— Я… я…

Не остаться в столице, а быть изгнанным на Север. Орнн не мог осмыслить положение и лишь бессвязно бормотал, словно оплакивая самого себя. Оставшись один в тишине, он тяжело вздохнул и поднялся.

Остановить происходящее было невозможно.

Орнн всегда считал Джулиана опухолью рода и исключал его из всего, что касалось семьи Крайпарт. Даже на похоронах Милены он пытался помешать Джулиану присутствовать. Всю жизнь обращался с ним как с чужаком, а теперь хотел остановить словами о «чести семьи».

Такое не могло сработать.

— Всё кончено.

Орнн опустился на диван в собственном поместье. Слуги находились где-то рядом, но одиночество подкрадывалось так, будто во всём мире не осталось никого. Осознание того, что его жизнь теперь зависит от воли Джулиана, приносило горечь и чувство полного бессилия.

«Что дальше…»

Ничего.

Сам Орнн больше не мог ничего изменить. Оставалось беспомощно ждать рассвета.

— Видимо, иначе и быть не могло.

С горькой улыбкой он смирился.

Как бы ни сложилась его судьба, мир продолжит существовать.

Даже если Орнн сдастся, род не исчезнет. Пока Джулиану неинтересно место главы, ничего непоправимого не произойдёт.

— Господин Орнн.

З-з-з-з.

Волна маны зашумела, и из артефакта донёсся голос.

Орнн достал спрятанный за пазухой магический артефакт связи.

— Что тебе, Абигейл?

Он говорил спокойно. Голос принадлежал прорицательнице императора. Именно Абигейл помогла ему заручиться силой Хеммеля, одного из Трёх Цветов. Орнн был уверен, что маг разберётся с Джулианом, и теперь невольно испытывал к ведьме раздражение.

— Сейчас я не настроен разговаривать.

— Я понимаю, что уже поздно. Но есть слова, которые необходимо передать.

Абигейл настаивала сильнее обычного. Орнн медленно перевёл взгляд на артефакт.

— Он желает вас видеть, господин Орнн.

***

Как ни размышляй, Орнн не мог самостоятельно заплатить Хеммелю. Титул Трёх Цветов ставил его на один уровень с Флюгелем. Раньше Орнн знал, чего хотел отстранённый старый маг, поэтому сумел заручиться сотрудничеством. Без подходящей награды получить помощь человека такого уровня почти невозможно. Достигнув вершины, маг мог одним движением пальца получить почти всё желаемое.

«Что нужно Хеммелю?»

Точно не деньги.

Ещё немного подумав, я увидел общую картину.

«Устранить Флюгеля?»

Пока чудовище, прожившее более ста лет, носит титул Белого, остальные Три Цвета не смогут занять место величайшего мудреца Магической башни.

Других магов власть могла не интересовать, но Хеммель к ней несомненно стремился.

«Только ради этого он согласился бы работать с Орнном».

Но Орнн Крайпарт не мог собственными силами обеспечить смерть Флюгеля. За ним обязательно стоял кто-то ещё.

«Участие Абигейл очевидно».

К этому выводу было нетрудно прийти. Если существовал человек, способный заговорить с Хеммелем об устранении Флюгеля и одновременно сотрудничать с Орнном, то это Абигейл. Пусть сегодня след почти исчез, Совет дворян изначально создавался знатью для защиты собственных прав от императора.

«Но я всё ещё не понимаю мотива».

Ведьма не могла напрямую навредить человеку, связанному с Королевой Терний. Поэтому попытка действовать чужими руками была понятна. Но почему Абигейл вообще хотела устранить меня? Причина… В чём же причина?

— Вас что-то тревожит?

Захард, видимо, заметил моё состояние.

— Как вы поняли?

Я удивился. Мне казалось, что тело никак не выдаёт моих эмоций.

— Лицо стало таким мрачным, что заметил бы любой.

— Настолько очевидно?

Захард тихо усмехнулся.

— Я слепой. Как мне увидеть ваше лицо? Просто атмосфера изменилась.

Ах да.

— Дело, должно быть, серьёзное. Даже представить не могу, что способно заставить вас так переживать.

Не знаю, кем Захард обычно меня считал, но сама мысль о том, что я могу тревожиться, явно его поражала.

— Господин Захард.

Я решил спросить на всякий случай.

— Если однажды я отвернусь от Империи, сможете направить меч на благородную кровь императорского рода?

Захард повернулся ко мне и долго молчал.

Речь шла о благородной крови императорской семьи. Он не мог не понять, что именно я подразумевал.

— Что вы задумали?..

Хотя глаз у него не было, Захард почувствовал серьёзность моих слов и вскоре кивнул.

— На шутку не похоже.

После короткого колебания он ответил:

— Если это не будет стоить мне жизни, возможно, помогу.

— То есть даже преследование императорской семьи вас устроит, пока вы не погибнете?

— Я привык к жизни странника. Чем новая погоня отличается от тех времён, когда за мной охотились вы?

Захард негромко рассмеялся.

— К тому же на этот раз преследовать будете не вы. Уже легче.

— Благодарен хотя бы за слова.

— А я надеюсь, что словами всё и ограничится.

Захард искренне не хотел, чтобы подобная ситуация наступила.

Я тоже.

«Останки Демонического бога в подземной пещере».

Сначала я подумал, что их принесла Милена, но внутри был ясно выгравирован императорский герб.

Значит, останки перевезли и спрятали там по приказу кого-то из императорской семьи.

«Император Адратан».

Скорее всего, распоряжение отдал лично он.

Тайно переместить останки Демонического бога в окрестности столицы способен лишь правитель Империи.

«Наверное, снова погнался за бессмертием».

Возможно, Абигейл убедила его. Старый и немощный император наверняка сильно зависел от ведьмы.

«К счастью, череп похоронен вместе с обрушившейся пещерой».

Но рога исчезли.

«Напрямую спрашивать императора невозможно».

Это был бы даже не новый способ самоубийства — всё закончилось бы куда хуже.

— На сегодня я уйду. Надеюсь, господин Орнн воспользуется возможностью и немного прояснит мысли.

— Хорошо.

— Хотя сомневаюсь, что мы ещё встретимся.

Оставив последние слова, Захард развернулся. Провожая его взглядом, я упорядочил мысли и отправился в самое спокойное место — спальню. Усталость навалилась слишком быстро, и вскоре я уснул.

***

— Мой сын.

Я услышал ласковый голос матери и сразу понял: это сон.

Улыбающаяся женщина обняла меня. Тепло её кожи вызвало невольную улыбку.

— Прости, что заставила тебя жить в тесном месте, недостойном твоей крови.

Нет… Слово возникло в голове, но губы будто прошили ниткой. Челюсть не двигалась.

— Сын мой, будь сильным. Настолько сильным, чтобы маленькая клетка не удержала тебя.

Тёплые руки начали отдаляться. Я попытался протянуться к ней, но ноги словно пришили к полу. Я попытался назвать её имя, но голос не прозвучал.

— Будь сильным и не позволяй клетке удержать тебя.

Женщина, чьё лицо я уже не мог вспомнить, выпила что-то из чаши.

Её качнуло, а затем она упала.

— Эта клетка — не весь твой мир. Разрушь её и выйди наружу.

Глаза лежавшей женщины встретились с моими. В них жила сила, превосходившая власть любого короля, но вскоре свет начал угасать. Это был не обычный сон, а кошмар.

Я произнёс это лишь мысленно. Вскоре послышался голос.

— Господин Эульсис.

Невидимые нити и иглы, стягивавшие тело, начали отпускать.

***

Эульсис проснулся.

За окном ярко сияла огромная полная луна, освещая столицу.

Заворожённый зловещим видом луны, он тихо цокнул языком и поднялся.

— Слёзы…

Коснувшись глаз, Эульсис почувствовал влагу. Во время кошмара он сам не заметил, как заплакал.

— Господин Эульсис.

Услышав голос, он повернул голову.

Прорицательница и Ведьма Весны Абигейл стояла на коленях, склонившись в приветствии.

— Вам приснился кошмар?

— Да.

Эульсис вытер оставшиеся слёзы и холодно посмотрел на неё.

— Что с Орнном?

— Он уже прибыл и ждёт вас, господин Эульсис.

— Поэтому ты меня разбудила.

Когда Эульсис направился к выходу, Абигейл приблизилась и накинула ему на плечи одежду.

— Сегодня холодно. Если выйдете в таком виде, можете простудиться.

— Абигейл.

— Да, господин Эульсис.

Шлёп!

Эульсис ударил её ладонью по щеке.

Абигейл не издала ни звука и лишь снова склонила голову.

— Пока меня не было, ты устроила ненужные неприятности?

— …Прошу прощения. Мне показалось, что он может стать для вас помехой…

— Не тебе решать, Абигейл.

— Простите.

Она вновь извинилась.

Эульсис бросил на ведьму острый взгляд и вышел из комнаты.