Я нашёл правдоподобную причину сопровождать учеников и наконец смог облегчённо выдохнуть.

Но одновременно возникла новая неприятность.

— Кхм.

Возвращение в столицу вместе с учениками означало, что за мной будет следить множество глаз.

— Это действительно необходимо?

— Да. Поэтому выбирайте.

— Гр-р…

Я предложил Захарду два варианта.

Первый — связать верёвкой и вести за собой.

Второй — посадить в закрытую решётчатую повозку.

Услышав это, Захард покачал головой.

— Тащить человека связанным за лошадью немного бесчеловечно.

Бесчеловечно?

Забавно.

Улыбающийся палач Джулиан до сих пор действовал безнаказанно именно потому, что никто не осмеливался оспаривать законы Империи Адратан.

Императорская семья ненавидела нарушения установленных ею правил.

Поэтому любое преступление старались превратить в показательный пример, а нарушителей наказывали особенно жестоко.

— Но решётчатая повозка выглядит слишком нелепо.

Захард цокнул языком.

— Всё это доставляет хлопоты только потому, что мне приходится ехать с этими людьми.

Проблема возникла из-за решения сопровождать учеников.

Да, это была удобная легенда для возвращения, но заявленной целью поездки оставалась поимка Захарда.

Если везти преступника без ограничений, ученики начнут подозревать.

Джулиан проявляет милосердие к нарушителю?

«Слишком странно».

Захард прикусил губу, обдумывая выбор.

Я улыбнулся.

— Господин Захард, вы преступник.

— А?

— Я сотрудник «Закрытых Глаз», исключительного учреждения императорской семьи.

— Э-это правда.

— Поэтому прошу не обижаться и отнестись к требованию разумно.

— Угх.

Он выглядел обеспокоенным, но выбора не имел.

— Если сомневаетесь, попробуйте оба варианта.

— Что?

— Часть пути проведёте связанным, часть — в повозке. Тогда сможете решить, что удобнее.

— Почему бы сразу не заставить меня пройти весь путь на руках?

— Это тоже приемлемо.

Захард невесело рассмеялся.

Похоже, нынешнее моё поведение казалось ему куда человечнее прежнего.

— Зато увижу жену. Пусть обстоятельства будут не самыми приятными.

На лице Захарда на миг появилась тоска, а затем он снова повернулся ко мне.

— Кстати, взгляды солдат у стены стали мягче.

— О чём вы?

— О том, как они смотрят на тебя.

Понимаю.

— Когда ты раньше служил здесь, отношение было далеко не добрым, несмотря на достижения.

Честно говоря, и сейчас добрым его назвать нельзя.

— Это естественно.

Захард повернул голову к внутренней части стены, словно ощущая что-то аурой.

«Ведьма».

Я чувствовал, как она скрывает присутствие и наблюдает за нами.

— Даже благородный Калдрах теперь приводит никому не известную ведьму. Наверняка солдаты захотят нового командира.

«К чему он ведёт?»

Я молча смотрел.

— Дворяне могут счесть это богохульством против принца.

Что он вообще собирается предложить?

— Почему бы тебе не взять Северный Полюс и весь Северный фронт под контроль?

— Хуху.

Я невольно рассмеялся от удивления.

«Какую чушь он несёт?»

Мне не хотелось захватывать власть и вступать в конфликт с императорской семьёй.

— Я всем сердцем предан императорскому дому…

На середине фразы ведьма, которую прежде только ощущал, показалась вдали.

— Угх.

Мы встретились взглядами, и моя рука сама собой задрожала.

После разговора с Абишей тело продолжало реагировать помимо моей воли.

— Что с тобой, Джулиан?

— Мне нужно ненадолго отойти.

Оставив Захарда, я направился внутрь стены.

***

Возвращение в столицу было необходимостью.

Но во мне оставалось тяжёлое раздражение.

«Проклятая дрянь».

Личность Джулиана становилась всё заметнее.

Точнее, прежде она дремала, а теперь постепенно поднимала голову.

Особенно после упоминания Милены тело всё чаще пыталось действовать само.

Я умылся ледяной водой. Стало чуть легче, но пальцы всё ещё дрожали.

«Успокойся уже».

Связь с единственным близким человеком — почти единственная человеческая черта Джулиана.

Настолько сильное сопротивление возникало только при имени Милены.

— Фух…

Холодная вода стекала по лицу, а отражение в зеркале словно подталкивало меня к действию.

Спроси ведьму о Милене.

Если откажется отвечать — используй любые средства.

Даже насилие.

«Ты совсем спятил?»

Формальная речь в такой ситуации раздражала ещё сильнее, однако сейчас было не до неё.

Если потерять контроль, неизвестно, что сделает тело.

К тому же я понимал чувства Калдраха к Абише после его циклов.

«Ты хочешь убить ведьму, зная последствия?»

Разъярённый Калдрах может приказать «Клину» прикончить меня.

И всё равно Джулиан требовал услышать желаемое.

Даже ценой жизни.

Разве это не безумие?

«Тебе настолько важен ответ, что готов умереть и втянуть меня в проблемы?»

Если бы с Джулианом можно было говорить, я попытался бы объяснить:

Титул Королевы Терний редко принадлежит людям с хорошей репутацией.

Но это лишь усилило бы любопытство.

— Поэтому заткнись и сиди тихо.

Я отругал отражение. Мятежная часть Джулиана внутри меня постепенно успокоилась.

Не полностью.

Оно оставалось готовым вырваться при первой возможности.

Словами эту часть не убедить.

Стоит снова увидеть ведьму — и тело опять начнёт бороться за контроль.

«Нужно скорее уезжать».

Если столкнусь с Абишей ещё раз, не уверен, чем всё кончится.

— Фух…

Я покинул умывальню и вышел в коридор.

Мокрые руки почти мгновенно прихватило морозом, но всё моё внимание сосредоточилось на ожидавшей фигуре.

— Линне.

Она стояла передо мной.

— Я хотела спросить.

По её лицу было ясно: мой монолог она не слышала.

«Слава всему. Одного раскрытого секрета достаточно».

— Если господин Захард вернётся в столицу, что с ним будет?

— Ответ очевиден. Его ждёт суд.

Пусть Захард не совершил тяжёлого преступления, самовольный уход с Северного Полюса считался нарушением.

— А… каким может быть приговор?

Линне беспокоилась о нём.

Наверное, уважала человека, владеющего родственной школой меча.

— В худшем случае — казнь.

— Казнь?!

Она явно не ожидала такого за обычное дезертирство.

«За простое дезертирство».

Обычно оно не каралось смертью.

Но Империя высоко ставила достоинство императорской семьи и почти безразлично относилась к условиям Северного фронта.

Иначе кто стал бы терпеть холод, голод и постоянную угрозу гибели?

Положение Захарда осложнялось тем, что во время побега он занимал должность командира стены.

Человек, обязанный подавать пример.

«И политическая сторона».

После разрыва со Святым Мечом некоторые захотят окончательно уничтожить бывших «Последователей».

— Господин Джулиан.

Линне смотрела прямо на меня.

Я уже знал, о чём она попросит.

— Это трудно.

— Н-но я ещё ничего не сказала…

— Линне. Правила должны соблюдаться, а закон — исполняться.

Я понимал её чувства.

Изначально персонаж Захард был мне безразличен, но за время путешествия я к нему немного привязался.

Однако…

— Я не могу отпустить его. За нами наблюдает слишком много людей, а последствия окажутся тяжелее, чем вы способны вынести.

Речь шла не только о моей безопасности.

В столице жила семья Захарда.

Пусть сейчас их связи почти исчезли, при громком скандале императорская семья могла втянуть и родных.

Линне понимала.

Просьба была детской.

Но всё равно хотелось, чтобы Захард вернулся живым.

У Джулиана Крайпарта Фрейсона было достаточно влияния.

Он мог отпустить преступника и избежать наказания.

Даже тайное решение вопроса было по силам Улыбающемуся палачу.

— Это… правда.

Она уже собиралась отступить.

— Хотя на деле наказание может оказаться мягче.

Линне подняла голову.

— Что?

Большие глаза смотрели на меня, но улыбка не изменилась.

— Господину Захарду повезло. Он знаком с весьма способным сотрудником особого имперского учреждения. Хуху.

Смех на этот раз прозвучал не отвратительно и не высокомерно, а почти…

«Нет. Невозможно».

Но Линне поняла:

у Джулиана имелся способ смягчить приговор.

События на Северном Полюсе могли сделать преступление Захарда незначительным.

«Какое облегчение».

Она уже привыкла к невозмутимому голосу Джулиана.

— Закончили с вопросами? Тогда я пойду.

Я развернулся, но Линне остановила:

— Есть ещё один.

Я посмотрел через плечо.

Узкие глаза скрывали эмоции.

Интересно, увидит ли кто-нибудь день, когда железная маска треснет?

Поддавшись внезапному порыву, Линне спросила:

— Вы Чёрный Рыцарь?

«Угх».

Сразу после вопроса она сама пожалела.

Подозрение было, но доказательств не существовало.

Только сходство чёрной ауры, показанной Джулианом в бою с одноруким, и силы таинственного рыцаря из трущоб.

И всё же вопрос прозвучал.

На обычно бесстрастном лице Джулиана на мгновение что-то изменилось.

— Да.

Он ответил с прежней улыбкой.

— Что?

— Вы правы, госпожа Линне.