поражать жизненно важные точки демона без использования ауры, и физические способности, чтобы реализовать это.

Даже если он сделал это «ради удовольствия», если судить только по

— Он силён.

Гораздо сильнее, чем она.

Линне хотелось сказать больше, но гордость не позволила.

— Что именно произошло?

После завершения миссии в трущобах я докладывал Одвину, командиру.

А что действительно произошло?

Перед глазами пронеслось множество мыслей.

А вдруг я что-то напортачил?

Вспомнив, как раньше Одвин усомнился во мне из-за простого тона голоса, я насторожился.

— О чём вы?

— Тебя ведь посылали в трущобы, чтобы проверить слухи о появлении демона?

— Верно. И это оказалось правдой.

— Тогда почему один преступник вдруг пришёл с повинной? И при этом упомянул твоё имя?

Сначала я не понял, о чём речь.

Но, немного подумав, вспомнил — я же тогда встретил Байдена в трущобах.

И действительно, я велел ему покаяться.

Но чтоб он и правда пошёл и сознался?

— Наверное, он осознал свои грехи. Раскаялся... и решил сознаться. Почему моё имя всплыло — понятия не имею.

Одвин посмотрел на меня с сомнением, но я это проигнорировал. Просто отмахнулся.

В любом случае, он и королевская семья сами разберутся с последствиями.

Он вздохнул и слегка сдвинул в мою сторону лист бумаги.

Ещё одно задание?

— Это компенсация за миссии. Включая бонус за два последних задания.

Компенсация за задания.

Иными словами, зарплата.

Я прочитал документ — и онемел.

— ...11 тысяч нар?

В Империи Адратан валюта называется нар.

Согласно краткому описанию сеттинга «Давайте убьём Владыку Демонов», один нар примерно равен одному доллару Земли.

Так что 15 000 нар —

При ближайшем рассмотрении оказалось, что фиксированная часть зарплаты, помеченная как «ставка Закрытых глаз», была небольшой.

Основной прирост дался за счёт бонусов за два последних задания.

Кроме того, Линне отказалась от своей доли — и она досталась мне.

— Впечатляет.

Сам не заметив, пробормотал я.

Одвин кивнул:

— Правда?

— Да...

— Это меньше обычного. В этом месяце у тебя много пропусков из-за ранений.

Я усмехнулся про себя.

Значит, обычно я получаю ещё больше?

Юлиан был не обычным человеком.

Титул

В конце концов, «Закрытые глаза» — это агентство, принадлежащее исключительно короне.

Зарплата не могла быть маленькой — для сохранения престижа империи.

— Хм?

Пока я вчитывался в платёжную ведомость, взгляд упал на графу с вычетами.

[- Плата за содержание поместья]

[- Зарплаты слугам]

Ну, с этим всё ясно.

[- Взнос в Имперскую ассоциацию искусств]

[- Подписка на журнал «Рыцари»]

Хм...

До этого момента всё ещё можно понять.

Я знал, что Джулиан увлекался искусством и тратил на это деньги.

Но подписка была чересчур дорогой.

[- Рассрочка за фарфор «Невеста» из атриума Донатьена]

[- Рассрочка за «Космос Ид» от известного художника Корузия]

"Что за безумие?"

Имена художников, знакомые каждому жителю империи.

Произведения из их атриумов стоили непомерно дорого.

В итоге графа вычетов была заполнена ужасающими суммами.

[Чистая выплата: 900 нар]

В итоге мне досталось

Для дворянина — абсурдно малая сумма.

"Этот парень... вообще откладывал деньги?"

Я закрыл глаза, и перед мысленным взором встал образ особняка, заваленного ненужными антиквариатами.

Гостиные, спальни, даже библиотека — всё уставлено картинами и статуэтками.

"Вот же..."

У меня даже закружилась голова.

Я ведь должен был скоро забрать заказанный лунный камень у ювелира.

"Придётся занять у кого-нибудь..."

Нет. Джулиан бы так не поступил.

Он бы взял ещё одно-два задания, чтобы добыть нужную сумму.

— Сэр Одвин.

— Да?

— Есть ещё задания?

Удивление промелькнуло в глазах Одвина.

— Впервые ты сам об этом заговорил. Но, к сожалению, новых миссий нет.

Внутри я тяжело вздохнул.

Джулиан Крайпарт Фрейсон, бывший ученик Мечного Мастера.

Улыбающийся палач Империи, призрак с клеймом.

Мужчина, облечённый множеством титулов и дурной славы, даже не мог представить, что его путь будет преграждён... финансовыми трудностями.