Между ними повисла тишина.

Калдрах смотрел на Джулиана, который как ни в чём не бывало подошёл и произнёс невозможное.

«Что?»

Двадцать повторений.

Кроме него самого, об этом не знал никто.

Он никогда никому не рассказывал.

Этого не мог знать посторонний.

«Тогда как?»

Впервые Регрессия проявилась после того, как Калдрах начал восстание.

Он хотел вернуть право на престол, которого его лишили.

А затем убить братьев и отца-императора, отнявших это право.

Ослеплённый властью настолько, что был готов убить собственную кровь, Калдрах обнажил меч, хотя понимал безнадёжность предприятия.

К счастью, поддержка рыцарей «Клина» придала его мятежу некоторую законность.

Вперёд.

Ещё вперёд.

Но решение Калдраха потеряло смысл из-за предательства генерала, которому он доверял.

[Благородная кровь стала росой на эшафоте.]

Он до сих пор помнил газетную строку.

Калдрах взошёл на помост и, как было написано, обратился в росу на месте казни.

После первой смерти началось повторение.

Но сколько бы раз он ни возвращался, конец почти не менялся.

То же восстание.

Похожее предательство.

Одинаковая смерть.

Калдрах отлично понимал: отказаться от власти — глупость. Первый и второй принцы вовсе не были дураками. Даже ради предотвращения малейшей угрозы они уничтожили бы любого соперника. Член императорской семьи мог отказаться от власти, но, пока сохранял право наследования, братья оставались достаточно хладнокровными, чтобы убить родича.

Калдрах их не винил.

В конце концов, он тоже пытался убить четвёртого принца Эульсиса.

«Но почему финал всегда один и тот же?»

Чтобы найти ответ, Калдрах собирал информацию в каждом цикле.

Всего он повторил жизнь двадцать раз.

Несколько первых циклов были потрачены почти впустую, но затем он запоминал всё возможное.

Ради следующего возвращения.

И всё же откуда Джулиан узнал тайну?

— Джулиан.

— Да, ваше высочество Калдрах.

— Что ты за человек?

В ответ тот спокойно улыбнулся.

— Я верный слуга императорской семьи, член «Закрытых Глаз» и ваш меч. Неужели забыли?

Как легко он произносил сладкую ложь.

Калдрах прекрасно знал дорогу, которой шёл этот человек.

Обычно принц лишь фыркнул бы, однако теперь слова имели другой вес.

«Я думал, он такой же регрессор».

Калдрах не был настолько наивен, чтобы считать себя единственным обладателем чуда.

Но стоявший перед ним Джулиан не выглядел регрессором того же рода.

«Неужели он владеет чудом более высокого порядка?»

Казалось, узкие глаза понимали саму «структуру» мира, которую ощущал Калдрах.

Даже если Джулиан тоже возвращался, невозможно было узнать число его циклов.

Нельзя было даже уверенно утверждать, что он вообще регрессор.

«Нужно проверить».

Калдрах принял решение.

Хотя бы ненадолго удержать Джулиана на Северном Полюсе.

Выяснить, кем он является.

И откуда знает количество повторений.

Калдрах повернулся к нему.

— Если ты меч императорской семьи, выполняй достойные этого меча задачи.

— Готов исполнить любой долг.

Насмешливая улыбка на узкоглазом лице начинала раздражать всё сильнее.

«Какая дерзость».

— Отряд подавления ушёл за пределы стены, поэтому сейчас у нас недостаточно сил для контроля северных племён.

Калдрах ожидал, что Джулиан поймёт намёк.

Даже когда часть войск участвовала в походе, Северному Полюсу хватало сил для защиты.

— Я хочу, чтобы ты занял передовую базу племени, напавшего на ворота.

Джулиан тоже должен был понимать.

Это всего лишь предлог, чтобы задержать его.

«Ну и что ты сделаешь? Как ответишь?»

Откажется — Калдрах примет меры, соответствующие статусу принца.

Согласится — последуют другие меры.

Регрессор Джулиан или нет, подходящий ответ был лишь один.

— Да, ваше высочество.

***

Даже рыцари «Клина» начали замечать: прежде непоколебимое спокойствие Калдраха трещало.

Причиной был Джулиан — нарушитель, без разрешения вторгшийся на Северный Полюс.

Поэтому в подразделении всё громче звучали предложения принять жёсткие меры.

— На этот раз нужно сделать из него пример для остальных солдат.

— Вы сами видели, как люди пляшут под его влиянием!

— И что предлагаете?

— Принц Калдрах отправил его в поход. Если во время задания произойдёт «несчастный случай»… ничего не поделаешь.

Они сами находили оправдания.

По их мнению, Калдрах послал Джулиана именно для тайного устранения.

Разумеется, возражающие тоже были.

— Подождите. Если бы принц хотел избавиться от господина Джулиана, он дал бы нам знак.

Слова самого старшего рыцаря ненадолго заставили остальных усомниться, но радикалы быстро подавили сомнения.

— Разве не из-за такой наивности солдаты уже вертят нами как хотят?

Рыцари «Клина» были фанатично преданы Калдраху и постепенно склонялись к крайним мерам.

— Этот ублюдок Джулиан опозорил имя императорской семьи и унизил принца! Ради чего существует «Клин»?

Они вспомнили смысл названия.

Клин должен пронзать сердце любого, кто преградит третьему принцу путь.

В итоге рыцари пришли к единому решению.

***

[Свободные ячейки автосохранения отсутствуют.]

[Чтобы выполнить автосохранение, удалите содержимое одной из ячеек.]

Причина, по которой я знал количество циклов Калдраха, была проста.

Всё сообщало системное окно над его головой.

«В „Выжить·Умереть·Повторить“ двадцать ячеек автосохранения».

После смерти игра автоматически сохраняла момент непосредственно перед ней и спрашивала игрока:

«Загрузить последнее автосохранение?»

Если ответа не следовало, система по умолчанию использовала первую ячейку.

«Вероятно, точка в первой ячейке — момент, куда Калдрах постоянно возвращается».

При каждом повторении создавалось новое автосохранение.

Естественно, ограниченные ячейки однажды заполнялись, и после смерти загрузиться уже было невозможно.

Именно в таком положении теперь находился Калдрах.

«Сам дурак об этом не знает».

Он не видел системного окна.

Поэтому он совершенно не понимал, что на этот раз смерть станет окончательной, и растерялся от моих слов.

К тому же…

«Если учесть момент его возвращения…»

Похоже, он почти ничего не знал о будущем после ухода Святого Меча.

Следовательно, сведения Калдраха были фрагментарными, как и мои.

Нет, вероятно, даже скуднее.

Но…

«Занять передовую базу северян, значит».

Вот она, тирания императорской семьи.

Я не состоял в отряде подавления и вообще был посторонним. Почему должен решать проблемы стены?

«Разумеется, это не настоящая цель».

Выйдя за ворота и направляясь к «передовой базе», я незаметно следил за рыцарями «Клина».

Троих Калдрах отправил со мной, заявив, что одному будет опасно.

«Хотят похоронить меня здесь?»

Убийственное намерение буквально сочилось из их взглядов.

Цвет Негатива показывал не просто ярость.

«Это точно не приказ Калдраха».

Лишь догадка, но я почти не сомневался: рыцари решили убить меня сами. Принц отправил меня ради проверки, подозревая, что я такой же регрессор. Он хотел получить информацию и, возможно, найти союзника.

«Особенно после того, как увидел будущее».

Если Калдрах собственными глазами наблюдал воскрешение Демонического бога и катастрофу на всём континенте, стремление найти товарища выглядело естественно.

«Тогда это становится возможностью».

Сначала я хотел лишь уехать с Северного Полюса, но теперь немного изменил своё мнение.

Если держать Калдраха под контролем, он окажется полезен.

Знает будущее.

Он всё-таки принц.

«Раньше с ним было сложно из-за статуса, но…»

Рыцари «Клина» сами создали для меня рычаг.

С этой мыслью я остановился.

Я посмотрел на следы в снегу, а затем повернулся к сопровождающим.

— Что? Почему остановился?

— Передовая база, указанная принцем, ведь не здесь?

— Хватит притворяться.

Я улыбнулся, и трое рыцарей вздрогнули.

— С тобой формальности действительно не нужны.

Они перестали скрывать убийственное намерение, разом обнажили мечи и бросились вперёд. Уровень был значительно выше обычных солдат, но настоящей угрозы они не представляли. Никто из троих не годился для того, чтобы меня усмирить.

— Хр-р-а!

Прежде чем они приблизились, из кустов выскочил тайно следовавший Фелхор.

Мощным ударом он отправил одного рыцаря в полёт.

Какая грубая сила.

— Ч-что это?!

Остальные растерялись.

Шух!

Я обнажил меч и рассёк второму бок.

Последнего ударил рукоятью по шее.

— Га-а!

Туп.

Один рухнул без сознания, второй отшатнулся, окрашивая снег кровью. Над головой оставшегося поднялась знакомая фиолетовая дымка. Он хотел бежать, но ноги не слушались.

— Уо-о!

Фелхор сокрушительным кулаком сбил его с ног.

— Не убивайте.

— Что?

Фелхор посмотрел на меня с недоумением.

«Убийца говорит не убивать?»

Именно это читалось в его взгляде.

Пожалуй, ему требуется воспитание.

— Тогда их следует связать. Очнутся — устроят переполох.

«Переполох».

Разумно.

— Если Калдрах узнает, может отправить погоню.

— Не беспокойтесь. Его высочество этого не сделает.

— Что?

Точнее, не сможет.

— Я прибыл вовремя.

Кусты снова зашуршали, и раздался строгий голос.

— Хорошо встретились, Захард?

Слепой воин горько улыбнулся.

Я хотел добавить пару слов, но момент был неподходящим.

Меч Захарда был приставлен к горлу женщины, стоявшей прямо перед ним и сверлившей нас раскрытыми глазами.

— Даже ведьме, похоже, дорога жизнь.

Это была ведьма Леса Метелей.