Император Адратан слёг.

Услышав новость, потрясённый Урухар немедленно отправился в секретариат.

— Правда, что Его Величество потерял сознание?

Глава секретариата Седн Орбиан ответил спокойно.

Физическое состояние императора нельзя было назвать нормальным, но прежде оно всё же не было настолько тяжёлым, чтобы он не мог встать с постели.

Настоящая проблема заключалась в разуме.

— Почему это произошло так внезапно?!

Именно поэтому Урухара терзали вопросы.

Седн взял приготовленную для гостя чашку, насладился ароматом чая и сделал глоток.

— А как вы думаете?

И Седн, и Урухар занимали высокие должности при Императорском дворе и знали, что правитель находится под влиянием демона.

Этим демоном была ведьма Абигейл, нашёптывавшая ему болезненные мысли.

— Неужели эта ведьма?..

Естественно, подозрения Урухара сразу обратились к ней.

Седн подтвердил их едва заметным кивком.

— Даже не думайте выступать против Абигейл. Она находится под защитой императора. Если с ней что-то случится, даже Императорские рыцари не останутся в безопасности.

— Но человек, который её защищал, сейчас без сознания!

Несмотря на горячий тон Урухара, Седн лишь отпил чаю.

— Вы ожидали, что такой день наступит, секретарь Седн?

— Мы дворяне. Когда император отдаёт приказ, при дворе его выполняют. Даже если проблема заключается в самом императоре.

— Вы называете это верностью?

— Ни в коем случае.

Звяк.

Седн поставил чашку.

— Это работа. Только глупцы вмешивают в неё личные чувства.

Лицо Урухара исказилось.

— Не обижайтесь. Такова должность в секретариате.

Шурх.

Седн протянул ему документ с императорской печатью.

— Задание?

— Именно.

— Но это печать императора.

— И что?

— Вы утверждаете, что лежащий без сознания человек лично поставил её?

— Разве Его Величество не назначил представителя?

Прорицательницу Абигейл.

Об этом знал даже Урухар.

Он до крови прикусил губу, но всё же взял приказ с императорской печатью.

***

Завершив разговор с Седном, Урухар вышел из секретариата с пылающей в груди яростью. Впрочем, вскоре она начала угасать. Он тоже был всего лишь человеком, выполнявшим работу, о которой говорил Седн, — солдатом, обременённым громким званием Императорского рыцаря.

— Блядь.

Урухар развернул приказ.

Взгляд снова зацепился за императорскую печать, которую наверняка поставила Абигейл, но он заставил себя не думать об этом.

— Хм?

Содержание оказалось предельно простым.

«Вернуть рог Демонического бога».

Речь шла не о роге, уже находившемся у императорской семьи, а о том, который прежде хранил Флюгель.

— Точнее, теперь он, вероятно, у принца Калдраха.

Подробностей Урухар не знал, но как Императорский рыцарь получил секретную сводку.

Согласно ей, рог, который предстояло вернуть, забрал Калдрах.

— Если он у его высочества, зачем его отнимать?

Озадаченный Урухар прочитал дальше.

«Готовясь захватить престол, третий принц Калдрах намерен тайно вывезти рог Демонического бога за границу».

— Что?

В это почти невозможно было поверить.

Калдрах де Адратан.

Третий принц Империи имел тесные связи с армией. После того как первый принц ушёл в монахи, именно Калдраха долго считали ближайшим претендентом на трон.

— Нет.

Урухар ясно понимал: написанное не соответствует действительности.

— Принц Калдрах так не поступил бы.

Но приказ всё равно оставался приказом.

«Вскоре поступит новая сводка. До тех пор ожидайте у ворот на дороге, ведущей к Федерации».

Дочитав до конца, Урухар тяжело вздохнул.

Он не понимал, что происходит. Даже узнай правду, хватило бы ему смелости ослушаться Императорского двора?

«А как поступил бы Чёрный Рыцарь?»

Что сделал бы этот благородный человек?

Ответа Урухар не находил.

***

В безлюдный предрассветный час из столицы выехала повозка. Это было опасное время. Благословлённое Соларуном солнце ещё не поднялось, и демоны становились активнее. Без барьера из резонансных камней путникам неизбежно пришлось бы столкнуться с их яростью. Ни один разумный возница не отправился бы в путь до рассвета. Но эта повозка мчалась по мрачной дороге, словно скрывала нечто важное.

— Всё как в приказе секретариата.

Издалека, различая дорогу лишь по одному факелу, Урухар увидел экипаж.

Он стоял на вершине ворот и смотрел вниз.

— В приказе сказано, что здесь появится подозрительная повозка.

Именно в ней якобы перевозили рог Демонического бога.

— Абигейл.

Настолько точное предсказание могло быть лишь очередным фокусом ведьмы.

— Не думай об этом.

Пусть император сбился с пути, долг Императорского рыцаря — исполнять его волю.

— Но всё же…

Урухар испытал странное дежавю. Слухи о Чёрном Рыцаре начались после того, как тот вернул Камень души, похищенный Орденом Рассвета. Один низший культист рассказывал:

— О-он упал с неба… Ч-чёрный демон! П-правда! Клянусь!

Тогда дворец никак не отреагировал на появление Чёрного Рыцаря, и свидетельства быстро похоронили.

Но Урухар как Императорский рыцарь получил возможность ознакомиться с ними и впервые заинтересовался таинственным человеком.

— Чёрный демон? Упал с неба? Звучит как миф.

Поначалу Урухар лишь высмеивал мысль о сказочном герое в реальном мире.

Но со временем увидел в Чёрном Рыцаре подлинно благородный идеал.

«Тень упала с неба… Значит, Чёрный Рыцарь атаковал повозку с вершины ворот».

Стоя там же и наблюдая, как экипаж прорезает тьму, Урухар подумал:

«Вот так».

И прыгнул.

Грохот!

Он благополучно приземлился на крышу повозки и на всякий случай глубже натянул капюшон.

— Э-эй?!

Возница явно почувствовал удар.

«Что Чёрный Рыцарь делал дальше?»

По отчётам, он обезвредил двух культистов.

«Будь я на его месте…»

Нужно забраться в багажное отделение и разобраться с охраной.

Урухар так и сделал.

— К-кто ты?!

Он сразу почувствовал находившихся внутри людей.

«Двое?»

На одного больше, чем он ожидал, но это не имело значения.

— А-а-а!

Один охранник бросился вперёд.

Урухар оценил стойку.

«Новичок».

Хлоп!

Он шагнул в сторону от дубины, схватил нападавшего за ворот и выбросил из повозки.

— А-а-а-а-а!

Крик быстро удалился.

Урухар повернулся ко второму.

— К-кто ты такой?!

Из-за капюшона и темноты охранник его не узнал.

И почему-то это наполнило Урухара странным восторгом.

Чёрный Рыцарь.

На миг Урухару показалось, будто он и правда стал Чёрным Рыцарем.

— Чёрный Рыцарь.

Имя вырвалось само.

— Что ты сказал?!

Услышав это имя, охранник в ужасе осмотрел повозку.

— Небеса… Если за ней явился Чёрный Рыцарь, то что мы вообще перевозим?!

Он выглядел так, будто действительно ничего не знал.

— Плохо врёшь. Ты наверняка сел сюда, зная о грузе и месте назначения.

— Н-не знал! Клянусь! Мне просто предложили много денег…

Вжух!

Охранник качал головой, изображая невиновность, а затем внезапно атаковал.

Урухар даже не дрогнул.

«Возможно, я иду по его следам».

Одно лишь притворство Чёрным Рыцарем приносило Урухару удивительное удовлетворение.

— Кха-а-а!

Урухар быстро подавил противника, и восторг стал ещё сильнее.

— Для допроса хватит одного.

Он даже произнёс фразу, достойную Чёрного Рыцаря.

На губах невольно появилась улыбка.

«Стоп».

Однако кое-что не сходилось. Третий принц Калдрах происходил из императорской семьи, но добровольно служил на передовой Северного полюса и привык полагаться на себя. За вспыльчивостью скрывался проницательный ум.

«Он не стал бы проводить такую операцию настолько бездарно».

Охранники, якобы не знавшие о роге Демонического бога.

Смешная малочисленность сопровождения для настолько важного груза.

Скрип!

Повозка начала останавливаться.

«Ловушка?»

Урухар приготовился к бою.

На случай, если возница попытается сбежать, Урухар окутал тело аурой, готовый рвануть следом.

— Немного неловко вышло.

Голос донёсся спереди, с козел повозки. Урухар удивился: возница, которого он считал перепуганным, всё это время спокойно наблюдал. Он медленно отодвинул занавеску между багажным отделением и местом кучера.

— Кто ты?

— Мне стоит спросить то же самое. Кто вы?

— Ты слышал. Я Чёрный Рыцарь.

Раз уж он однажды назвался этим именем, отступать было поздно.

Урухар продолжил скрывать личность.

— Какое совпадение.

Возница повернулся.

Чёрное как ночь забрало. Непревзойдённый благородный образ. Лунный свет выхватил эти черты из темноты, и Урухар замер, не веря своим глазам.

— А я думал, Чёрный Рыцарь здесь только один.