— Как тихо!

Голос Тео Реннока, командира Непоколебимых рыцарей, прогремел по подземным коридорам убежища «Шести Пальцев» и многократно отразился от стен.

При этом его лицо и доспехи были перемазаны липкой кровью, что разительно контрастировало с беззаботным тоном.

— Возможно, потому что командир Тео уже перебил всех преступников на пути?

— Вот оно что! Гва-ха-ха-ха!

Снова громко рассмеявшись, Тео широко взмахнул своим оружием — тяжёлой булавой.

— Грохот!

Булава врезалась в стену. Что-то с хрустом смялось, и между кирпичами потекла кровь.

— Кх… кх…!

Участник «Шести Пальцев», скрывавшийся при помощи магии, схватился за грудь и закашлялся кровью, невольно раскрыв себя.

Тео не дал ему ни секунды.

— А-а-а-а!

— Бам!

Голова преступника разлетелась под вторым ударом булавы. Тело ещё немного подёргалось, после чего замерло.

— Ке-ха-ха-ха! Крыса-маг! Думал, спрячешься, и я тебя не замечу?!

Отшвырнув труп ногой, Тео повёл рыцарей дальше.

Убежище «Шести Пальцев» напоминало лабиринт, и даже после долгого продвижения конца им не было видно.

— Магические устройства всё ещё не работают?!

— Да, господин. Похоже, под землёй магия связи нарушена.

— Вот же морока! Почему проклятые маги никогда не могут нормально сделать свою работу?!

В отличие от рыцарей, которых он искренне уважал, Тео совершенно не скрывал неприязни к магам.

— Но если продолжим зачищать коридоры, наверняка встретимся с другими орденами!

— То есть у нас вообще нет плана?

— Отсутствие плана и есть наш план! Таков девиз Непоколебимых рыцарей, запомни! Ке-ха-ха-ха!

Продолжая хохотать, Тео двинулся вперёд.

Вдалеке показался мужчина, который неловко озирался, будто искал путь к отступлению.

— Хм? Этот человек…?

— Дантес, дворянин из рода Кристо.

— Что дворянин из рода Кристо забыл в таком месте?

— Возможно, его похитили…

Услышав предположение заместителя, Тео тяжело вздохнул.

Он уже собирался подойти к Дантесу и объявить, что тот спасён, когда мужчина заметил их и в панике бросился бежать.

— Господин Дантес! Куда вы?! Если упадёте и поранитесь, мне придётся писать отчёт!

Тео рванул следом.

Пока командир играл с Дантесом в догонялки, из бокового прохода внезапно выскочил перепуганный участник «Шести Пальцев» и бросился на него.

— Это ещё кто?

Не сбавляя шага, Тео ударил нападавшего кулаком.

— Бух!

Тот с глухим звуком впечатался в пол, а за ним показались новые противники.

— Уничтожить всех!

По приказу Тео Непоколебимые рыцари ринулись вперёд и начали резню.

Бой был односторонним.

Но рыцари не знали жалости.

Преступников следует подавлять беспощадно — эта мысль прочно засела в их головах.

— Где господин Дантес?.. Хм?

Собираясь снова броситься в погоню, Тео заметил нечто странное возле одного из павших тел. От трупа исходила мана. Подобного быть не могло.

— Яд?!

Фиолетовый газ начал расползаться по коридору. Тео, командир Непоколебимого ордена, умел обращаться с аурой и обладал настолько крепким телом, что большинство ядов почти не действовало на него. Но остальные рыцари были не такими.

— Кх… кх…!

Не обладая его сопротивляемостью и чудовищным телосложением, они быстро надышались ядом.

— Блять! Я ведь говорил вам выработать привычку понемногу принимать яд!

— Это под силу только вам, командир, — ответил заместитель, успевший закрыть дыхательные пути и избежать отравления.

Но настоящая проблема была впереди.

Упавшие рыцари начали подниматься.

— Эй! Чего вы такие слабые… Слабые… Что происходит? Это ещё что?!

Любой, впервые увидевший их движения, испугался бы: рыцари шатались, словно ожившие мертвецы.

— А!

Тео вспомнил содержание одного из докладов.

— Кукольный яд! Его использовала преступница, сбежавшая из зала собраний!

— Что будете делать? — спросил заместитель.

— Разумеется…

Оставив заместителя хвататься за голову, Тео высоко поднял булаву.

Затем посмотрел на рыцарей, ещё недавно следовавших за ним.

— Я исполню долг командира!

***

На окраине столицы я запечатлел в памяти мрачный вид общего кладбища и посмотрел на стоящего передо мной мужчину.

Клод Фебранс.

Бывший командир «Закрытых Глаз», а ныне глава «Шести Пальцев».

— Я никуда не спешу. Но при нынешних обстоятельствах мне приходится торопиться, разве нет?

Увидев меня, он на мгновение растерялся, однако быстро вернул самообладание.

— К тому же вы знали об этом выходе?

— Разумеется. С этим местом меня связывают определённые воспоминания.

На самом деле никаких воспоминаний не было.

— Вот как? Меня тоже. Говорят, где-то здесь похоронены убитые мной рыцари. Какая ирония. Похоже, сегодня история повторится.

Клод усмехнулся, будто говорил о пустяках. Перед боем я хотел прояснить один вопрос. Этот человек открыто пошёл против императорской семьи.

— Зачем вы спасли Аннари?

— «Шесть Пальцев» ценят товарищество. В отличие от рыцарей.

В отличие от рыцарей.

Последние слова Клод произнёс с особым нажимом.

— Похоже, вы их ненавидите.

— А за что мне их любить? Когда я сражался за дворянство, оставаясь верным роду Фебранс…

До сих пор голос Клода был спокойным. Но стоило заговорить о рыцарях, как в нём вспыхнуло пламя.

— Те, кем я восхищался, сделали вид, будто не замечают падения моей семьи!

Его глаза пылали ненавистью.

Ненавистью к рыцарям.

Даже если они действовали по приказу императорской семьи, Клод считал, что они совершили зло, прикрывшись праведностью. Их высокомерное равнодушие превратило его в того, кем он стал.

Ради уничтожения рыцарей он был готов сжечь самого себя. Но для прямого противостояния Империи ему не хватало влияния, силы и славы. Поэтому он начал с того, что было ему по зубам.

«Вот почему он считается подходящим Сосудом Короля демонов?»

Возможно, Демонический бог принял его желание разрушить Империю и потому выбрал кандидатом на роль Короля демонов.

— Поэтому я и спас Аннари.

— Зачем?

— Её яд превращает людей в марионеток. Я хочу собственными глазами увидеть, как рыцари, прикрывающиеся «праведностью», убивают собственных товарищей.

— Какая низость.

— Низость? Я называю это причинно-следственной связью.

— Именно поэтому я и сказал, что это низость.

— Что?

Клод едва заметно дрогнул.

— Вы говорите так, будто движимы великой целью.

Честно говоря, я не любил слушать подобное. Чужие обстоятельства не были моей ношей. Я хотел жить настолько эгоистично, насколько возможно, стараясь причинять минимум вреда окружающим.

«Моральный эгоизм».

Когда произносишь это вслух, звучит странно.

Как бы там ни было…

— То, чем вы занимаетесь, — обычное преступление. Ни больше ни меньше. Зачем прикрывать его красивыми словами?

Я усмехнулся.

— Может, потому что даже вы понимаете, насколько неправы?

Больше слушать его не имело смысла.

— Шинг.

Я обнажил Лунный Меч.

— Очень жаль.

Жаль ему, видите ли.

— Я думал, человек из «Закрытых Глаз», собственными глазами видевший тёмную сторону императорской семьи, хотя бы поймёт меня.

— Искать понимания здесь…

▶ Обострённое чутьё

▷ Обнаружено убийственное намерение, угрожающее жизни.

В одно мгновение кожу покрыло мурашками, а Клод, только что стоявший в нескольких шагах, оказался прямо передо мной.

«Быстрый!»

Невероятная скорость.

Неопытный человек попытался бы отшатнуться и прикрыться клинком, но я поднял ножны, блокируя удар.

— Треск!

К счастью, ножны не сломались: их обвивала Анжелика. Проблемой стало следующее движение Клода. Я внимательно рассмотрел его меч из Звёздного железа. «Как и думал, это не настоящий клинок, а осколки Звёздного железа, собранные в форму меча».

Его уникальная аура называлась «Сцепление осколков».

Она позволяла собирать частицы минерала и формировать из них оружие. Издали меч казался обычным, но вблизи было видно: настоящей режущей кромки у него нет.

Он походил на необработанную железную руду.

И в любой момент Клод мог рассеять составляющие его осколки.

«Сейчас».

— Бум!

Обострённое чутьё снова предупредило об опасности.

Из меча выстрелили тёмные фрагменты. Я обернул Анжелику вокруг тела, отпустил ножны и прыгнул вверх.

— Бух.

Используя силу падения, я обеими руками обрушил Лунный Меч на голову Клода.

— Лязг!

«Цок».

К сожалению, он успел заблокировать удар.

▶ Система

▷ Цель также обладает чертой «Сосуд Короля демонов».

▷ Черта «Сосуд Короля демонов» препятствует сражению с целью.

Что за хрень?!

Препятствует сражению? Какого чёрта, ублюдок?!

Пока я отвлекался на внезапно появившийся текст, меч Клода будто пронзил само системное окно и устремился ко мне.

«Блять!»

Я не ожидал, что после такого столкновения он сумеет мгновенно контратаковать.

Но инстинкты Джулиана перехватили управление. Колено снизу ударило по рукояти и сбило клинок Клода с траектории.

— У вас чудовищная реакция!

Я и сам так думаю.

Тело Джулиана двигалось раньше, чем я успевал осознать опасность.

— Ха!

Восхищался Клод недолго. Восстановив равновесие, он снова занёс меч.

Я обернул Анжелику вокруг левой руки и врезал кулаком ему под солнечное сплетение.

— Бух!

— Кх…!

Удар отдался резкой болью в пальцах.

«Попал».

Клод застонал, прижал ладонь к груди и отступил на шаг.

«Преимущество у меня».

Нужно заканчивать.

Будто прочитав мысли, Клод замахнулся и рассеял осколки Звёздного железа, пытаясь выиграть время на восстановление.

В воздухе уже роились десятки фрагментов.

«Плевать».

Такое можно выдержать телом. Я прикрыл Анжеликой места, где ранение могло оказаться смертельным, и рванул прямо на Клода. Нужно добить его, пока преимущество на моей стороне!

— Хлюп!

Несмотря на защиту Анжелики, несколько осколков впились в тело.

«Кх… больно!»

Но терпимо!

▶ Система

▷ Черта «Сосуд Короля демонов» препятствует сражению с целью.

Отвали!

Я закрыл окно и продолжил наступать, преодолевая боль шаг за шагом.

— Нужно быть безумцем, чтобы вот так бросаться через осколки!

Клод тоже морщился от боли, держась за грудь, но снова крепко сжал рукоять меча. «Его клинок немного длиннее моего». На этой дистанции придётся рискнуть.

Выпад?

Вертикальный удар?

Горизонтальный?

Что бы он ни выбрал, мне нужно уклониться один раз. «Смотри на мышцы плеча». Я сосредоточился на правом плече Клода. Если сумею избежать одного движения — отрублю ему голову.

— Шорох.

Его тело широко качнулось.

Я отчётливо видел, как напряглись мышцы…

▶ Система

▷ Черта «Сосуд Короля демонов» препятствует сражению с целью.

Системное окно внезапно перекрыло весь обзор.

Я не видел ни плеча, ни самого Клода.

«Ах ты сукин…»

Пока ругательство поднималось к горлу, чёрный клинок прорвался сквозь окно и устремился прямо в меня.