Прошёл год.

Захард опёрся на трость и посмотрел на Джулиана.

То же лицо, те же глаза и волосы, та же речь. Но что-то неуловимо изменилось — возможно, само присутствие или ритм дыхания.

Прежняя резкая аура стала спокойнее и глубже.

— Раз вы так явно показываете присутствие, скрываться не собирались.

Захард громко рассмеялся.

— Зачем скрываться от тебя?

Его благодарность Джулиану давно превосходила обычный долг за спасённую жизнь. Когда в глазах сына мелькнуло чужое безумие, а под ним — остаток человечности, именно Джулиан дал отцу последний шанс.

— Даже если весь мир отвернётся от тебя, хотя бы один раз я встану на твою сторону.

— Только один?

Захард погладил подбородок.

— Если отвернётся весь мир, значит, ты натворил что-то действительно ужасное. Одного раза хватит.

— Как всегда суровы. И всё же зачем пришли?

— Пожаловаться старому другу, которого давно не видел. Империя, прямо скажем, в полном дерьме.

— Поэтому я и вернулся.

— Значит, изначально возвращаться не собирался?

— Разумеется, нет.

В этих словах Захард уловил что-то неоднозначное, хотя лицо Джулиана оставалось непроницаемым.

— Основное ты слышал. «Сумерки» наверняка продолжали докладывать.

Захард не был полноценным членом Ордена Рассвета, но был достаточно тесно с ним связан и знал, что убийцы-рахманцы регулярно передают Джулиану сведения.

— О конфликте принца Осборна и Ордена?

— Точнее, о самодеятельности Пинтеля. Хотя теперь почти вся реальная власть в Ордене у него.

Захард недоверчиво цокнул языком.

— Кто бы подумал, что благородный господин обладает таким талантом.

— Каким?

— К агитации.

Я снова склонил голову.

— Похоже, подробностей ты не знаешь.

— Не знаю.

Захард кашлянул и вдруг заговорил театральным голосом:

— Эта Империя всегда оценивала кровь по цвету волос! Чёрный — знак императорского рода — присвоил всю власть, а остальных вытеснили за стены! Но посмотрите, какой мир создали черноволосые! Демоны заполнили столицу, а люди с другими волосами направили клинки друг на друга! Настала эпоха, когда нас объединяет не кровь, а страдание!

Речь закончилась.

— Эта фраза Пинтеля глубоко тронула народ. Теперь даже я не могу спокойно ходить днём.

Он указал на собственную голову. Волосы были не такими чёрными, как у императорской семьи, но всё же достаточно тёмными.

— Думал, от стресса они поседели, а они по-прежнему угольные.

— Может, нужно ещё немного пострадать?

— Не говори такого. Ты знаешь, насколько насыщенна моя нынешняя жизнь?

— Чем занимаетесь?

— Рыбалкой.

«То есть просто бездельничаете?»

Я едва удержался от вопроса.

— Господин Джулиан.

Сзади подошли люди. Мы давно почувствовали их, но эмблемы Императорских рыцарей всё же удивили.

Защитники императора, клинки у самого сердца страны. Некоторых прежних членов я знал, но эти лица были незнакомы.

— Императорские рыцари? — спросил слепой Захард.

— Да.

— Я помню присутствие каждого прежнего рыцаря, но эти — новые. Ах да, после случая в Нане почти все погибли, кроме одного.

Он громко рассмеялся, а лица воинов исказились.

— Кажется, лишнее сказал.

— Определённо лишнее.

— Тогда зачем столь прославленные рыцари пришли сюда?

— Его высочество Осборн желает поговорить с господином Джулианом.

Результат был ожидаем. Захард понимающе кивнул.

— Сейчас ты единственная соломинка, за которую может схватиться Осборн.

Рыцари снова поморщились.

— Опять лишнее?

Я благоразумно кивнул.

— В наше время вообще ничего сказать нельзя.

Я присоединился к рыцарям, но перед уходом Захард тихо шепнул мне:

— Раз Осборн знает о возвращении, то и Пинтель наверняка уже знает.

Я внутренне вздохнул. Именно этого и ожидал.

— Сегодня будет шумно. А я увидел старого друга и теперь сбегу на рыбалку.

Хотелось спросить, как слепой человек рыбачит, но я промолчал.

***

В затемнённой комнате резиденции иностранных послов шёл тихий разговор.

— Пока действуем по протоколу. Снаружи мы обычная делегация.

Орлан поправлял ритуальное одеяние и надевал головной убор.

— Я отправлюсь во дворец и официально поприветствую Империю. Пусть остальные ищут устройство для связи с Фернандом.

— Поняли.

— Лирик. Ты пойдёшь со мной. Если случится беда, ценой жизни обеспечишь мой побег.

Для Орлана охранники были расходными пешками. Каким бы сильным ни был Лирик, только сам жрец мог поддерживать связь и управлять миссией.

— Да.

Лирик не возражал, и они отправились во дворец.

На ровной столичной дороге Орлан спросил:

— Каково было увидеть это своими глазами?

— Империю?

— Нет. Джулиана Крайпарта Фрейсона.

Лирик коротко вздохнул. Встреча не выходила из головы.

Физические способности Джулиана были выдающимися, но теоретически достижимыми. Запас маны огромен, однако при умелом применении собственной силы его, возможно, удастся превзойти. Мастерство меча находилось на ином уровне, но воля способна творить невозможное.

И всё же расстояние между ними не сокращалось.

— Он силён.

— Если бы не был силён, давно бы умер. Насколько силён?

— В прямом бою я точно погибну.

Неспособность измерить дистанцию означала, что Джулиан находился за пределами понимания. Орлан помрачнел, услышав похвалу потенциальному врагу.

***

В подземной церкви монастыря Генмель мерцали свечи и пахло благовониями. На скамье сидел Пинтель Обрадин — один из правителей разросшегося Ордена Рассвета, уже способного соперничать со дворцом.

Епископы говорили, что Пинтель столь дерзко выходит на первый план ради власти над Орденом. Но знавшие его путь понимали: причина давления на дворец была другой.

— Я всё ещё не понимаю, — произнесла вошедшая Элеонора. — После мятежа четвёртого принца захватить власть проще всего. Но как можно утверждать, что ты действуешь не ради себя?

Пинтель посмотрел в глубину часовни.

— Никогда прежде моя жизнь не была настолько полной.

Лицо человека, которого считали ослеплённым амбициями узурпатором, оставалось каменным.

— Если это не эгоизм, то что?

— Думаете, в подобных обстоятельствах господин Джулиан…

Элеонора не закончила: сзади появился боец «Сумерек», почтительно поприветствовал её и что-то прошептал Пинтелю.

Каменное лицо впервые ожило.

— Наконец-то.

Он вскочил и направился к выходу.

— Мы не договорили. Куда ты?

— Встречать нового императора.

+=+=+=+=+=

Перевод выполнен командой Дом Некроманта.