Если говорить откровенно, план принца Эульсиса был настолько опасным, что странно было не отложить его хотя бы из-за страха. На него уже напал демон, и он даже получил ранения. Обычный человек после череды подобных неприятностей наверняка отказался бы от грандиозной затеи отправиться в Святое королевство.

— Хорошо, что Фернанд находится не слишком далеко. Будь погода хуже, дорога заняла бы куда больше времени.

Но Эульсис принял решение меньше чем за сутки.

У него было трое старших братьев, стоявших выше в порядке наследования. А поскольку право на императорский трон определялось благородством крови вне зависимости от пола, четыре старшие сестры тоже опережали его.

«Принц, который не станет императором, как бы ни старался».

Поэтому он и решился так быстро.

Вполне разумно.

Совершив крупный политический подвиг, Эульсис мог занять более выгодное положение в будущем.

Хотя кто знает? Возможно, Орден Рассвета или какая-нибудь другая сила однажды перебьёт всех его братьев и сестёр.

От столь абсурдной мысли на губах появилась улыбка.

Но это всё потом.

«…Как жалко».

Кортеж, направлявшийся в Святое королевство, выглядел удручающе скромно!

Несмотря на присутствие имперского принца, в процессии было всего две кареты.

Никаких восьми породистых лошадей. Никакой сверкающей золотой отделки.

Кареты лишь слегка превосходили те, что можно было увидеть в обычной деревне. В одной ехал принц, во второй — его сопровождающие. Изначально к нам должны были присоединиться стражники и слуги из приграничного Вернидна, но Эульсис твёрдо отказался.

— Никто не знает, где скрываются люди Ордена Рассвета. Я хочу путешествовать только с теми, кого уже знаю.

Причина показалась мне вполне разумной.

Особенно после случившегося в поезде.

Фр-р-р!

— …Угх.

Ехав рядом с каретой, я обернулся на странный звук.

Линне держала поводья, но выглядела в седле крайне неуклюже.

— Похоже, Святой Меч не научил вас ездить верхом. Здесь вы так же слабы, как и в управлении аурой.

— Просто это не моя привычная лошадь! Уп!

Линне резко ответила на поддёвку, едва не завалилась набок и в последний момент восстановила равновесие, вцепившись в поводья.

Не её привычная лошадь, значит.

Я молча решил, что дело скорее в полном неумении ездить верхом.

— Какая жалость. Если бы железная дорога доходила до Святого королевства, вам не пришлось бы так страдать. Ха-ха.

Разумеется, пути Резонансного поезда, пересекавшие Империю, до вражеского государства не тянулись. Империя не была настолько добра, чтобы заботиться об удобстве бывшего противника. Даже будь дорога проложена, неизвестно, позволили бы нам ею воспользоваться.

— Не выставляйте меня дурой! Просто у этой лошади скверный характер… Ик! Вот и всё. Ещё немного… Ай!

Встревоженная Линне попыталась поправить седло и сильнее сжала бока лошади бёдрами, но та только сильнее задёргалась.

«Мне почти показалось, что на морде лошади написано: „Да как ты смеешь?“ Но, наверное, это воображение».

Глядя, как она мучается, я подумал, что проще было бы ехать в карете… А, возможно, находиться наедине с принцем ей ещё неудобнее.

Мысленно похвалив её старания избежать неловкой компании, я решил дать несколько советов.

Пусть это был опыт Джулиана, немного заслуг можно было приписать и себе.

— Она сопротивляется именно потому, что вы пытаетесь подавить её силой.

— Я-я и сама знаю… Ик!

Несмотря на совет, Линне упрямо продолжала управлять лошадью по-своему.

Цок-цок. Так ничего не получится.

— Похоже, не знаете. Для начала выпрямитесь. Плечи, таз и пятки должны находиться на одной линии.

На первых порах многие, стараясь принять правильную посадку, заваливались вперёд из-за плохого чувства равновесия.

К тому же поза могла показаться слегка неловкой.

Линне прищурилась, словно проверяя, не издеваюсь ли я.

Не нравится — можешь не делать.

Я уже собирался прекратить объяснения, но она всё-таки поправила посадку по моему совету.

— …И дальше?

Её угрюмое послушание выглядело довольно забавно.

Словно ребёнок, которого заставили делать то, чего он не хотел.

Усмехнувшись про себя, я продолжил помогать.

— Работайте тазом, а не бёдрами.

Линне глубоко вдохнула и выполнила указание.

Несмотря на краткое объяснение, она почти сразу начала осваиваться в седле.

— Так?

Лицо оставалось бесстрастным, однако в глазах появилась уверенность.

Её врождённые физические способности явно были выдающимися.

— Сначала я не поняла, что вы имеете в виду, но стоило расслабиться, и поводья стало держать гораздо легче.

— Прекрасно.

— Господин Джулиан, кто научил вас верховой езде?

Понятия не имею. После переноса в тело Джулиана я почему-то просто умел это делать.

— Никто.

И касалось это не только верховой езды.

Фехтование.

Управление маной.

Всё пришло само собой, будто память была вшита в тело Джулиана.

Разумеется, без проб и ошибок не обошлось.

— Тогда почему вы так хорошо ездите?

Настоящий Джулиан наверняка не стал бы отвечать что-нибудь жалкое вроде «не знаю».

— В этом и заключается разница между нами.

Линне, как обычно, проигнорировала меня и сосредоточилась на лошади.

В этот момент окно кареты Эульсиса открылось, и наружу показалось его лицо.

— Скоро должна появиться граница Святого королевства.

— Да, похоже на то.

— Разве до неё мы не должны были встретить людей, которых Святой Меч отправил из Фернанда? Их всё ещё не видно?

Следуя словам Эульсиса, я осмотрел дальний хребет, но никого не заметил.

— Похоже, они ещё не прибыли.

— Понятно… Кстати, Линне, вы бывали в Святом королевстве Фернанд?

Вероятно, почувствовав неловкость, Эульсис сменил тему.

— Нет. Это моя первая поездка.

— Вот как? Я бывал там в детстве. Няня говорила, что меня возили на крещение, но я ничего не помню.

То было совсем другое крещение.

Лишь обряд, объявлявший о рождении ребёнка.

Сейчас же Эульсис направлялся на официальное крещение, которое означало обращение в Церковь Солнца.

Слегка улыбнувшись, принц перевёл взгляд на меня.

— Господин Джулиан, я слышал, вы совсем недавно посещали Святое королевство. Это правда?

…Для меня это было новостью.

Я едва не спросил: «Когда успел?» — но вовремя сдержался.

Раз принц говорил настолько уверенно, какое-то посещение действительно должно было быть.

Приняв это, я кивнул.

— Ха-ха, разумеется.

— Я так и думал! Как вам Святое королевство? Говорят, столица по изысканности не уступает Имперскому городу!

Эульсис посмотрел с ожиданием.

Линне тоже украдкой покосилась на меня и замолчала, явно дожидаясь ответа.

Эй, я там тоже ни разу не был!

— Огромные окна, множество тонких колонн и благоговейный белоснежный облик мраморных построек впечатлили даже такого ценителя искусства, как я.

Всё-таки сколько часов я провёл в «Let’s Kill the Demon King Now»?

По картинкам из игры приблизительно описать город было несложно.

— После ваших слов мне ещё сильнее хочется увидеть его своими глазами. Ах да! А какая там еда?

Да перестань уже, пожалуйста.

— Ваше Высочество, впереди люди. Полагаю, это делегация Святого королевства, о которой вы говорили, — вовремя вмешалась Линне.

Благодаря ей мне не пришлось придумывать вкус местной кухни.

В игре его всё равно не показывали.

С облегчением посмотрев вперёд, я увидел несколько неподвижных фигур, ожидавших нас вдалеке.

Когда мы приблизились к хребту, одежда посланников Святого королевства стала видна отчётливее.

Аккуратные бело-синие церемониальные одеяния, украшенные драгоценными камнями. Они не выглядели вызывающе роскошными, но от них исходило необъяснимое ощущение благоговения. Из группы вышел человек, ведя под уздцы коня.

Вместо церемониальной мантии он носил доспехи, а у пояса висели белоснежные ножны. По осанке было понятно: фехтовальщик он немалого уровня.

— Благодарю, что проделали столь долгий путь. Меня зовут Фразион, я состою в Палате Белой Ночи Святого королевства. Приветствую вас, принц Эульсис де Адратан, четвёртый принц Империи Адратан.

— Благодарю. Вам, должно быть, тоже пришлось нелегко.

— Ха-ха, впереди трудностей может стать ещё больше. Дорога отсюда довольно сурова.

Произнося это, он посмотрел на меня.

Слова звучали вежливо, но в них отчётливо ощущалось презрение. Фразион прекрасно знал, кто я такой.

— Не ожидал встретить Улыбающегося Палача в подобном месте. Не знаю, назвать это глупостью или безрассудной смелостью.

Вот такое приветствие он выбрал для меня.

Удивительная известность. Моё имя знали даже за пределами Империи.

— Вы уверены, что поездка закончится благополучно? От одного прозвища «Улыбающийся Палач» многие содрогаются и мечтают о мести. И не только в Империи.

Это звучало не совсем как предупреждение, но ухмылка придавала словам именно такой оттенок.

Я сделал вид, что совершенно не обеспокоен.

— Благодарю за заботу. Но не думаю, что здесь найдётся «что-либо», способное угрожать моей жизни. Ха-ха.

Лязг!

Ножны слегка качнулись, и Фразион вместе со стоявшими позади людьми невольно напрягся.

— Прошу, расслабьтесь. Я всего лишь начальник охраны принца.

Разумеется, их осторожность была излишней. Я и без того не ожидал серьёзной угрозы своему положению.

Долгая война с Империей закончилась лишь перемирием, а обида между странами никуда не исчезла.

И всё же Святое королевство активно добивалось мира с Империей.

Точнее, мира через религию: оно стремилось как можно шире распространить Церковь Солнца на имперских землях.

Тронуть делегацию Эульсиса, который должен был стать отправной точкой этого грандиозного плана, было бы безумием.

«Но присутствие этого человека всё равно тревожит. Нужно понять его намерения».

Я внимательно изучил Фразиона.

Фернанд был теократией, где религия и власть тесно переплетались, поэтому здесь, как и в Империи, существовало подразделение, напоминавшее особые силы.

Его называли Палатами Семи Престолов.

Их бойцы сопровождали важных лиц, собирали сведения и даже проводили убийства. Настоящая элита.

Фразион представился членом Палаты Белой Ночи — подразделения, лучше всего подходившего для охраны среди Семи Престолов.

«Палаты напрямую подчиняются верховным жрецам. Неизвестно, какой тайный приказ он получил».

Именно поэтому я продолжал настороженно наблюдать за Фразионом.

Даже если Святое королевство в целом преследовало крупные политические цели, никто не мог гарантировать, что отдельный человек не совершит безрассудство.

Лучше заранее учитывать любую возможность.

— Понимаю. В таком случае мы обеспечим вашу безопасность до самого Святого королевства.

Отведя от меня острый взгляд, Фразион развернулся и повёл процессию дальше. С его присоединением близость Святого королевства Фернанд ощущалась всё отчётливее. Белоснежные здания, в основном сложенные из мрамора и излучавшие благоговейную чистоту. Образы, определявшие Фернанд, вновь всплыли в памяти.

Я ожидал почувствовать ностальгию, вспомнив часы, проведённые за «Let’s Kill the Demon King Now».

Но прежде, чем она успела появиться, сердце забилось от предвкушения встречи с «ним» — человеком, запустившим моё «превращение».

«Святой Меч».

Главная причина — или, по меньшей мере, один из важнейших факторов — того, что со мной случилось.

«Что сказать при встрече?»

Чувства были сложными.

Сначала я избегал и его, и Линне, опасаясь показанного в трейлере будущего, где Джулиан убивает Святого Меча и его ученицу.

Но теперь раздражение понемногу перевешивало тревогу.

Какого чёрта он бросил свои обязанности и попросил убежища в Святом королевстве?

«И с каким лицом он теперь… Хм?»

Я натянул поводья, заметив, что дорога разделилась надвое.

Этот перекрёсток был мне знаком.

В игре Святой Меч впервые делал выбор именно здесь, направляясь в Святое королевство.

«Обе дороги — и левая, и правая — ведут к границе Вернидна».

Слева шёл мощёный путь.

Справа — грунтовый.

Так я помнил. Наверное.

Кроме того, впереди что-то скрывалось.

Логичнее было выбрать мощёную дорогу. Для всадника разница невелика, но с нами ехала карета.

— Направо, — уверенно приказал Фразион.

Вопреки моему выводу, он повёл процессию по правому пути.

Хотя издалека именно правая дорога выглядела более удобной.

Левая казалась недостроенной и неровной.

— Подождите.

— Что такое, господин Джулиан?

Фразион обернулся с явным раздражением.

— Эта дорога не вымощена. Карете будет трудно пройти.

Я высказал возражение. Он встретил меня твёрдым взглядом.

— Мы куда лучше знаем местность. Господин Джулиан, разве это не ваш «первый» визит в Святое королевство?

Презрение читалось на его лице.

Да, официально я прибыл сюда впервые.

Но я знал другую причину, по которой идти туда опасно. Ха-ха.

В памяти Джулиан посещал эти земли гораздо позднее по сюжету. Поэтому Фразион был прав: формально это действительно мой первый визит. Однако в прошлой жизни я проходил эту дорогу бесчисленное количество раз.

— Официально — да.

Сегодня меня особенно радовали мягко прищуренные глаза и постоянно приподнятые уголки губ.

Фразион явно не ожидал такого ответа и задумался.

«То есть…»

Да. Я только что намекнул, что бывал здесь неофициально.

И, возможно, знаю местность лучше тебя.