«Моя родная кровь».

Для чудовища, которым стал Разид, эти слова уже ничего не значили. И всё же Захард наконец ощутил облегчение: теперь сын хотя бы сможет обрести покой.

— Э… это… это…

По концу меча-трости стекала густая кровь однорукого демона.

Тварь провела ладонью по клинку. Она не пыталась вытащить его, хотя тело продолжало содрогаться.

— Видишь… я же говорил… так легче.

Слова звучали нечётко, но Захарду показалось, что демон произнёс именно это.

— Да. Похоже, ты прав.

Ответив едва слышно, Захард ещё раз провернул руку.

Хруст.

Внутри твари что-то хрустнуло.

Ядро.

Звук, означавший конец демона.

Начиная с единственной руки, тело Разида медленно осыпалось.

Ш-шурх.

Он рассыпался, словно комок песка, лишившийся связующей влаги.

Так однорукий демон умер.

Поначалу в это было трудно поверить, но оставшийся на земле Камень души не оставлял сомнений.

— Неожиданно холодный.

Захард поднял ледяной камень и подумал, что теперь всё действительно закончилось.

— Ещё нет, господин Захард.

Словно прочитав его мысли, Джулиан произнёс это с почти невинным видом.

Бам!

В следующий миг Захард перевернулся в воздухе и рухнул на землю.

Благодаря многолетней подготовке он успел распределить удар по всему телу и смягчил падение.

— Угх…!

Захард не понимал, зачем Джулиан внезапно напал.

Однорукий был мёртв, но оставались другие демоны.

— Раз главная проблема решена, пора заняться моей работой — задержанием преступника. Хуху.

Смех Джулиана резанул слух.

Захард думал, что после гибели Разида у них будет хотя бы немного времени на зачистку.

Однако расслабляться оказалось рано.

«Другие демоны всё ещё…»

Он оглянулся и замер.

К счастью или к несчастью, твари, пришедшие вместе с одноруким, уже разбегались.

Опасность исчезала сама собой… Тогда зачем Джулиан устраивал этот спектакль?

«Хм».

Захард тихо задумался.

Из-за своего положения Джулиан не мог действовать без причины.

Возможно, во время битвы ему действительно пришлось вмешаться, чтобы поднять боевой дух и спасти невинных. Но теперь хватило бы спокойно увести Захарда.

«Это представление?»

Обдумав всё несколько раз, он пришёл именно к такому выводу.

И в тот же момент Джулиан приблизился и тихо прошептал:

— Заберите Камень души, господин Захард. Он ваш.

После этих слов Захард окончательно понял: Джулиан разыгрывал сцену.

«Любой ценой…»

Учитывая, что могло произойти дальше, это было разумно.

— Может, на этом закончим, господин Джулиан?

Раздался спокойный голос, почти заставивший забыть о недавней жестокой битве. В нём звучала лёгкая надменность.

Все повернулись к говорившему.

Рыцари «Клина» и третий принц Калдрах де Адратан наконец спустились вниз.

Шурх.

Захард сжал Камень души крепче.

Тепло, неожиданно разлившееся по прежде ледяному камню, на миг удивило его, но сейчас было не время поддаваться чувствам.

— Похоже, ситуация уже под контролем.

— Не могу согласиться, принц Калдрах. Этот человек — дезертир, нарушивший законы Империи и предавший доверие императорской семьи.

Отвергая слова Калдраха, Джулиан незаметно продолжал свою игру.

— Я обязан поддерживать порядок как сотрудник особого имперского учреждения.

— И это говорит человек, незаконно проникший на Северный Полюс и сам нарушивший закон?

Он был прав.

Захард сопровождал Джулиана сюда и не мог отрицать очевидное.

И всё же появление Калдраха, невозмутимо вышедшего лишь после окончания битвы, оставляло неприятный осадок.

— Кхм.

Другие солдаты, судя по лицам, чувствовали то же самое.

Они с недоверием смотрели на принца, который до сих пор накапливал заслуги на Северном фронте, а во время внезапного нападения северян и демонов отступил ко вторым воротам.

Какими бы ни были его скрытые намерения, что это меняло для обычных людей?

Он бросил солдат. Это было фактом.

— Раз принц Калдрах настаивает, у меня не остаётся выбора.

Словно ожидая именно такого развития, Джулиан отпустил Захарда.

И снова его взгляд и тихий голос сказали больше самих слов:

— Бегите через строй. Уходите. Даже если это всего лишь Камень души, разве его недостаточно, чтобы похоронить сына?

Захард на миг застыл.

Неужели такое мог сказать Улыбающийся палач?

Человек, прославившийся чудовищной жестокостью?

Но времени на размышления не было. Приближался стук шпор.

Захард словно очнулся, поднялся и побежал к первым воротам.

На Северном фронте было полно солдат, однако никто не попытался его остановить.

Он был их прежним командиром и только что сражался с ними против демонов. Люди молча пропускали его.

«Спасибо. Я обязательно отплачу за этот долг!»

Сжав Камень души Разида, Захард покинул Северный Полюс.

Преследователей не последовало.

С самого начала Калдрах интересовался не им, а Джулианом.

Всё прошло так, как и было задумано.

***

«Беги».

Благодаря твоему побегу у меня тоже появится шанс уйти отсюда.

— Как неосторожно. Следовало держать его крепче. Преступник ведь только что сбежал?

Калдрах без всякого смысла наблюдал, как Захард исчезает вдали.

Подлый пёс.

Я и сам не собирался его ловить, но всё равно не мог промолчать.

— Однако, господин Джулиан, вы тоже совершили правонарушение. Поэтому мне придётся ограничить вашу свободу. Возражения…

Слова Калдраха прозвучали почти как смертный приговор.

Я понимал: сейчас спорить бесполезно.

Нужно принять происходящее.

— П-подождите, принц Калдрах!

Внезапно Линне осмелилась перебить его.

Она едва держалась на ногах после боя, но принца это не волновало.

— Господин Джулиан защищал Северный фронт. Хотя бы учитывая его заслуги, нельзя заключать его под стражу…

— Закон не знает исключений. Вы сможете ответить за трещины, которые появятся из-за одного такого исключения?

Лицо Линне помрачнело.

Она хотела продолжить, но я первым прервал её.

— Разумно сказано. Для правил не бывает исключений. Всё, что я делал до сих пор, служило именно поддержанию порядка.

Так и было.

Я защищал имперские законы.

— Если правила столь дороги вам, почему же сами их нарушили?

Калдрах спросил с насмешкой.

Почему?

Чтобы не позволить однорукому превратиться в четырёхрогого, а затем не быть убитым этой тварью и уничтожить её заранее.

Разумеется, подобное объяснение никого бы не просветило.

Поэтому вслух я произнёс другое:

— Иногда приходится действовать сердцем, а не головой.

Наверное, в мире нет вещей, которые «обязательно» нужно делать.

Как бы я ни ненавидел и презирал Джулиана как персонажа, разве мог представить, что однажды он окажется в тюрьме?

Человек, живший только ради императорской семьи и служивший ей до последнего.

Услышав подобный сюжет от кого-то другого, я бы сразу сказал, что это невозможно.

Но теперь…

— Господин Джулиан, вам назначена камера 3-1А.

Джулиан сидел в одной из тюрем Северного фронта.

С настоящим Джулианом такого бы не произошло.

А вот с человеком, занявшим его место и пытающимся играть эту роль, — вполне.

— Вас скоро выпустят. Господин Джулиан действовал ради защиты Северного Полюса!

Солдат, сопровождавший меня до камеры, говорил уверенно.

Заслуги Джулиана на Северном фронте были огромны. Здешние люди знали его не по столичным слухам, а по собственному опыту.

К тому же в сегодняшнем бою я снова внёс немалый вклад.

Похоже, обращение со мной вызывало у солдат сильное недовольство.

— Всё в порядке. Дисциплина должна соблюдаться.

Я улыбнулся.

В их глазах я теперь выглядел союзником.

Рыцарем, сопротивляющимся несправедливости.

Незаслуженно наказанным героем.

«Не настолько величественно, конечно… но примерно так?»

Я понимал.

Не в такой роскошной форме.

По своей природе Джулиан оставался злодеем.

Пусть меня сейчас и не считали хорошим человеком, зато неприязнь к Калдраху и Швальту была очевидна.

— Мы, солдаты Севера, готовим прошение! Сделаем всё, чтобы вас освободили!

Приятно слышать.

Постарайтесь.

Я улыбнулся, и солдат покинул камеру. Вокруг установилась неприятная тишина.

«Вот же… Цок».

С гигиеной здесь было не то чтобы плохо. Скорее, условия не дотягивали даже до уровня, на котором можно было жаловаться на грязь.

Пронизывающий холод проходил сквозь каменные стены и не давал ничему, что можно назвать нечистотами, задерживаться надолго.

«Здесь довольно оживлённо».

Снаружи солдаты суетились, устраняя последствия боя.

Калдрах наверняка посадил меня сюда не просто ради наказания.

Он обязательно свяжется со мной.

Когда именно — неизвестно. Желательно поскорее: дел было слишком много, а это место мне совершенно не нравилось.

— Ке-ке-ке… Хе-хе-хе.

Из щелей донёсся насмешливый голос.

«Кажется, из камеры напротив».

— Кто бы мог подумать, что благородный Улыбающийся палач и Повелитель охоты на демонов окажется среди нас?

Заключённый говорил театрально, словно декламировал реплику со сцены.

Я не обратил на него внимания и снова посмотрел через окно на пейзаж за стеной.

Даже кусачего северного холода уже начинало не хватать.

— Эй, благородный пёс «Закрытых Глаз»! Давай снова расскажи о проклятых правилах, как тогда, когда бросил меня сюда!

Ха-ха-ха!

Насмешливый хохот разнёсся по мрачной тюрьме.

— Точно! Расскажи о правилах! Сам теперь сидишь вместе с нами… Угх!

Тук! Грохот!

Из камеры напротив донёсся тяжёлый удар, а затем наступила полная тишина.

«Так тоже можно».

Новое применение Энергии Лунного Меча.

Мне стало любопытно, можно ли без меча сгустить ауру в подобие камня и метнуть его.

Ответ оказался положительным.

— Что это сейчас было?

— Н-не знаю… Но что-то прилетело из камеры Джулиана…

— Похоже, здесь многие меня знают. К сожалению, я вряд ли задержусь надолго и не успею как следует со всеми поздороваться.

Сам факт, что меня посадили вместе с преступниками, был до смешного нелеп.

— Неважно, останусь я на несколько дней или всего на несколько часов. Надеюсь на ваше понимание в течение этого недолгого времени.

Не меня заперли с вами.

Это вас заперли со мной.

— Я предпочитаю тишину.