Глава «Золотого компаса» Конрад вышел из торговой резиденции и увидел на улице множество людей в одинаковых одеждах.

— Кто они?

— Новый Орден Рассвета, — ответил охранник. — В последнее время они сильно влияют на столицу.

Конрад проследил за движением колонны. Она уверенно шла к императорскому дворцу, словно армия победителей.

Позади двигалась украшенная золотом повозка с символом солнца — делегация Святого королевства, сопровождавшая их в дороге.

«Орден Рассвета и Фернанд идут в одно место».

Любопытство купца проснулось, но инстинкт предупредил об опасности. В то же время он буквально почуял огромные деньги.

— Глава, не стоит лезть в политику. Мы приехали торговать.

— Знаю, идиот.

Конрад усмехнулся. Информацию нельзя купить одними монетами; иногда приходится платить ценой выше золота. Поэтому пока он решил убить любопытство.

***

Я вошёл в императорский дворец. Раньше доступ обеспечивала должность в «Закрытых Глазах», теперь же я отказался от всех постов. Но приглашение Осборна и сопровождение рыцарей открыли любые двери.

Меня привели в небольшую переговорную комнату. Принц стоял у окна.

— Приветствую солнце Империи.

Чёрные волосы в свете казались золотыми.

— Прошёл год, Джулиан.

Голос был спокоен, но внутри бушевали противоречивые чувства.

— Честь видеть ваше величество.

— Я ещё не император. Хотя скоро, вероятно, стану.

Осборн пытался понять, что скрывается за неизменной улыбкой.

— Где ты был весь год?

В вопросе слышался укор.

— Путешествовал. Хотел увидеть мир за пределами меча.

— Путешествовал? Любопытно, что вернулся вместе с людьми Бримана и Святого королевства.

Подозрение росло, несмотря на попытки убедить себя в обратном. Не пойдёт ли герой по пути учителя? Измена Хейдена Райха когда-то сильно разочаровала Осборна, ведь он всегда верил, что клинок Святого Меча принадлежит Империи.

— Значит, это была не простая поездка? Ты вошёл в столицу с Фернандом и Федерацией.

Я коротко рассмеялся. Перед членом императорской семьи подобная непринуждённость могла закончиться наказанием, но Осборн не воспринял смех как издевательство.

— Я понимаю причину ваших слов. Но я, Джулиан, никогда не пойду против воли Империи…

Тук-тук.

Получив разрешение, вошёл Роберт, глава секретариата. Он пронзил меня взглядом и поклонился принцу.

— Ваше высочество, прибыли посетители.

— Кто?

— Делегация Святого королевства и Орден Рассвета.

— Что?

Осборн резко повернулся ко мне. Взгляд Роберта стал ещё острее.

Я прибыл во дворец по приглашению, а сразу следом появились представители Фернанда и Ордена. Разве это выглядело совпадением?

«Что за безумие? Почему именно сейчас?»

Я мысленно выругался.

Осборн промокнул платком пот со лба. Его намерение было понятно: императорская семья находилась в опасности и внутри, и снаружи. Даже если принц не мог сделать меня союзником, он хотел хотя бы не получить врага.

Наверняка собирался снова предложить награду или должность.

— Неловко говорить это сразу после возвращения, но я хотел поручить тебе командование Императорскими рыцарями.

«Так и знал».

Опасного человека лучше держать на поводке.

— Но прибыли срочные гости. Обсудим позже.

Слова звучали доброжелательно, но взгляд выражал совсем иное.

— Ты случайно не звал сюда Фернанд и Орден Рассвета?

— Клянусь, никому не говорил, что направляюсь во дворец.

Захард слышал, но он бы никому не сообщил.

— Понятно…

Осборн не поверил. На его месте я тоже не поверил бы.

«Блядь».

Я спешил во дворец именно для разговора о том, как усмирить Орден Рассвета без прямого столкновения. Если начнётся конфликт, может раскрыться и моё прежнее руководство Орденом.

А главное…

«Разве я по стажу не заслужил спокойно отдохнуть?»

Зачем меня снова тащат в подобное?

Что вообще устроил Орден? Нет, что устроил Пинтель, этот ублюдок?

«Спокойно».

Пинтель не дурак. Хотя… ладно, возможно, дурак. Но даже у него должен быть замысел. Окончательно границу он ещё не пересёк, значит, ситуацию можно исправить.

Нужно мыслить позитивно. По крайней мере, мечи пока не обнажены. По сравнению со старыми епископами это почти джентльменский разговор.

— Жаль. Хотел поговорить ещё, — сказал Осборн и поспешил встречать гостей.

Я пошёл рядом.

— Не сожалейте, ваше высочество. Я скромный подданный и всегда готов служить Империи, в любое время и в любом месте, стоит лишь позвать.

— Приятно слышать.

Откровенная лесть его всё же обрадовала. Роберт позади продолжал сверлить меня взглядом.

— Знаешь, в последнее время народ говорит, что пора сменить императорскую кровь Адратана.

Я мягко рассмеялся.

— Но кто способен дотянуться до солнца, сияющего высоко в небе?

— Новое солнце!

Мы вышли во двор, и перед нами склонились многочисленные люди.

— Приветствуем новое солнце Империи!

— Приветствуем новое солнце!

Лица незнакомые. Неужели охрана Осборна? Нет, даже для встречи делегации слишком много.

Погодите.

Человек впереди выглядит до боли знакомым.

Это… Пинтель Обрадин?

+=+=+=+=+=

Перевод выполнен командой Дом Некроманта.