Когда я лично осмотрел Эульсиса, оказалось, что он, к счастью, не пострадал. На теле не было видимых ран, да и разум, похоже, оставался в порядке. Выслушивая рассказ о случившемся, принц сохранял необычайно серьёзное выражение.

— Я всё обдумал и считаю, что сообщать об этом императорской семье не стоит.

Хм… Только что мне казалось, что с его головой всё хорошо. Теперь я уже не был так уверен.

Но немного подумав, понял, почему Эульсис принял такое решение.

— Если такова воля Вашего Высочества, я тоже сохраню молчание.

— Благодарю, сэр Джулиан.

Эульсис ненадолго закрыл глаза, а затем продолжил:

— Немного отдохнём и отправимся обратно. К этому времени мы вообще-то уже должны были пересечь границу. Ха-ха!

Для надёжности стоило задержаться и убедиться, что с ним действительно всё в порядке, но спорить с принцем я не стал. Мне и самому хотелось как можно скорее покинуть это место. Линне, судя по всему, не понимала, почему Эульсис решил замять происшествие.

— Почему…

Она пробормотала это уже за дверью, и я не удержался от вопроса.

— Госпожа Линне, вы не понимаете причину решения Его Высочества?

Глаза Линне слегка сузились. Видимо, она решила, что я опять издеваюсь.

— Нет. Просветите меня.

— Мы прибыли сюда ради установления мира со Святым королевством. Что подумает императорская семья, если узнает, что на принца здесь напали?

— А…

После моего объяснения Линне тихо вздохнула.

— Значит, Его Высочество хочет скрыть случившееся.

Необязательно было вслух уточнять, что он делает это ради сохранения собственного положения. Линне и сама должна была понять.

Новый конфликт между Империей и Святым королевством лишь доказал бы неспособность и бесполезность Эульсиса.

— Даже члену императорской семьи опасно показывать слабость.

— Чем выше стоишь, тем хуже становятся подобные вещи.

Сказав это, я посмотрел к входу на арену.

Туда в сопровождении жрецов и слуг изящно приближалась женщина.

«Я знал, что она придёт».

Верховная жрица Шалана.

В отличие от Гарота, она занимала воинственную позицию и желала новой полномасштабной войны с Империей.

Я ожидал, что после нынешнего инцидента она обязательно появится. Для неё открылась идеальная возможность.

— Цок.

Увидев лицо Шаланы, Линне раздражённо щёлкнула языком.

По нахмуренному лицу было ясно: они уже успели встретиться без моего ведома.

— Ох, здравствуйте, почётные гости из Империи.

Я вежливо поприветствовал представившуюся Шалану.

— Рад знакомству, верховная жрица Шалана.

— Ох, вы знаете, кто я?

— Как можно не знать? Верховная жрица Наступления Шалана весьма знаменита. Я помню имена и остальных верховных жрецов.

Шалана прикрыла лицо веером и сухо рассмеялась.

— О-хо-хо, вы шутите.

На губах сохранялась улыбка, но голос выдавал лёгкое напряжение.

Личности и полномочия верховных жрецов считались тайной Святого королевства.

— Как себя чувствует принц Эульсис?

— К счастью, с ним всё в порядке.

— Ах, какое облегчение. Хо-хо.

Услышав ответ Линне, Шалана изобразила радость.

Разумеется, на самом деле она не считала случившееся удачным.

— Этот инцидент мог произойти из-за нашего недосмотра.

Не просто недосмотра. Меня едва не убили.

— Виновник задержан и вскоре предстанет перед судом.

Полагаю, по сюжету его казнят.

— Однако… я прошу вас остаться свидетелями до завершения суда.

— Что это значит?

Первой на абсурдное предложение Шаланы отреагировала Линне.

Как и ожидалось. Знакомая мне Линне сразу поняла, что верховная жрица пришла не просто так.

— Хо-хо. Разве не ясно? Вы пострадавшая сторона и должны остаться, чтобы дать показания против верховного жреца Гарота.

— Сколько продлится суд?

Шалана ответила мне, не теряя улыбки.

— Поскольку судят верховного жреца, не меньше месяца. Хо-хо.

— Есть ли у нас причина соглашаться?

— Возможно, причины нет, но есть обязанность. К тому же разве не вы стали пострадавшими?

В ответ на возражение Линне Шалана легко щёлкнула пальцами.

— Вы находитесь в Святом королевстве. Раз уж ступили на нашу землю, должны соблюдать наши законы.

Жрецы и слуги за её спиной незаметно подались вперёд, словно уловили намерение хозяйки наброситься на добычу.

«Именно этого я и ждал».

Когда мы только прибыли в Алтею, Шалана сохраняла спокойствие лишь из-за пристального внимания других верховных жрецов.

Теперь же инцидент подарил стороннице войны превосходный предлог, который она не могла не принять с распростёртыми объятиями.

«Она хочет повесить на нас ложное обвинение и спровоцировать столкновение с Империей».

Если Шалана действительно мечтала о новой полномасштабной войне, она не остановилась бы ни перед чем.

«Как всегда. Лучше бы сразу раскрыла карты».

Святое королевство оказалось совсем не таким, как можно было ожидать по названию.

Если смотреть положительно — здесь процветали интриги.

Если честно — это была мутная дыра.

— Мы покинем Алтею, как только принц Эульсис немного восстановится.

— Вы не слышали моих слов?

— Нет, я всё слышал.

Я неторопливо улыбнулся.

Подобное развитие событий я предвидел и заранее подготовился.

— Разумеется, на территории Святого королевства мы обязаны соблюдать его законы. Однако у каждого закона есть исключения.

— Угх.

Рана, оставленная Иделем, внезапно отозвалась болью, и меня качнуло.

Чтобы удержаться, я положил правую руку на пояс.

Шурх-шурх-шурх!

В ту же секунду все охранники Шаланы направили на меня копья.

Что они делают?!

И только тогда я понял: ладонь легла на ножны, висевшие у пояса.

— Ч-что вы задумали?

Шалана заметно растерялась.

Даже Линне смотрела на меня широко раскрытыми глазами.

— Вы находитесь в Святом королевстве. Решили обнажить меч перед верховной жрицей? Это и есть упомянутое исключение?

Блять, они всё неправильно поняли!

Я всего лишь пытался не упасть!

— Хо-хо. В некотором смысле — да.

Понимаю, такое объяснение прозвучало бы жалко. Лучше сразу перейти к главному.

— Исключение, которое я имею в виду, верховная жрица Шалана, не связано с фехтованием.

***

Когда Джулиан положил руку на меч, Шалана испытала инстинктивный страх.

«Ученик Святого Меча…»

Этот слух был известен даже в Святом королевстве.

Говорили, что он лучший ученик ныне изгнанного Святого Меча и выдающийся фехтовальщик. Если Джулиан обнажит оружие, кровопролития не избежать.

Однако с точки зрения Шаланы было бы даже выгодно, если бы он действительно выхватил клинок.

«Если сопровождающий принца Эульсиса Джулиан самовольно устроит беспорядки, у нас появится ещё более веская причина задержать их».

Да. Именно этого она и хотела.

Но готовность Джулиана действительно поднять меч всё равно застала её врасплох.

«Он собирается сражаться, когда вокруг столько людей Святого королевства?»

В тот момент Шалана окончательно решила, кем был Джулиан.

«Безумцем».

Не обычным безумцем, а безумцем, превосходно владеющим мечом.

— Хо-хо-хо. Тогда какое ещё исключение вы имеете в виду?

— Сначала перейдём в другое место. Здесь слишком много ушей.

Шалана хотела отказаться.

«После угрозы мечом он предлагает поговорить наедине?»

Она придерживалась принципа никогда не вести переговоры с бешеными псами — это приносило лишь неприятности.

«Хм?»

Но когда Джулиан снял меч с пояса и передал Линне, Шалана немного изменила мнение.

«Мечом он предупредил меня, а теперь показывает, что не собирается нападать?»

Выходит, прикосновение к ножнам с самого начала было рассчитанным спектаклем.

Старый, но классический приём переговоров.

Если он умел настолько грамотно использовать ситуацию, значит, держал в руках достаточно сильные карты.

— Хо-хо. Что ж, выслушаю вас.

Её тон заметно смягчился. Вместе с Джулианом она перешла в другое помещение.

Они вошли в ложу для важных гостей.

— Здесь нет магии прослушивания?

Джулиан задал вопрос с явным подозрением, а Шалана улыбнулась.

— Хо-хо-хо. Разумеется, нет.

— Рад слышать.

— Что же настолько деликатное вы хотите обсудить? Неужели беспокоитесь за собственную безопасность?

«Может, собираетесь попросить убежища?»

Шалана хотела произнести это вслух, но удержалась.

Первой раскрывать намерения было худшей возможной стратегией.

— Я беспокоюсь не о себе, а о вас, верховная жрица Шалана.

Слегка высокомерный тон раздражал, но Джулиан продолжил, не дав ей ответить.

— Эти двое могут остаться?

Он указал на двух «жрецов», вошедших вслед за Шаланой.

— Не обращайте внимания. Что бы ни произошло, им можно доверять.

— Понятно. Значит, это ваши телохранители. И правда, даже без меча мне было бы несложно сломать вам шею, верховная жрица.

Сразу распознав в мужчинах охранников, Джулиан уверенно пожал плечами.

— Хо-хо. Даже у грубости есть предел. Вы понимаете, в каком положении находитесь?..

— Что вы сделаете, если сейчас у меня находится «Начертанная Ложь», незаконно вынесенная из Священного Чертога?

Глаза Шаланы, прикрывавшей подбородок веером, широко распахнулись.

— Хо-хо… Вот как? Значит, поэтому её не нашли под землёй.

— Не нашли?

— Да, разумеется. Это реликвия высокого класса, находящаяся под управлением Святого королевства.

Шалана сохранила улыбку, пытаясь скрыть истинные намерения.

— Вы вернёте её?

— Разумеется.

— Хо-хо-хо. Очень обнадёживает.

— Нам ещё нужно разобраться с некоторыми делами, поэтому завтра я возвращу её в Священный Чертог.

— …Простите?

Растерянность Шаланы стала очевидной.

— Вы ведь всё равно хотели оставить нас в святом городе до суда в качестве свидетелей? Тогда один день ничего не изменит.

— Можно просто передать её мне. Хо-хо-хо.

— Верховная жрица Шалана.

Невидимый за узкими веками взгляд Джулиана остановился прямо на ней.

Улыбка словно говорила: он знает её замысел.

— Вы ведь слышали, что верховный жрец Гарот заранее подготовил людей тёмных искусств, чтобы забрать реликвию, как только установят её местоположение?

Слова медленно обвивали её, словно змеиные кольца.

— Поразительно. Они, вероятно, могли отслеживать её в реальном времени с помощью магии.

— Какое это имеет значение сейчас?

— Вы действительно думаете, что никакого?

Неторопливый голос Джулиана постепенно связывал Шалану.

— Вы позволили Гароту действовать, потому что с самого начала намеревались присвоить реликвию из Священного Чертога.

Даже если она сейчас солжёт, бесстрастные узкие глаза наверняка увидят её насквозь.

— Дождаться, пока он раскроется, подавить его и тихо забрать реликвию.

Сам факт, что Джулиан поднял эту тему, показывал: он говорит с полной уверенностью.

— В официальном отчёте будет сказано, что реликвия уничтожена во время подавления, верно?

Когда он закончил…

Щёлк.

Шалана закрыла веер.

Джулиан прекрасно понял её план.

Как он и сказал, Шалана знала, что Гарот вынес реликвию, и намеренно не помешала. Она собиралась дождаться, пока он воспользуется ею, а затем тайно забрать для собственных целей. Расчёт оправдался: Гарот начал действовать, и всё шло успешно.

До появления демона.

«Проклятый Ядовитый Чертог Святого Меча. Демоны взбесились и всё разрушили».

Узнав, что реликвия находится у Джулиана, Шалана испытала облегчение.

В душе она уже смеялась.

— Так вот какое исключение вы имели в виду?

Джулиан кивнул.

Её немного раздражало, что переговоры развиваются по его сценарию, но теперь это не имело значения.

Она вернула реликвию, которую считала уничтоженной.

Одного этого было достаточно.

— Хо-хо. Хорошо. Тогда забудем всё, что произошло раньше. Можете покинуть святой город, вас никто не остановит.

— Рад, что мы достигли взаимопонимания.

— Я тоже. Хо-хо-хо-хо!

Шурх-шурх.

Вновь раскрыв веер, Шалана радостно рассмеялась.

— Кстати, где реликвия?

Джулиан достал из-за пазухи лавровый венец и положил на стол.

— Хорошо. Очень хорошо.

В голове Шаланы уже рождались планы: с помощью «Начертанной Лжи» устранить политических соперников и окончательно укрепить своё положение.

«Скоро…»

Не в силах скрыть возбуждение, она обмахивалась веером всё быстрее.

— Теперь верховного жреца Гарота даже жаль. Он не только похитил реликвию, но ещё и будет обвинён в её уничтожении.

— Глупец на высоком посту всегда заканчивает одинаково.

— Ху-ху. Именно.

Джулиан поправил одежду, готовясь уйти.

— Тогда мы отправляемся.

Коротко попрощавшись, он развернулся.

— Хо-хо-хо-хо.

— Верховная жрица, вы позволите ему уйти просто так?

— Прикажите, и мы попытаемся его задержать. Тогда принц Эульсис останется в святом городе.

— Нет. Оставьте их.

Шалана остановила телохранителей.

— Мы не уверены, что сумеем его одолеть. А если шум раскроет, что «Начертанная Ложь» уцелела, первоначальный замысел потеряет смысл.

— Но, верховная жрица…

— Запомните два слова: сосредоточенность и выбор. Мы терпели Гарота до сих пор именно ради этой реликвии.

Поглаживая лежавший на столе венец, Шалана довольно рассмеялась.

***

— Теперь можно готовиться к возвращению.

— Всё решено?

Линне удивилась моему уверенному предложению отправляться домой.

— Да. Мы достигли взаимопонимания.

— …Вы снова пригрозили силой, как раньше?

— Разве я похож на человека, который стал бы так поступать?

— Не могу сказать, что нет.

Звучало странно, но и я не мог уверенно заявить, что никогда бы так не сделал.

— Я отдал верховной жрице Шалане то, чего она хотела. Вещь, которую она отчаянно пыталась заполучить даже посреди всей этой суматохи.

— Откуда у вас, сэр Джулиан…?

Откуда? Забрал во время боя в ритуальном зале.

— Если её ценность заставила верховную жрицу отступить, значит, предмет был невероятно важен.

— Да.

«Невероятно важен» — точная оценка.

Однако я понимал: чрезмерная жадность редко заканчивается хорошо.

Я мельком посмотрел на Камень души Иделя, спрятанный под одеждой.

Из-за внезапной демонизации он был мутным и содержал сравнительно мало силы. И всё же это несомненно был Камень души трёхрогого уровня.

«Начертанная Ложь действительно невероятно сильна, но пока мне хватит и этого Камня души».

К тому же я получил Колокол Безмолвной Ночи.

И ещё кое-что.

«Есть один факт, которого Шалана не знает».

Почему реликвия, способная без труда устранять политических соперников, не считалась равной Чаше Демонического бога?

«Она одноразовая».

А в подземелье её уже успели активировать.