— Вы уверены, что его можно отпустить?

Когда мы вышли из хижины, шедший следом Пинтель наконец высказал беспокойство.

Я слегка повернул голову и увидел тревогу на его лице.

— Ничего страшного. Он уже сломлен.

— …Вот как?

— Да.

Цвет Негатива показывал, что разум Корунда полностью заполнен страхом.

— И всё же я беспокоюсь.

— О чём именно?

— Действительно ли Корунд исполнит слова сэра Джулиана.

Перед освобождением я попросил его — хотя это скорее было приказом — встретиться с Айденом и снова предложить сотрудничество.

— Айден может не явиться в назначенное место.

Справедливое замечание.

Корунд уже однажды отверг его предложение.

— Даже если не придёт, это не имеет значения.

— …Разве вы не собирались использовать Корунда как приманку, чтобы выманить Айдена?

Несмотря на внешний вид, Пинтель умел думать и отчасти разгадал замысел.

Но скрытой глубины всё равно не понял.

«Бессмысленно продолжать вмешиваться в уже завершённое дело».

Особенно когда действия Пинтеля вообще не входили в мои планы.

«Он действительно избил и пленил епископа того же ранга…»

Подобного я совершенно не ожидал.

— Он мог солгать лишь ради спасения. Вы не допускаете такую возможность?

— Именно поэтому здесь вы, сэр Пинтель.

Я несколько мгновений молча смотрел на него.

В глазах Пинтеля отражалось щелевидное лицо человека, плетущего интриги во тьме. На деле моя мысль была куда проще.

«Просто не беситесь без присмотра!»

Мне требовалось придержать Пинтеля, нёсшегося вперёд словно необъезженный жеребец.

— Поручаю вам наблюдать за Корундом. Если он сделает что-нибудь странное…

— Всё понял, сэр Джулиан.

Пинтель серьёзно кивнул, не позволив закончить.

В его ответе звучала крепкая решимость, словно он уже принял важное решение. Однако я не ожидал, что действовать вообще придётся.

Воля Корунда была полностью раздавлена.

Наверное.

***

— Диссертацию леди Айлин снова отклонили.

— Опять?!

Услышав доклад слуги, Айлин невольно повысила голос.

Тот испуганно вздрогнул, и она неловко кашлянула, отпуская его.

— Ха-а… Невероятно.

Оставшись одна, Айлин тяжело вздохнула. Она уже сбилась со счёта, сколько раз её работу возвращали.

— Айден де Донасьен.

В тихой комнате она посмотрела на герб рода Донасьен, висевший на стене.

— Предыдущий труд ещё можно было отклонить, но этот-то почему?!

Ни для кого не было тайной, что глава рода недолюбливал исследования Камней души и сыграл ключевую роль в отказах.

— При воздействии определёнными узорами маны Камень души оставляет на ткани «мановую метку»! Разве само это открытие ничего не стоит?!

Айлин выговаривала претензии гербу, будто он мог ответить.

— Или полукровке вроде меня просто не позволено заниматься настоящей наукой?

Почувствовав, как жалобы становятся всё более отчаянными, она несколько раз глубоко вдохнула и вернула самообладание.

— Хм?

Среди разбросанных бумаг её взгляд зацепился за один документ.

— Приказ об уничтожении демона в трущобах?

Она действительно слышала об этом.

После слухов о появлении демонов в бедных кварталах императорский двор направил туда отряд.

Айлин прекрасно знала, кто исполнил поручение.

— Джулиан Крайпарт Фрейсон.

Подпись рядом с императорской печатью сразу привлекла внимание.

Удивительно аккуратный почерк никак не сочетался с обычным поведением Джулиана, и Айлин тихо усмехнулась.

— Но демоны в трущобах…

Порядок там был куда хуже, чем в городе, однако достаточно ли плох, чтобы демоны появлялись сами по себе?

— Всё-таки это почти столица.

Размышляя, Айлин нахмурилась.

— Неужели их создали искусственно?

Недавние исследования Камней души позволяли выдвинуть такую гипотезу.

Источником энергии внутри камня служила демоническая сила. Если внедрить её в человеческое тело, не превратится ли человек в демона?

— Это возможно. Но тогда кто-то помимо императорской семьи тоже владеет Камнем души.

И кроме того…

— Проводит опыты на людях.

В отчёте прямо упоминался «человекоподобный демон».

Пусть уверенности не было, кто-то явно экспериментировал с обращением людей.

— Нельзя тонуть в предположениях.

Пока это оставалось лишь догадкой.

Причём опасной.

Знание расширяло возможности, но одновременно плодило врагов.

— Если опыты действительно проводились, за ними должен стоять маг.

— Значит, придётся проверить лично, пока меня случайно не втянули.

Айлин решительно встала и надела пальто.

— Куда вы направляетесь, леди Айлин?

— Возникло срочное дело. Возможно, вернусь поздно, поэтому сегодня можете расходиться.

Отдав распоряжения слугам, она отправилась к месту появления демона в трущобах.

***

Айлин добралась до нужного района, но даже с точным адресом успела несколько раз заблудиться. На лбу выступил пот.

— Ха-а… Почему здесь всё построено настолько бестолково?

Раздражённо пробормотав, она подняла взгляд на полуразрушенные дома.

Именно здесь, согласно документам, произошло нападение демона.

Случись подобное в городе, власти обязательно провели бы повторное расследование. Трущобы же оставили нетронутыми.

— Простите.

Айлин дважды постучала и вошла.

Внутри стоял затхлый запах, неприятно щекотавший нос, но она не отступила.

— Какой беспорядок…

Здание было полностью разгромлено.

Под ногами заскрипели доски. На стенах тянулись следы громадных когтей, будто уродливый орнамент.

— Следы демона. А это…

Её заинтересовали быстрые и точные разрезы, оставленные рукой настоящего мастера.

Вероятно, работа Джулиана и его Лунного Меча.

— Тела демона, разумеется, нет.

Проведя рукой над обугленным полом, Айлин почти физически ощутила: именно здесь тварь погибла.

— Всё уже закончилось, искать больше нечего…

Она замолчала, почувствовав тревожную энергию возле выжженного участка.

«Это…»

След Камня души.

После множества экспериментов Айлин безошибочно узнавала его своеобразное присутствие.

Она резко выпрямилась и поспешила по следу.

Найденный Камень души в худшем случае мог привести к трёхрогому демону, но Айлин считала себя готовой.

«Я взяла все боевые записи и самоцветы».

Даже худший сценарий был предусмотрен.

— Здесь…

След привёл к подземному каналу, соединённому с трущобами.

Строительство этой инфраструктуры когда-то приказал прежний император, но после смены решения работы бросили.

— За столько лет здесь должно быть ужасно грязно.

Однако вход оказался на удивление чистым.

По меркам столицы — всё ещё грязным, но для трущоб состояние было необычно хорошим.

— И главное…

Отсутствовал привычный смрад бедных кварталов.

Похоже, сюда регулярно приходили люди, не принадлежавшие трущобам.

Айлин решительно вошла внутрь.

Первым она увидела едва различимую императорскую печать.

В душе всколыхнулись сложные эмоции, но шаг не замедлился.

«Угх…»

Чем дальше она шла, тем сильнее становилась демоническая энергия. Наконец путь разделился на три тоннеля.

Плотная аура вокруг притупляла чувства, поэтому просто следовать за Камнем души уже не получалось.

Оставался единственный способ.

— Придётся определить направление магией.

Айлин достала из-за пазухи жезл с драгоценным камнем.

Мягко светящийся зелёный самоцвет начал собирать ману и постепенно загорелся ярче.

Она направила жезл в левый проход.

— Выходите.

Голос прозвучал холодно и сдержанно.

Преследуя след Камня души, Айлин внезапно осознала: из левого тоннеля за ней наблюдает кто-то, пропитанный той же энергией.

— Не покажетесь — пожалеете. В таком узком месте силу заклинания трудно контролировать.

Она говорила уверенно и враждебно.

Естественно, Айлин решила, что скрывающийся человек связан с нападением демона.

— Считаю до трёх.

От жезла хлынула мощная мана.

Даже если неизвестный попытается бежать, она мгновенно настигнет его.

— Один… Хм?

Когда фигура вышла из тени, эмоции Айлин всколыхнулись.

Перед ней стоял легендарный Чёрный Рыцарь, уже однажды посещавший её поместье.

— Хотите жить — уберите ману.

Низкий голос тяжело прокатился по тоннелю.

Будто зачарованная, Айлин послушалась и начала рассеивать энергию жезла.

Топ!

В тот же миг Чёрный Рыцарь оттолкнулся от земли и бросился к ней.

«Какая скорость!»

Внутренне восхитившись, Айлин мгновенно активировала уже собранное заклинание. Очищенная мана вырвалась из жезла и начала складываться в металлическую преграду. Но прежде чем стена завершилась, в неё ударило что-то острое и разрушило формирование магии.

«Что?! Это был взмах меча?»

Айлин слышала, что рыцари способны использовать ауру подобно заклинаниям, но никогда не встречала тех, кто выпускал её на расстояние. Замешательство позволило противнику мгновенно сократить дистанцию. Металлическая стена рассыпалась, и Чёрный Рыцарь оказался рядом — достаточно близко, чтобы свободно ударить клинком.

«Угх!»

На такой дистанции маг терял все преимущества.

И всё же Айлин начала наполнять жезл маной для нового заклинания.

Свист!

— Ах!

Чёрный Рыцарь легко выбил оружие и схватил её за шею.

Подавленная чудовищной силой, Айлин потеряла равновесие и рухнула на пол.

«Блять…»

Холод лезвия у горла заставил всё тело содрогнуться.

Угроза смерти накрыла её, но взгляд остался твёрдым.

— Для мага у вас довольно смелый стиль боя.

Чёрный Рыцарь посмотрел на Айлин, а затем перевёл взгляд на собственный живот.

В её ладони, незаметно для него, уже находился заряженный маной самоцвет, направленный прямо в жизненно важную точку.

Достойный приём высокорангового мага.