▶ «Обострённое чутьё» обнаружило тайную активность.

— Это тоже часть вашего так называемого «управления»?

— Простите?

Элеонора слегка растерялась, а я осторожно провёл ладонью по присутствию маны, укрепившемуся на моём пальто.

— Заклинание прослушивания.

— …Цок.

Магия элемента Тени особенно хорошо подходила для подслушивания, обмана и сокрытия.

Элеонора достигла пятого ранга в теневой магии, поэтому подобные уловки давались ей превосходно.

— Как всегда, слишком проницательны. Остальные епископы ничего не заметили.

Остальные епископы, значит. Похоже, она проделала то же самое и с ними.

Но я вовсе не обязан попадаться на ту же уловку. От этого становилось неуютно.

— Я спросил: это часть вашего «управления епископами»?

— Да.

Раз другие епископы не жаловались, значит, Элеоноре успешно удалось незаметно установить на них заклинания прослушивания.

— Я разочарован. Мне казалось, я сыграл значительную роль в вашем назначении архиепископом.

Это могло звучать как хвастовство, но вклад и правда был немалым.

Я отказался от должности и поддержал Элеонору. Значит, часть заслуги принадлежала мне.

— …И ради кого, по-вашему, я всё это делаю?

Ради кого ещё, если не ради себя?

Чем больше информации, тем больше возможностей накапливать силу — особенно занимая должность архиепископа.

— Ради вас, сэр Джулиан.

Почему это вдруг моя вина?

Несёт какую-то чушь.

— Я обязана удерживать равновесие между епископами. В этом и состоит работа архиепископа.

Разумное объяснение. Именно поэтому я и отказался от должности.

Но при чём здесь я?

— Как это связано со мной?

— Вы же раздавили епископа Айдена.

Да бросьте. Я его не раздавливал. Всего лишь мягко предупредил… Да, просто предупредил.

Хм?

Откуда она вообще знает?

Внутри всё напряглось, но лицо осталось неизменным. Элеонора вздохнула и объяснила:

— По Ордену Рассвета уже ходят слухи. Источник неизвестен, но после ранения глаза епископа Айдена большинство в них поверило.

Наверняка это Лазлот, скрывая собственную причастность, распространил историю.

Я же совершенно ясно показал ему молчать!

— Поэтому вы установили заклинание прослушивания?

— Да. Пока я занимаю эту должность, мне хотелось бы избежать серьёзных происшествий.

— Неужели вы думаете, что я стану устраивать неприятности?

— …

Элеонора посмотрела на меня так, будто услышала полнейший абсурд, и снова вздохнула.

— Даже если не учитывать вас, движения Айдена вызывают тревогу.

— Ху-ху. Может, он собирает других епископов, чтобы перерезать мне горло.

Я в шутку высказал вполне правдоподобную догадку. Айден мог быть вспыльчивым, но глупцом не был. Он был магом пятого ранга Барко и, возможно, приближался к шестому рангу Либра.

Маг, руководствующийся знаниями и разумом, не станет действовать импульсивно без выгоды…

— Откуда вы узнали?

Так я думал.

***

Слухи о том, что Джулиан одолел Айдена, естественно, распространил Лазлот, ставший свидетелем сцены. Джулиан едва вернулся в столицу и сразу отправился к Айдену. Зная его манеру действий, Лазлот был уверен: у этого имелась причина.

«Он хотел сделать епископа Айдена примером для остальных».

Воображение понеслось, и Лазлот начал осторожно распространять сведения среди членов Ордена Рассвета.

Айден внезапно получил тяжёлую травму глаза.

Джулиан сразу после возвращения разыскал его.

Лазлот не рассказывал всё прямо. Он лишь мягко подталкивал остальных самостоятельно связать факты.

Вернувшись в здание «Закрытых Глаз», он обнаружил ожидавшего Джулиана и честно обо всём доложил.

— …Понятно.

Джулиан молча выслушал и кивнул.

— Лазлот, в тот день, когда я усмирил сэра Айдена, вы видели, как я провёл пальцем у губ?

— Да, видел.

— Вы поняли, что я имел в виду?

Не зная, совершил ли ошибку, Лазлот тревожно пытался прочитать реакцию Джулиана.

Но узкие глаза не выдавали ни одной эмоции. Не понимая, зачем ему задали вопрос, Лазлот решил ответить честно.

— …Разве это не означало, что нужно распространить сведения о случившемся?

После ответа кабинет погрузился в тишину.

Воздух стал тяжёлым, будто Лазлот тонул. Под неподвижным взглядом Джулиана он лихорадочно думал, ошибся ли или, напротив, должен был распространять слухи ещё активнее.

И тут милосердные слова наконец сняли давление с груди.

— Вы хорошо справились. Ху-ху.

«Слава богу».

Лазлот мысленно выдохнул с облегчением.

***

Лучше бы он просто молчал.

От ответа Лазлота у меня закружилась голова.

Я недвусмысленно провёл пальцем по губам, словно застёгивал рот на молнию.

То есть велел никому не рассказывать о случившемся.

«Погодите».

А в этом мире вообще существуют молнии на одежде?

«Блять…»

Я слишком увлёкся ролью Джулиана, начал всё усложнять и сам допустил неосторожную ошибку.

Сам виноват.

— В любом случае больше распространять истории о сэре Айдене не нужно.

Пока дело окончательно не вышло из-под контроля, я решил остановить Лазлота. Надо было с самого начала сказать всё прямо. После возвращения из Святого королевства голова была забита проблемами, вот и вышла эта путаница.

— Если сэр Айден предпримет что-нибудь странное, обязательно доложите.

— Понял.

Уверенно ответив, Лазлот вежливо покинул кабинет.

«Вот же бардак…»

Оставшись один, я погрузился в мысли.

Теперь столкновение с Айденом стало неизбежным.

Итог меня устраивал, но дорога к нему оказалась бесполезно запутанной. Епископы отличались гордостью и терпеть не могли склонять головы даже перед равными. Но Айден опустился даже до того, что начал собирать других епископов против Джулиана.

«…Пинтель?»

Нет, его не считаем. Он вообще странный.

Так или иначе Айден не мог игнорировать унижение, которое я ему нанёс.

«Слухи могут разрастись и дойти до дворянства».

А сторонники чистоты крови узнают, что Айден проиграл полукровке Джулиану.

«Проклятые маги».

Хотелось выругаться вслух, но я удержался.

Вежливое ругательство всё равно не обладает нужной силой. Вообще маги в этом мире были крайне универсальными существами. С помощью маны и магии они могли решить почти любую проблему.

Но в роли врагов становились необычайно неудобными.

«Особенно дом Донасьен, который специализируется на одном из пяти элементов — Металле».

Раз нападение неизбежно, стоило подготовиться.

В следующий раз Айден не позволит мне так просто приблизиться, как раньше.

К счастью, я уже знал слабость боевой магии дома Донасьен — Магии самоцветов.

«Количество драгоценных камней неизбежно ограничено».

Значит, и магия конечна.

Невозможно носить с собой бесконечный запас.

Тактика была простой: заставлять противника тратить самоцветы, постепенно сокращая расстояние за счёт скорости и дальних атак.

«Как раз недавно я получил отличный способ держать врага под давлением».

Не Сомбру, а побочный результат черты «Новый Святой Меч» — «Один росчерк».

Способность выпускать наружу энергию меча, то есть ауру. Пока она ещё не оформилась в полноценную черту, но после освоения я смогу использовать её свободно. Это пригодится не только против Айдена, но и в будущих столкновениях с домом Донасьен.

«Как тренироваться?»

Я пробормотал вопрос себе под нос. Хотелось собрать практические данные, а не бессмысленно рубить манекены.

— Сэр Джулиан, вы здесь?

Раздался стук, и в кабинет вошёл Ферн.

— Благодарю за службу по сопровождению Его Высочества!

Его голос был наполнен строевой дисциплиной, совершенно не подходившей «Закрытым Глазам».

Точно, он ведь раньше служил у Рыцарей Лазурного Льва.

— Письма и официальные документы на ваше имя, сэр Джулиан. Оставлю их здесь!

Ферн положил бумаги на стол.

Среди них было приглашение на интервью от журнала «Рыцари».

Зачем? Я же отменил подписку на этот журнал.

— Сэр Ферн.

— Да!

Громкий голос всё ещё звучал как у рыцаря ордена.

— У вас есть время?

— Если нужно, я свободен. Есть какое-то поручение?

— Да.

— Приказывайте!

Ферн уверенно выпрямился.

— Не желаете провести со мной тренировочный поединок?

На несколько секунд повисла тишина.

Над широко раскрытыми глазами Ферна мелькнул Цвет Страха.

— Если я в чём-то провинился, скажите. Я обязательно исправлюсь.

Мне пришлось долго убеждать испуганного мужчину, что я не держу на него зла и просто хочу поработать мечом.

Мы переместились на тренировочную площадку «Закрытых Глаз», и я спокойно встал напротив Ферна.

— Фух…

Он несколько раз глубоко вдохнул. Наверное, пытался успокоиться перед спаррингом с Джулианом.

— Я готов.

В голосе появилась решимость. Я поманил его пальцами.

В настоящем поединке первым атакует тот, кто признаёт себя слабее.

«Но мне нужны данные».

Я занял такую позицию, чтобы испытать «Один росчерк» в бою и улучшить понимание техники.

Для выпуска ауры из меча требовалась высокая концентрация.

▶ Обострённое чутьё

▶ Прирождённый фехтовальщик

▶ Проницательность

▶ Новый Святой Меч

Даже при наличии множества черт правильно использовать незнакомую технику было трудно.

«Что ещё делать с тем, чего никогда не пробовал?»

Поэтому я решил приблизить условия к настоящему бою и спровоцировать Ферна.

Заставить его атаковать с намерением убить.

— Начинаю.

Привычный напряжённый голос Ферна стал спокойным, и он рванул вперёд.

Расстояние стремительно сокращалось.

Глядя на приближающегося противника, я наполнил меч аурой.

Ши-и-инь!

И попытался выпустить её наружу в виде энергии меча.

Совсем немного.

— Угх…!

Увидев направленную на него острую волну Лунного Меча, Ферн испуганно остановил атаку и взмахнул клинком.

«В обычных условиях из такой небрежной стойки невозможно отбить Один росчерк».

Но вопреки ожиданиям энергия Лунного Меча легко рассеялась от столкновения с оружием Ферна.

«Понятно».

Неосвоенный «Один росчерк» действительно был почти лишён силы.

Хотя рассыпаться как сухарь — это уже перебор.

⇒ Понимание черты «Новый Святой Меч» повысилось.

⇒ Осознана черта «Один росчерк».

К счастью, благодаря этой атаке тело начало лучше понимать принцип энергии меча.

— Вы только что… выпустили ауру?

Ферн всё ещё говорил с удивлением. Он прекрасно знал, насколько трудно наполнить клинок аурой и затем отделить её в виде режущей волны.

— Да. Я понял принцип во время путешествия.

— …Поразительно. Мне даже обычное владение аурой даётся тяжело.

— Здесь нечему удивляться. Такова разница в таланте и положении.

Я произнёс это совершенно бесстыдно, наблюдая за неуверенностью Ферна.

Он был рыцарем. Точнее, бывшим рыцарем.

Значит, должен был гордиться умением владеть мечом и аурой.

«Если надавить, он разозлится и начнёт атаковать без сдержанности».

Таковы рыцари в этом мире.

Каким бы ни был опыт, они верили, что среди мечников нет абсолютной пропасти.

Таков Хейден Райх.

Таков Джулиан.

Таковы все рыцари, которых я встречал.

«У тебя тоже должна быть гордость».

Покажи её.

Мне было немного неловко провоцировать человека, но я хотел увидеть агрессивный натиск.

Ради будущего боя с Айденом.

И ради подготовки к столкновению с Тенелоном.

— Нельзя так пугаться. Вы согласились на поединок с настолько любительским мастерством?

Я усилил провокацию.

Поскольку именно я предложил спарринг, такая грубость должна была разозлить любого.

— Да! Буду учиться телом и опытом!

Нет. Я хотел, чтобы ты разозлился.