Из-за тесного пространства демоническая энергия, сочившаяся из закрытого купе, давила особенно сильно. За спиной Джулиана виднелся уродливо искривлённый демон. Линне доводилось встречать не так много демонов, но этот казался особенно отвратительным.

И ещё опаснее его делали два рога на голове.

«Двурогий демон».

Существо такой силы могло за мгновение разорвать обычного человека на куски.

Однако Линне почти не боялась.

Её всё ещё сдерживала несовершенная аура, зато рядом находился надёжный союзник.

— Всего лишь двурогий.

Мягко изогнутые глаза Джулиана сузились ещё сильнее.

Он обрадовался встрече с демоном или просто был уверен, что такая тварь не представляет для него угрозы?

Шух.

Тихо рассмеявшись, Джулиан обнажил меч.

Клинок, выкованный из драгоценного Лунного камня, показался из ножен, и Линне ощутила, как тревога отступает.

В Линне зародилась робкая уверенность: опытный охотник на демонов наверняка сумеет справиться с ситуацией.

— Двурогие демоны превосходят обычных силой и скоростью восстановления. Крайне опасный противник.

Джулиан произнёс это спокойно, мельком взглянув на Линне. Но она понимала.

Для него самого происходящее не было серьёзной проблемой.

«Блять, двурогий демон».

Увидев тварь, я мысленно цокнул языком.

Пусть и с помощью хитрости, но мне уже удавалось одолеть даже трёхрогого демона.

После такого двурогий не должен был казаться особенно страшным.

«Если бы не место…»

Мы находились внутри движущегося поезда.

Ситуация требовала немедленной остановки, однако состав мог сбросить скорость лишь при приближении к станции — если только не вмешаются «внешние силы».

Под внешними силами, разумеется, подразумевалось…

«Если эта тварь начнёт буянить и поезд сойдёт с рельсов».

Гр-р-р!

Демон низко зарычал, поднял голову и огляделся. Вскоре его взгляд встретился с моим.

Раздувшееся тело едва прикрывали разорванные остатки формы железнодорожного служащего.

Похоже, он воспользовался поддельными рогами.

«Один из работников поезда состоял в Ордене Рассвета».

Я быстро определил его личность и осмотрел довольно просторный вагон.

Он целиком предназначался для особо важных пассажиров. В углу, весь в крови, дрожал Эульсис.

При виде этого меня накрыла новая волна тревожных мыслей.

«…Угх».

Да, меня наняли лишь временно.

Но Седн, глава секретариата, всё равно спросит:

«Что вы вообще делали как начальник охраны члена императорской семьи?»

После этого созовут отдельную дисциплинарную комиссию, а Совет старейшин, давно мечтавший избавиться от неудобного Джулиана, с радостью воспользуется поводом.

«Пиздец. Я пропал».

Но ещё не всё было потеряно.

Принц оставался жив.

Чтобы спасти ситуацию, я направил ману в Лунный Меч и шагнул вперёд.

«Нужно привлечь его внимание».

Заметив, как клинок начал сиять, демон сосредоточился на мне.

«Отлично».

Он коротко прорычал и повёл головой. Я тут же рванул вперёд, сокращая расстояние.

— Джулиан! Кровь и слюна этого демона ядовиты!

Блять!

Раньше сказать не мог?

Несмотря на крик Эульсиса, останавливаться было поздно. Я уже решил закончить всё как можно быстрее.

Сблизившись, сразу рассёк левую ногу демона.

Тварь была даже крупнее громадного Фелхора, поэтому дотянуться не составляло труда.

Ш-ш-ш!

Лунный Меч разрезал кожу, и наружу брызнула кровь.

Казалось бы, обычная кровь. Но, соприкоснувшись с воздухом, она мгновенно превратилась в пар.

«Вот о чём говорил Эульсис».

Это был не простой яд — жидкость окислялась на воздухе. Находиться рядом с таким испарением было опасно. Воздух передо мной окрасился в фиолетовый, и я отступил, обдумывая следующий ход.

«Худший возможный противник для тесного помещения».

Подобные демоны мне уже встречались, поэтому растерянности не было. Я знал несколько способов справиться с ним, однако лёгким бой всё равно не обещал быть. Обычно следовало держаться так, чтобы ветер дул в спину, но внутри вагона воздух практически не двигался.

— Похоже, его кровь при контакте с воздухом превращается в ядовитый туман, — сказала Линне.

— Именно так.

Я в курсе.

— Что делать? Даже если убить его, труп продолжит испускать яд.

Она была права. После смерти демона весь вагон постепенно заполнится отравляющим газом.

Можно сперва прикончить тварь, а затем вывести Эульсиса, но…

Оставлять такой газ было крайне опасно. Малейшая искра — и произойдёт взрыв.

Я перебирал возможные решения, пока в голове внезапно не всплыла сцена из какого-то телешоу.

«Если опасно оставлять его здесь, нужно отделить вагон».

К счастью, этот состав находился в самом хвосте поезда.

— Госпожа Линне.

— Да?

— Переведите принца Эульсиса в передний вагон.

— …Разве не лучше вместе придумать, как победить демона?

— С вашим-то уровнем навыков?

Ухмылку на моём лице можно было представить и не глядя.

— Я разберусь. Просто сделайте, как говорю.

Но Линне, вопреки обыкновению, не сдвинулась с места и продолжила смотреть на меня.

Этого недостаточно?

Я уже начал придумывать новый способ убеждения, когда она неожиданно ответила:

— Хорошо.

Линне сразу бросилась к Эульсису. Глаза демона заметались и вскоре остановились на ней.

Я тут же направил меч туда, где располагалось его ядро, и рубанул сверху вниз.

Разумеется, одним ударом закончить бой не рассчитывал. Демон без труда поднял руки и заблокировал клинок.

Бах!

Полностью избежать ранения он всё равно не смог.

Ш-ш-ш!

Кровь из глубокой рассечённой раны потекла по Лунному Мечу и начала испаряться, вступая в реакцию с металлом.

Обычный клинок уже получил бы повреждения, но аура техники Лунного Меча защищала его.

«…Ну и вонища».

Если нанести ещё несколько ран, придётся дышать всё более густым ядом.

— Джулиан! Готово!

В этот момент раздался голос Линне.

«Хорошо. Теперь…»

Я сосредоточил ману в правой ноге и мощно пнул демона, вложив в удар вес всего тела.

Нечеловеческая сила удара, усиленная аурой.

Бум!

Благодаря этому тварь отбросило к задней части вагона.

— Гр-р… Гр-р…

Одного пинка было недостаточно, чтобы свалить двурогого демона, но большего и не требовалось.

— Уходите, госпожа Линне.

— Ч-что?!

— В следующий вагон!

Она сперва растерялась, однако, увидев, как я побежал к переходу, сразу последовала за мной, поддерживая принца.

— Гра-а-а-а!

Отброшенный демон взревел и яростно помчался следом.

Топ! Топ! Топ!

Он сметал всё на пути, и его неумолимая атака выглядела по-настоящему свирепо.

Убедившись, что Линне и принц перебрались через соединение вагонов, я снова ударил демона мечом.

Бах!

Тварь вновь прикрылась руками и пошатнулась. На этот раз я даже не пытался её ранить.

Мне нужно было лишь выиграть несколько секунд. Я быстро отступил и перескочил в соседний вагон. За дверью уже виднелась перекошенная яростью морда демона, готового проломить перегородку.

— Что вы задумали, господин Джулиан?!

Не отвечая на встревоженный крик Линне, я вонзил меч в сцепку между вагонами.

Тык.

Окутанный аурой клинок легко вошёл даже в плотный металл.

Теперь оставалось перерубить соединение.

— Что вы делаете?!

— Похоже, придётся немного прибраться.

— Вы хотите отцепить вагон? Это невозможно! Сцепка сделана из стали, обработанной магией, поэтому…

▶ Черта: «Обострённое чутьё»

▶ Черта: «Предвидение»

Хрусть!

Вопреки словам Линне, в магически укреплённой стали легко появилась трещина.

Благодаря острому зрению и своим чертам Джулиан без труда определил слабое место даже в обработанном металле.

— Угх.

Однако, несмотря на удачный первый удар, полностью перерубить сцепку не получилось.

— Вот видите? Я говорила, что она слишком проч… Что?

Тогда я направил Сомбру в Лунный Меч.

«Если силы не хватает, нужно её добавить».

Отталкивание между Сомброй и техникой Лунного Меча компенсировало недостаточную мощность.

Треск!

С новым оглушительным звуком соединение окончательно разорвало.

— Прощай.

Я смотрел, как оставшийся позади демон пытается прыгнуть к нам с отцепленного вагона.

«Это что ещё за прыжок в длину?!»

Бам!

Я встретил его пинком и отправил обратно на пол. Демон взревел, не сводя с нас глаз.

— Гра-а-а-а!

Он попытался прыгнуть ещё раз, но обычной твари было не угнаться за поездом. Вскоре вагон с демоном превратился в далёкую точку.

Линне молча смотрела на меня, а затем перевела взгляд на отделившийся вагон для особо важных персон.

— …Но что будет с вагоном? Башня магии наверняка потребует возмещения.

Башня магии славилась тем, насколько ревностно относилась к своему магическому поезду, поэтому её тревога была понятна.

— Полагаю, об этом позаботится Его Императорское Высочество, юное солнце Империи, принц Эульсис.

А что сделает Башня магии?

На нашей стороне сейчас находился член императорской семьи.

***

Когда мы прибыли в приграничный город Вернидн, на станции уже царила суматоха.

Новость о прибытии четвёртого принца и потере целого вагона наверняка подняла на ноги всех чиновников.

— Принц Эульсис, вы в порядке?!

— Посмотрите на эти раны! Куда смотрела охрана?!

Возмущённые состоянием принца чиновники набросились на меня с обвинениями, прикрываясь его авторитетом.

Похоже, они совершенно не задумывались о последствиях.

Я всё-таки Джулиан.

— Достаточно. Это произошло по моей вине, — остановил их Эульсис.

— Но, принц Эульсис…

— Я хотел побыть наедине с мыслями и сам отпустил охрану. Это было моё ошибочное решение.

— Даже в таком случае должны были существовать меры на случай нападения!

Шаг.

Шаг.

Повышавший голос дворянин замолчал, когда я приблизился.

— В чьём присутствии вы позволяете себе кричать?

— Я лишь хотел…

— Невоспитанность. Ваше поведение противоречит воле принца Эульсиса… А значит, и воле Империи.

Лязг.

Я медленно положил ладонь на рукоять меча, и воздух вокруг мгновенно потяжелел.

Улыбающийся Палач.

Даже за пределами столицы это имя знали многие. Как и то, что происходило, когда он прикрывался именем Империи.

— Господин Джулиан, остановимся на этом, — вмешался Эульсис, прежде чем ситуация зашла дальше.

Разумеется, обнажать меч посреди станции я и не собирался.

Это был лишь спектакль, который позднее мог сыграть мне на руку.

— Да. Прошу простить меня, Ваше Высочество.

Почтительно поклонившись, я ещё раз взглянул на дворянина, который недавно повышал голос. В Империи Адратан право на трон определялось знатностью крови и не зависело от пола. У Эульсиса было трое старших братьев и четыре старшие сестры, поэтому до престола ему было крайне далеко.

Но императорская кровь от этого не становилась менее чистой.

Будь я настоящим Джулианом, наверняка обрадовался бы новому поводу для расправы, но…

«Я не какой-то псих».

Точно. Я совершенно! Не псих.

Несмотря на ранения, Эульсис не отказался от поездки в Святое королевство. На самом деле он собирался создать там собственную политическую опору. Без преувеличения, для него это был вопрос жизни и смерти, поэтому отступать он не мог.

— Господин Джулиан, вы хорошо справились.

— Благодарю.

— Напавшие на поезд задержаны.

Пока я осматривал станцию, ко мне подошли сотрудники «Закрытых Глаз», служившие в приграничном городе.

Вместе с местной стражей они схватили членов Ордена Рассвета, участвовавших в нападении.

— Среди них случайно не было огромного лысого мужчины?

Я специально уточнил про Фелхора.

Сотрудник «Закрытых Глаз» сразу вспомнил его и кивнул.

— Был.

— Тогда освободите его.

— …Простите? По какой причине?

Моя просьба явно поставила его в тупик.

Если я приказываю, просто сделай.

Причина у меня есть.

***

Фелхор, в прошлом состоявший в Рыцарях Лазурного Льва, потёр шрамы, оставшиеся после прежней встречи с Джулианом. Сегодня они ныли особенно сильно, и он прекрасно понимал почему. Впереди шёл тот самый человек, который их оставил.

«Гр-р…»

Фелхор посмотрел на руки.

Запястья сковывали наручники, предназначенные для задержания преступников.

Раньше он лишь сам надевал их на других. Оказавшись по другую сторону, мужчина покрылся холодным потом.

— Да куда мы вообще идём?!

— Прошу вас, соблюдайте тишину.

На все жалобы Джулиан отвечал одной и той же фразой.

Сбежать тоже не получалось.

Руки были скованы, а Джулиан превосходил его и физической силой, и маной.

Фелхор до сих пор оставался жив лишь по его прихоти. Если разозлить этого человека, голова и правда могла слететь с плеч.

— Эй, Джулиан. Я ведь и сам не до конца понимаю, зачем Айден отдал такой приказ! После смерти Альфаса моё положение в культе стало неопределённым…

— Вот как?

Фелхор исповедовался почти как перед священником, но Джулиан явно не проявлял интереса.

Через несколько минут они ушли достаточно далеко, и огни ночного Вернидна скрылись из виду.

Тогда Джулиан остановился.

— Здесь подойдёт.

Щёлк.

Он снял с Фелхора наручники.

«Что?»

Мужчина растерянно уставился на него.

«Что он задумал?»

Неужели всё-таки решил оказать милость?

— А, понимаю! Вы хотели отпустить меня здесь! В городе слишком много свидетелей, верно?

— Хе-хе.

Вместо ответа Джулиан тихо рассмеялся.

— Конечно! Я знаю слишком много. Если меня поймают, вам будет неудобно! Всё-таки «Закрытые Глаза» напрямую подчиняются императорской семье… Что?

Тук.

Прервав его болтовню, Джулиан протянул длинный предмет.

В кромешной тьме Фелхор не сразу понял, что держит, но постепенно различил очертания.

Это была… лопата?

— Джулиан! Зачем вы дали мне лопату?

— Вы не знаете, для чего она нужна?

Он улыбался как обычно, однако тон, будто обращённый к идиоту, слегка задел Фелхора.

— Чтобы копать или… закапывать… что-нибудь.

Закапывать что-нибудь.

Под это «что-нибудь» могло подходить очень многое.

— Прекрасно понимаете. Тогда копайте. Как можно шире и глубже.

Улыбка Джулиана стала шире.

Лицо Фелхора побелело.

«Он заставляет меня вырыть собственную могилу?..»