Настал момент решительных действий — по крайней мере, так я решил. Один из четырёх Императорских рыцарей погиб. Как только весть дойдёт до Эульсиса, тот наверняка запустит церемонию в полную силу, поэтому требовалось ударить первым.

«Не нужно бояться чужой власти».

У меня тоже была сила, способная ей противостоять, а Калдрах служил неплохой страховкой. С этими мыслями я начал операцию. Всё оказалось проще, чем ожидалось: нужно было уничтожить строящийся Чертог Гу и разобраться с участниками.

***

В подземной канализации стоял холод, со стен непрерывно стекала влага.

Несмотря на неприятную обстановку, «Сумерки» двигались почти бесшумно. Даже проходя по воде, они едва создавали рябь.

— Они настолько хороши?

Наблюдая за отрядом через магический инструмент, Лазлот недоверчиво покачал головой.

Он нехотя согласился на просьбу Пинтеля координировать действия «Сумерек». Кто-то должен был хотя бы указывать направление.

Но, глядя на их слаженную работу, Лазлот задумался:

«А я вообще нужен?»

Они действовали так, словно уже не раз выполняли операции вместе.

— Куда двигаться дальше? — раздался голос из устройства.

Лазлот отвлёкся лишь на мгновение.

— Направо.

— Понял, старший.

Услышав такое обращение, Лазлот невольно улыбнулся.

Пытаясь сохранить как можно более отстранённый вид, Лазлот посмотрел на разложенный перед ним план.

«Чертежи канализации, которые принёс господин Джулиан».

Кто бы мог подумать?

Система, считавшаяся владением императорской семьи, на деле находилась под управлением рода Крайпарт. И Джулиан, порвавший с роднёй, всё равно сумел добыть чертежи.

— Мы прибыли в место, похожее на цель.

Благодаря планам вести «Сумерки» было несложно.

— Тогда начинаем. Азим уль азим.

— Азим уль азим.

После странных слов из магического инструмента донеслись жуткие звуки.

— Азим уль азим…

Лазлот ошеломлённо покачал головой.

— Господин Пинтель случайно не натворил чего-то серьёзного?

За годы грязной работы Лазлот немного познакомился с редкими языками чужих земель. Знания были поверхностными и достались от поручений Дантеса, но фразу он узнал.

Это язык племени Рахман из пустыни Суран на юге континента.

«Азим» означало «великий».

«Уль» — «снова», однако рахманцы почти никогда не повторяли одинаковые слова. Исключение делалось лишь при упоминании Великого — трансцендентного существа, которое некогда освободило их.

— Я ведь разрешил набирать рядовых членов Ордена…

Среди низших рангов едва ли нашлось бы много людей, одновременно сильных и преданных Джулиану.

Кроме рахманцев, сумевших пересечь пустыню Суран и добраться до Империи Адратан.

«Погодите».

В голове вспыхнуло пугающее предположение.

Возможно, вера племени в Джулиана возникла не случайно и не только из-за Пинтеля.

Пустыню Суран формально считали территорией Империи, завоёванной во время войны. Однако император Адратан не стал поднимать там флаг.

«Слишком невыгодно».

Пустыня была огромна и почти лишена ресурсов. Но просто отказаться от неё значило оставить открытым путь для нападения на Империю. Поэтому император принял решение: все резонансные камни и шахты Суранской пустыни вывезли или уничтожили.

Местные народы оказались изолированы. Лишь рахманцы каким-то образом находили дорогу из адской пустоши к Империи.

«Но затем перекрыли и этот путь к спасению».

Единственный выход вёл через восточные земли Адратана, которыми управлял род Оклин. Его глава был лишён человеческого сочувствия настолько, что получил прозвище Демон Востока.

Герард.

И убил его именно Джулиан.

Но как рахманцы узнали? Сведения о внутренних делах Ордена Рассвета почти не выходили наружу.

— А…

Наконец Лазлот понял, почему Джулиан терпел архиепископа Колпарана Демьюса, несмотря на постоянные попытки старика расширить влияние.

Колпаран был полезен как старейшина организации.

Но рядом с ним находился ещё и рахманец.

— Альхасар…

Мечник племени Рахман.

Учитывая крепкие связи внутри народа, он наверняка рассказал соплеменникам, кто уничтожил Демона Востока, годами перекрывавшего им воздух.

Лазлота пробрала дрожь.

— Всё ради войска, преданного только ему.

Когда Джулиан выступил против Герарда, Лазлот не понимал его решения. Только заняв место епископа, логичнее было налаживать отношения с остальными.

Но он выбрал вражду, разрушил репутацию Герарда и в итоге убил его.

«Значит, вот зачем…»

Личная армия, преданная новому Ордену Рассвета — и Джулиану.

Лазлот начал подозревать, что угодил в схему совсем иного масштаба.

***

Получив сообщение о выполнении приказа, он спустился в канализацию для проверки.

Там его ждал кошмар.

Повсюду разбрызгало вязкую субстанцию, которой, видимо, кормили или обрабатывали демонов. От вони подступала тошнота. На полу валялись тела чудовищ, а в железных клетках всё ещё метались живые особи.

— Похоже, их демоническую энергию контролировали резонансными камнями, старший.

От вида и запаха Лазлота едва не вывернуло, но обращение «старший» помогло удержаться.

— Резонансными камнями?

— Да.

— Тогда должны быть маги, которые ими управляли…

Он оглянулся. Среди трупов демонов лежали человеческие тела — вероятно, те самые маги.

— Уп.

Лазлот не привык видеть мертвецов так близко и вновь ощутил приступ тошноты. Он изо всех сил удержал невозмутимое выражение.

«Пугающе эффективно».

Оставить одного человека, способного говорить, остальных устранить — таков был приказ Джулиана, и «Сумерки» поняли его буквально. Однако возникло новое беспокойство.

«Он расчистил рахманцам дорогу и пробудил в них веру, уничтожив Герарда, но…»

Сможет ли полностью контролировать подобных людей?

Точность операции доказывала их огромную силу. Если в вере такого военного отряда появится трещина, последствия станут тяжёлыми.

«Нужно закрепить в их сознании достаточно сильный образ».

Так устроена вера. И человеческий разум тоже.

— Вы хоть понимаете, чья это территория?! Как смеете творить подобное?!

Громкий крик вырвал Лазлота из размышлений.

«Сумерки» тащили связанного мужчину.

— Это место находится под прямым управлением императорской семьи! Самой правящей крови! За такое преступление…

Бах!

Боец, державший пленника за ворот, ударил его и посмотрел на Лазлота.

— Что делать?

Ошеломлённый пленник поднял голову, а затем тоже перевёл взгляд на Лазлота, ожидая решения.

— Нам приказано оставить лишь одного, способного говорить, поэтому…

Лазлот спокойно повторил приказ Джулиана — и вздрогнул.

Боец мгновенно выхватил клинок и прицелился в руку мужчины.

— Н-нет… А-а-а-а!

Лязг! Лязг! Лязг!

Кр-р-р-р.

От крика демоны в клетках забились сильнее. Они чувствовали страх, и их нервы обострялись.

— Подождите!

Лазлот испуганно замахал руками.

— Что вы собираетесь делать?!

— Разве не приказано оставить одного, способного общаться?

— Да, но…

— Для общения достаточно рта.

После этого ответа Лазлот окончательно понял: восприятие рахманцев слишком отличается от его собственного.

Сдерживая головную боль, он попытался говорить спокойно.

— Пока оставьте его целым. Господин Джулиан придёт лично. Если пленник заранее потеряет сознание, мы лишь потратим время.

— Я знаю способы не дать ему отключиться…

— Просто сделайте, как сказано! Если демоны сорвутся, станет ещё хуже!

— Хм.

Боец с клинком задумался, затем кивнул.

— Понял, старший Лазлот.

— Лазлот?

Услышав имя, связанный мужчина резко поднял голову. Их взгляды встретились.

— Хьюго.

— Лазлот… Почему ты?!

Это лицо было знакомо. Хьюго был одним из учеников Айдена и монсеньором прежнего Ордена Рассвета.

После создания Нового Ордена он отказался возвращаться, а затем бесследно исчез. Теперь стало ясно куда.

— Разве ты не служил господину Айдену? Как ты мог…

— Так сложились обстоятельства, господин Хьюго.

— Ты предал милость господина Айдена?!

Милость?

Какая бесстыдная чушь.

Лазлот недоверчиво смотрел на него. В памяти всплыли братья из приюта Генмель, которых Айден держал в заложниках, чтобы управлять им. В нём поднялась злость, но он её подавил.

«Хм?»

Внезапно вокруг стало тихо.

Словно сцена замерла в ожидании выхода главного героя.

Хлоп-хлоп-хлоп.

Под аплодисменты он появился.

Все присутствующие — люди и демоны — задержали дыхание и смотрели, как мужчина выходит на сцену.

— Ваша работа оказалась быстрее, чем я ожидал, господин Пинтель. Похоже, поручить дело вам было правильным решением.

Игривый смех прорезал тишину.

+=+=+=+=+=

Перевод выполнен командой Дом Некроманта.