Даже если выяснится, что Джулиан и есть Чёрный Рыцарь, ничего особенно не изменится.

Он помог Майер — это был неоспоримый факт, который не исчезнет вместе с раскрытой личностью.

— Пха-ха-ха-ха!

На её пробный вопрос Джулиан ответил громким смехом.

Из-за вечной улыбки и глаз-щёлочек понять, когда он искренне радуется, было непросто. Но сейчас он смеялся так открыто, что сомнений не оставалось: ему действительно весело.

«Хотя кое-что всё же изменится».

Чёрный Рыцарь олицетворял мрачное достоинство ночи.

Если люди узнают, что под маской скрывается Джулиан — человек, который легко смеётся и постоянно издевается над окружающими, — их представление о герое неизбежно изменится.

— Меня часто принимают за него, но, откровенно говоря, сходство не так уж далеко от истины.

Джулиан кивнул без всякого раздражения.

— Выдающийся мечник, исполненный достоинства. Разве это не точное описание меня?

— …Ничего подобного.

— Разумеется, в искусстве меча я разбираюсь лучше Чёрного Рыцаря.

Он коротко усмехнулся.

Обычно Майер от таких слов вспылила бы, но сегодня Джулиан казался особенно подозрительным.

«Как ни посмотри, что-то здесь не так».

Она примерно понимала, почему он мог скрывать правду. Если Джулиан действительно был Чёрным Рыцарем, все совершённые тем поступки принадлежали ему: расправы над дворянами, открытое нарушение императорских законов и сопротивление власти. Для сотрудника «Закрытых Глаз», нападавшего на знать, простым понижением дело не ограничилось бы.

«Он явно что-то прячет».

Майер прищурилась, разглядывая его неизменную улыбку.

— Ху-хут…

Я смеялся, ощущая, как по спине стекает холодный пот. Нельзя позволить ей догадаться. Если раскроется, что я Чёрный Рыцарь, проблем станет слишком много. Общество поднимет шум, а внутри Ордена Рассвета может разразиться настоящий скандал.

«Пусть я и собирался покинуть Орден…»

После раскрытия меня могут не отпустить, а просто закопать где-нибудь за городом. Майер не была глубоко вовлечена, но всё же имела определённые связи с Орденом Рассвета. Поэтому нужно отрицать до конца. Она не должна узнать, что Чёрный Рыцарь — это я.

— Кхм. Прошу прощения.

Я перестал смеяться и примирительно поднял ладонь. Майер, впрочем, не выглядела обиженной.

— Как бы то ни было, занятия господина Флюгеля, похоже, оказались полезными.

Я поспешно сменил тему.

Сначала Майер продолжала смотреть подозрительно, но при упоминании наставника всё же кивнула.

— Этот проклятый старик… Что ни говори, а мастерства ему не занимать.

— Раз ты так говоришь, вы, должно быть, неплохо поладили?

— Ага. Если ему суждено умереть, он постоянно требует, чтобы его убила именно я.

Вот уж действительно близкие отношения.

— Он подарил тебе посох?

Я снова попытался увести разговор от Чёрного Рыцаря.

— Посох?

— Первый посох магу обычно вручает наставник.

— Что?!

Майер посмотрела на стоявший рядом посох и цокнула языком.

— Мне был нужен посох, и я попросила его. А он сказал купить самой, раз уж я получаю жалованье.

Точно.

Когда Майер соглашалась стать ученицей Флюгеля, она поставила условие: ей будут платить деньги под видом исследовательских расходов и страховки.

— И ты купила его сама?

— Нет. Я сказала, что не стану покупать, пока он лично мне не подарит.

— Тогда барьер господина Флюгеля ты разобрала без посоха?

— Ага.

Майер невинно кивнула, а я мысленно цокнул языком.

Настоящий гений.

— Но разве мы говорили не о другом?

Она снова попыталась вернуть разговор к Чёрному Рыцарю, однако я уже не отрывал взгляда от посоха Флюгеля.

«Он задерживается».

Старик отсутствовал дольше, чем следовало. Не задумал ли что-нибудь странное? Но в его недавнем поведении не было ничего подозрительного.

— Барьер уничтожен, а посох остался здесь.

Без посоха Флюгель превращался из великого мага просто в старика. Точнее, в старика, который был сильнее большинства обычных людей и всё ещё мог пользоваться простой магией, но этого было недостаточно. Майер услышала мои слова и тоже посмотрела на кедровый посох. Через мгновение до неё дошло, и глаза расширились. Не обращая на неё внимания, я направился к комнате, в которую ушёл Флюгель.

Бах!

Я ударом распахнул закрытую дверь и осмотрел помещение.

«…Цок».

Как и ожидалось, на Флюгеля кто-то напал. Старик лежал на полу в луже крови.

— Проклятый старый хрыч!

Майер бросилась к нему.

Не обращая внимания на кровь, она опустилась на колени, положила ладонь ему на грудь и призвала духов. Знакомые существа проникли в тело Флюгеля и начали исцеление.

— Он выживет?

— …Не умер.

Раз он ещё жив, Майер сможет его спасти.

Убедившись в этом, я осмотрелся.

«Здесь рассеяна очищенная демоническая энергия».

Её след был настолько слаб, что заметить мог лишь сосуд вроде меня или человек, долгое время выращивавший демона.

Но в воздухе определённо оставалась злоба остаточных мыслей.

«Почему Флюгель не сопротивлялся?»

Даже без посоха и барьера он оставался императорским магом — одним из сильнейших в государстве, мастером первого класса, признанным самим императором.

«Хотя контракт не позволял ему причинять вред людям императорской семьи…»

Я ещё раз внимательно посмотрел на его лицо.

«Он ушёл, чтобы принести мне некий предмет».

Скорее всего, связанный с рогом Демонического бога. Напавший хотел забрать его. Я осмотрел разбросанные возле Флюгеля бумаги и инструменты.

«Это не следы борьбы».

Кто-то торопливо обыскал комнату, пытаясь забрать то, что старик собирался передать мне.

Император Адратан.

Неужели он приказал заставить Флюгеля замолчать, чтобы сведения о роге не вышли наружу?

Но способен ли впавший в безумие старик на столь продуманный шаг?

Не знаю.

Одно было ясно: нападение должно было закрыть Флюгелю рот.

А сопротивляться он не смог, потому что враг обладал императорской печатью. Контракт императорского мага сковал Флюгеля и не позволил ответить.

— Нужно найти виновного.

Майер повернула голову, не прекращая лечение.

— Сможешь?

— Да.

Я обязан его найти.

Пусть рог Демонического бога изначально был для меня лишь второстепенной проблемой, теперь всё изменилось.

«Кто-то пытается помешать мне узнать правду».

Это раздражало до глубины души.

***

Некоторых людей невозможно было полностью отделить от Ордена Рассвета. К ним относились дворяне и маги.

Изначально Орден создали именно маги. Демоническая энергия как источник силы, способы пропускать её через заклинания, преобразование стихии Тьмы. Для исследований подобного рода и возник Орден Рассвета.

— Кхм.

Поэтому маги были неразрывно с ним связаны.

Среди членов организации был и хозяин Магической башни — Эйнхард Винн Солверн.

— Если раскрыть подобное, неприятности возникнут и у нас.

Представитель семьи Солверн, прославленной магией, нахмурился, выслушав мою просьбу.

— Хотя у Магической башни есть управляющий, с древних времён она принадлежит императорской семье. Вы ведь знаете это, господин Джулиан?

— Поэтому отказываетесь показать записи?

— …Кхм.

Эйнхард снова прочистил горло.

Даже узнав о нападении на Флюгеля, он не хотел открывать внутренние архивы.

— Каждый коридор башни находится под наблюдением магических устройств. Показать собранную ими информацию не так сложно.

— Господин Джулиан, пусть вы и служите в ведомстве, подчинённом императорской семье, ваши полномочия сюда не распространяются.

Эйнхард ответил твёрдо.

— Доступ к сведениям о посетителях выдаётся лишь по приказу императорской семьи. Вы это прекрасно понимаете.

— Понимаю. Поэтому и прошу о личном одолжении, господин Эйнхард.

Я улыбнулся.

Обычно мне не хотелось злоупотреблять властью. Но раздражение уже перешло все допустимые границы.

Раз так — воспользуюсь положением. Пущу в ход всё, что у меня есть.

— Нет, монсеньор Эйнхард.

Я найду напавшего на Флюгеля и выясню, где находится рог Демонического бога.