Узнав, что Лунный Меч починили, я сразу направился в «Пламя Заката».

Кузнецы усердно работали.

Однако жаркая атмосфера мастерской заметно остыла с моим появлением.

— …Джулиан?

— Пришёл расследовать дело Чёрного Рыцаря?

— Возможно. Пусть он и помог Люпине, действовал всё равно как самозваный вершитель правосудия.

Стал бы я расследовать Чёрного Рыцаря?

Я ведь сам им являюсь.

В любом случае сотрудники «Пламени Заката» явно много говорили о нём.

Я думал, слухи не разойдутся, раз статья появилась только на третьей странице газеты.

— Ты язык-то придержи! Он спас Люпину, а ты называешь его самозванцем!

— Верно! Его следует называть героем.

— Помочь другому без всякой награды непросто. Сам знаешь. И такого человека ты называешь каким-то самозванцем… Самозванцем!

— Кхм.

От неожиданной похвалы я машинально прочистил горло.

Самолюбию Джулиана, жаждавшему внимания, было приятно, однако смущение от этого не исчезало.

— …Похоже, господину Джулиану не нравится эта тема.

— Ну, Чёрный Рыцарь действовал без разрешения императорской семьи.

Не совсем поэтому, но кашель, видимо, прозвучал угрожающе.

Собравшиеся кузнецы склонили головы и начали расходиться.

— Здравствуйте.

Тем временем ко мне подошла Люпина с ножнами Лунного Меча в руках.

«Хм».

Я мысленно вздохнул.

Она не могла знать, что Чёрным Рыцарем являюсь я, но почему-то всё равно захотелось отступить.

Заметив странную реакцию, Люпина спросила:

— Ч-что-то не так?

— Ничего. Старшего Лугера нет?

— У дедушки появились дела, поэтому пришла я.

— Вот как?

В прошлый раз и сегодня Лугер оказался занят. Впрочем, будучи лучшим мастером столицы, он наверняка имел много работы.

Это меня не касалось. Нужно было лишь забрать починенный Лунный Меч и уйти.

«Когда я начал называть Лугера старшим, а не господином?»

Чем больше проходило времени, тем хаотичнее смешивались моя личность и личность Джулиана.

— Дедушка хорошо его починил. Он применил новый метод, поэтому клинок уже не должен так легко трескаться.

Люпина, не заметив моего замешательства, продолжила с неловкой улыбкой.

— Но это всё равно меч из самоцвета, а не из стали. Ты ведь понимаешь, что он не такой прочный?

Разумеется.

Лунный Меч использовался не из-за твёрдости, а благодаря прекрасной совместимости с моей маной.

Если правильно направлять ауру, он всё равно становился прочнее стали.

— Передайте его. Я проверю.

Я протянул руку, и Люпина вздрогнула. Над головой мелькнул Цвет Негатива.

Хотя девушка старалась не показывать, она боялась меня.

После того как прежде Джулиан устроил здесь скандал, это было понятно.

— В-вот.

Я принял Лунный Меч, обнажил клинок и осмотрел его.

Яркое голубое сияние казалось немного иным, чем раньше.

«Наверное, Лугер использовал накопленный опыт».

Не зря его называли мастером.

Я направил ауру в меч.

Мягкий свет клинка всегда напоминал луну.

— Ах.

Наблюдавшая рядом Люпина тихо восхитилась.

Цвет Негатива над ней почему-то тоже начал исчезать.

Почему? Я не понимал.

— Что такое?

— Хм? Нет… Н-ничего!

От моего вопроса Люпина испуганно замахала руками.

Но взгляд по-прежнему был прикован к мечу.

«…Любопытно».

Даже когда я закрепил ножны на поясе и покинул кузницу, странное напряжение не исчезло.

С возвращением Лунного Меча пропало чувство пустоты.

Всё-таки привычное оружие незаменимо.

***

— М-мне сообщили, что господин Джулиан придёт, поэтому я ждал.

Вернувшись в императорский дворец, я направился не в здание «Закрытых Глаз», а в тюрьму под первыми воротами — Вратами Небесного Почтения.

Внутри встретили тяжёлый запах, мрачная атмосфера и управляющий с мутными глазами.

— Ха-ха… Господин Джулиан, заключённого подготовили к общественным работам, как вы просили. Но, эм… понимаете… небольшая…

Он потёр ладони и многозначительно замялся.

Я смотрел и не мог решить, в своём ли уме этот человек.

Вымогать взятку у Джулиана — не знаю, восхищаться смелостью или сомневаться в рассудке.

Я улыбнулся.

— Похоже, мне не хватает проницательности. Хотите увидеть, что у меня получается лучше всего?

Рука двинулась к поясу, где обычно висел кошель.

Управляющий улыбнулся шире.

Однако пальцы легли не на деньги, а на ножны меча.

Мужчина побледнел, глубоко поклонился, пробормотал извинения, передал ключи и поспешно ушёл. Я всё так же улыбался и направился вглубь тюрьмы. Странным образом тяжёлый воздух и унылая обстановка казались знакомыми, а не чужими.

— Давно не виделись.

Добравшись до нужной камеры, я положил ладонь на решётку и посмотрел внутрь.

— Г-господин Джулиан?

Там сидел Байрон, рядовой участник «Шести Пальцев» — одной из преступных организаций, поделивших трущобы.

Он растерянно уставился на меня.

— Зачем вы пришли в такое место?

— Разве управляющий не сказал, что тебя подготовили к работам за пределами тюрьмы?

Учреждения, связанные с дворцом, могли при соблюдении процедуры использовать заключённых на общественных работах.

«Закрытые Глаза», напрямую подчинявшиеся императорской семье, не являлись исключением.

На следующий день после газетной статьи о Чёрном Рыцаре я подал запрос на временный вывод Байрона.

— Сказал, но я и подумать не мог, что запрос подали вы…

Байрон явно боялся.

Во время прошлого визита в трущобы с Линне он испугался одной намёка на угрозу и сам сдался страже.

Если всё это происходило из-за страха перед Джулианом, нынешняя реакция была понятна.

— Ч-что именно мне предстоит делать снаружи?

— Любопытно?

В ответ Байрон яростно замотал головой.

Я не хотел пугать его настолько.

— Подробности раскрывать нельзя. Дело тесно связано с приказом императорского дворца. Можно сказать, государственная тайна.

На самом деле поручение не имело никакого отношения ко дворцу и служило исключительно моей выгоде.

Когда объяснить обстоятельства трудно, достаточно сослаться на императорскую семью — и спорить никто не станет.

— Государственная тайна дворца…

Но Байрон не мог знать правду.

Он посмотрел почти с благоговением.

Щёлк.

Я вставил ключ и повернул. Железная дверь распахнулась, открывая его потрёпанный вид.

— Выходи.

Байрон послушно кивнул и покинул камеру.

Пока я шёл впереди, чувствовал, как он то и дело бросает на меня взгляды.

Логично. Человек, который поймал его в трущобах, теперь сам выводил из тюрьмы ради непонятной работы.

— Ты слишком напряжён. Учитывая предстоящее дело, лучше немного расслабиться.

— Д-да! Понял, господин Джулиан…

Байрон ответил громко, но голос быстро затих. Он никак не мог догадаться, зачем понадобился.

— Господин Джулиан, так что именно мне нужно сделать?

В конце концов любопытство победило.

Вместо ответа я повернулся к нему.

— Насколько помню, ты состоял в подпольной организации «Шесть Пальцев»?

— Да.

— Тогда твоё лицо наверняка знают не только там, но и в других организациях?

— Ну… скорее всего. Я довольно общительный человек.

При упоминании собственной известности Байрон расправил плечи.

Я тоже усмехнулся.

— Прекрасно.

Не останавливаясь, мы направились к окраине центра.

Он узнавал дорогу, и на его лице появилось недоумение.

— Этот путь ведёт в трущобы, верно?

— Да.

Вскоре показались знакомые вывески и унылый пейзаж.

Я глубже натянул грубый капюшон. Серо-светлые волосы и дорогой костюм слишком выделялись среди трущоб.

«Личность тоже лучше скрыть».

Мы шли всё глубже.

После таблички 032A вскоре появилась 040A.

— Эм, господин Джулиан.

Лицо Байрона потемнело.

— Что?

— Этот район контролируют не «Шесть Пальцев». Это территория Ордена Кровавого Демона.

— Знаю.

— Что?

Он удивился ещё сильнее.

Орден Кровавого Демона.

Одна из трёх преступных организаций, разделивших трущобы.

«Шесть Пальцев» занимались всем, что приносило деньги: рабами, контрабандой, охраной, азартными играми.

Орден Кровавого Демона сосредоточился на одном.

Публичных домах.

Разумеется, сами заведения находились не в трущобах. Знатные клиенты не стали бы приходить в настолько жалкое место.

— Мы идём во владения Ордена Кровавого Демона, который управляет публичными домами.

— У меня плохое предчувствие… Господин Джулиан, вы пришли встретиться с Вампиром?!

Байрон даже не пытался скрыть ужас, произнося это прозвище. Так широко называли главу Ордена Кровавого Демона. Во время борьбы за территорию огромный мужчина ростом почти в три метра, по слухам, купался в море крови.

Жители сравнили его с чудовищем, пьющим кровь, и прозвище «Вампир» закрепилось.

— Быстро понимаешь.

— С-спасибо за похвалу.

Хотя благодарить было особенно не за что.

— Тогда устроишь здесь беспорядок?

Глубже натянув капюшон, я заговорил так, словно просьба была совершенно естественной.

— Что? В каком смысле?..

— Я хочу вызвать Вампира.