«Неофициально…»

Поначалу Фразион из Палат Семи Престолов не понял, что означали слова Джулиана. Но по мере приближения к границе смысл становился всё яснее.

«Он хочет сказать, что бывал здесь неофициально?»

Палаты Семи Престолов выполняли семь различных задач ради интересов Святого королевства, включая самую грязную работу.

Именно такие дела обычно и называли «неофициальной деятельностью».

Убийства ключевых фигур враждебных государств, сбор разведывательных сведений на чужих землях и многое другое.

Для страны, ставившей святость превыше всего, подобное выглядело лицемерно. Но правителям любого государства приходилось пачкать руки.

«Когда именно он мог это сделать?»

Фразион вновь прокрутил слова Джулиана в голове. Можно было списать их на простое хвастовство. Он не раз встречал людей, которые из страха перед могуществом Святого королевства начинали набивать себе цену.

Но перед ним был Улыбающийся Палач.

Мог ли человек, чья дурная слава достигла даже Фернанда, бросить такие слова лишь ради бахвальства?

«Нет. Он точно проводил здесь разведку».

Иначе откуда такая уверенность на развилке?

— Фразион, благодарим за службу!

Пограничники Святого королевства узнали его и приблизились с почтительным приветствием.

Фразион окинул их острым, как клинок, взглядом.

Расследование началось поздно, но, если шпионаж Джулиана подтвердится…

«Ты умрёшь от моей руки».

— Доложите верховному жрецу. Глава имперской делегации, возможно, ранее занимался шпионажем на территории Святого королевства.

— Будет исполнено!

Проводив уходящего стражника взглядом, Фразион снова посмотрел на делегацию Империи.

Точнее, на Джулиана, который ехал впереди процессии, держа поводья.

«О чём ты думал, произнося такое?»

Что он замышлял?

Фразион всматривался в него, но прищуренные глаза не выдавали ни единой мысли.

Даже вступая на землю вражеской страны, с которой заключили лишь перемирие, а не полноценный мир, Улыбающийся Палач не проявлял ни одной ожидаемой эмоции.

***

Альтея — столица Святого королевства Фернанд и сердце Церкви Солнца, поклонявшейся богу Соларуну.

Атмосферу города можно было описать одним словом: благоговение.

— Здесь так много молящихся. Никогда прежде не видела ничего подобного.

Въехав в Альтею, Линне сжала поводья и тихо заговорила.

Я в какой-то мере её понимал.

Люди всех возрастов — от маленьких детей до седых стариков — молились перед статуями Соларуна. В этом зрелище действительно было нечто трогательное.

— Это сердце Церкви Солнца, поэтому я ожидал подобного. Возможно, другие города выглядят иначе, но Альтею я представлял именно так… И всё же увидеть её собственными глазами совсем другое дело, — произнёс Эульсис из кареты.

Даже привыкший ко многому член императорской семьи находил этот пейзаж необычным.

— Если двигаться по этой дороге, мы доберёмся до Святилища Обрядов. Полагаю, высшие сановники Святого королевства лично встретят Его Высочество Эульсиса.

— Вы говорите так уверенно. Неужели действительно бывали в Святом королевстве? — спросила Линне.

Несмотря на внутренние мысли, я сохранил спокойное выражение лица.

На самом деле я никогда здесь не был и видел город только в игре.

Но ладно. Будем считать, что посещал.

Мы двигались по ухоженной дороге. Людей вокруг становилось всё меньше, зато здания выглядели всё величественнее.

Настоящей вершиной великолепия оказался каменный мост, ведущий к сердцу Альтеи — Святилищу Обрядов.

Хлоп-хлоп-хлоп.

Сотни белых голубей взмыли к облакам и закружили у высоких стен. Линне не сдержала восхищённого вздоха.

— Ого…

— Джулиан действительно не преувеличивал. Архитектура обладает особым очарованием. Даже во мне просыпается благочестие, — восхищённо произнёс Эульсис.

Стоило ли человеку, приехавшему перетянуть это самое благочестие на свою сторону, говорить подобное?

Разумеется, я тоже был впечатлён.

Изображение на небольшом мониторе и настоящий город перед глазами — совершенно разные вещи.

Кхм. Впечатляет.

Не желая стоять с открытым ртом, как деревенский дурак, я сдержал удивление.

Когда мы приблизились к крепости, стали видны часовые.

Их белые доспехи подходили местной архитектуре, но взгляды были далеко не приветливыми.

— Они смотрят недружелюбно, — заметила Линне.

— Между нашими странами лишь перемирие. Когда-то мы были врагами, готовыми воевать до конца.

— Ха-ха, верно. Здесь мы нежеланные гости, — согласился Эульсис.

— Приятно видеть такие высокие стены. Будто они построены потому, что местные дрожат перед величием Империи.

На мою шутку Линне бросила суровый взгляд.

На её лице ясно читалось: «Какую чушь вы несёте?»

Конечно, я и сам знал, что стены возвели ещё до войны с Империей.

Какая мрачная женщина. Это была шутка.

— Неплохой взгляд на вещи, — тихо рассмеялся Эульсис.

Похоже, любая шутка из уст Джулиана звучала как неоспоримая истина.

Такая уж у него физиономия.

— Благодарю, что проделали столь долгий путь, принц Эульсис. Я Гарот, один из верховных жрецов Фернанда.

Когда мы вошли глубже в Святилище Обрядов, навстречу вышел Гарот — один из двенадцати верховных жрецов. Обычно люди такого положения не покидали своих мест без серьёзной причины, но прибытие имперского принца всё-таки заставило его подняться. Его одеяние напоминало мантии сопровождавших Фразиона священников, только узоры были заметно богаче.

— Рад встрече, верховный жрец Гарот.

— Ха-ха, удовольствие целиком моё! Принц Империи Адратан обладает достоинством, полностью соответствующим своему происхождению.

Похоже, манеры Эульсиса, соблюдавшего этикет Святого королевства, произвели хорошее впечатление. Гарот улыбнулся с явным удовлетворением.

— Надеюсь, вы без труда нашли дорогу? Святилище Обрядов устроено довольно сложно, и людям, прибывшим впервые, легко заблудиться.

— Мой начальник охраны прекрасно умеет находить путь.

После слов Эульсиса Гарот широкими шагами приблизился и посмотрел на меня.

Рот продолжал улыбаться, но в глазах не было и следа доброжелательности.

— Человек, столь хорошо разбирающийся в дорогах, достоин зависти. Жаль, что в нашем Святом королевстве нет подобного таланта.

Пронзительный взгляд.

Именно так смотрят на нежеланного гостя.

Не произнося ни слова, Гарот спрашивал:

«Вы уже бывали в Святом королевстве неофициально?»

Точнее, он хотел понять, ступал ли я когда-нибудь в само Святилище Обрядов.

Похоже, сообщение Фразиона уже дошло до него.

— Я многое о вас слышал, господин Джулиан. Говорят, вы один из любимых учеников почтенного Святого Меча.

Гарот прекрасно знал об отвратительных отношениях между Джулианом и его наставником, поэтому намеренно упомянул это.

Но устраивать скандал здесь не имело смысла.

— Для меня тоже честь встретиться с вами, верховный жрец Гарот.

В его глазах на мгновение мелькнул свет и сразу погас.

— Тогда стоящая рядом госпожа — другая ученица Святого Меча, Линне.

Гарот посмотрел на неё, и Линне ответила лёгким поклоном.

— Хейдену Райху поразительно повезло с учениками. Или, возможно, выдающийся человек естественным образом притягивает выдающиеся таланты.

Слова власть имущих нельзя воспринимать буквально. Они мастерски прячут политику и насмешку за обычной учтивостью.

Улыбающийся Гарот, вероятно, подразумевал:

«Раз Святой Меч перешёл к нам, вслед за ним в Святом королевстве появятся и другие талантливые люди. Новая война с Империей — лишь вопрос времени».

К сожалению, кроме меня, никто не уловил этот оттенок.

Остальные лишь гордо улыбнулись.

— Ваше Высочество Эульсис, перейдём к обсуждению крещения?

Оставив любезности, Гарот заговорил о главном.

— Насколько я понимаю, Ваше Высочество приехали принять крещение в Святом королевстве, чтобы объединить последователей Церкви Солнца в Империи.

Как и ожидалось…

Если в Святом королевстве не сидели одни идиоты, они не могли не понимать положение Эульсиса. Четвёртый принц, почти не имевший шансов на престол. Он рискнул прибыть на чужую территорию, чтобы собрать под своим знаменем имперских верующих Церкви Солнца.

— Но независимо от ваших намерений крещение должно пройти по всем правилам. Это находится в нашей юрисдикции.

— Я понимаю. Я прибыл, чтобы следовать обрядам.

— Ха-ха, благодарю. Тогда начнём немедленно.

Гарот мягко улыбнулся и пошёл вперёд. Эульсис последовал за ним.

Когда охраняемый принц двинулся с места, мы с Линне тоже собирались пойти следом.

— Ах, крещение должно проходить наедине с Его Высочеством. Прошу вас двоих подождать здесь.

Гарот не позволил нам сопровождать принца.

— Это невозможно. Крещение важно, но Его Высочество остаётся принцем Империи. Я отвечаю за его безопасность, и это не обсуждается.

Я отказал без промедления.

После недавнего нападения в поезде оставлять Эульсиса одного было слишком рискованно.

— Как и ожидалось! Я много слышал о вашей преданности, господин Джулиан.

Преданности, как же.

Если с принцем что-нибудь случится, голову отрубят именно мне.

— Однако вы обязаны соблюдать наши законы. Вступив на землю Святого королевства, вы должны были понять: ваши жизни теперь легче пёрышка на ветру.

Голос Гарота впервые стал по-настоящему серьёзным.

— Нет! Мы дипломатическая миссия Империи и требуем соответствующего обращения… — вспыхнула Линне.

Я поднял руку, останавливая её.

Гарот был прав. Оказавшись здесь, мы, имперские подданные, подпадали под власть Святого королевства.

Каким бы сильным ни был один человек, сражаться против целой страны — совсем другое дело.

Лязг!

Двигая рукой, я случайно коснулся ножен. Металлический звук громко разнёсся по торжественному залу.

Он явно не подходил этому месту.

Я спокойно положил ладонь на ножны и задумался, как разрешить спор.

— Жизни легче пёрышка… Ху-ху.

Мне нужно было лишь выиграть время, поэтому я тихо рассмеялся.

— Ха-ха… Разумеется, я пошутил. На этот раз, пользуясь своими полномочиями, позволю вам присутствовать.

Что? Вот так сразу?

Не понимая причины резкой перемены, я кивнул так, будто всё происходило совершенно естественно, и с интересом посмотрел на капли пота на лице Гарота.

— Благодарю за любезность, верховный жрец.

***

Лязг!

После завершения крещения принца Эульсиса Гарот вернулся в кабинет и одним движением смахнул со стола подсвечник.

— Где сейчас Святой Меч?

Он посмотрел на стоявшего в комнате священника.

— …Вероятно, возвращается после проверки Зала Яда Гу.

— Фух…

Услышав доклад, Гарот тяжело выдохнул.

— Мало того что создал это безумное место, так ещё и почти каждый день лично его проверяет… Похоже, достоинство Святого Меча действительно окончательно рухнуло.

С ненавистью в голосе Гарот опустился в кресло.

— Проклятый ублюдок.

Затем в памяти всплыл прищуренный палач, с которым он недавно разговаривал.

Ладонь Джулиана на рукояти ясно предупреждала: он зарубит любого, кто не позволит ему сопровождать принца.

«Ваши жизни легче пёрышка на ветру… Ху-ху».

А его насмешливый ответ на предупреждение будто означал: «Что за нелепость».

«Я понимаю, что вы задумали».

«Подумайте, зачем я сказал, что бывал здесь неофициально».

Несказанные фразы Джулиана продолжали звучать в голове Гарота.

— Цок…

Он раздражённо прикусил язык.

Другие верховные жрецы возражали против допуска имперского принца, но Гарот намеревался осуществить план любой ценой.

Причина была проста.

— Неужели он действительно знает?

Гарот хотел промыть Эульсису мозги, подчинить его себе и использовать в нужный момент. Для этого в Священном зале заранее подготовили реликвию. Во время крещения обряд подчинения должен был пройти незаметно, однако присутствие Джулиана всё сорвало.

— Он понял намерение и специально настоял на сопровождении.

Гарот нервно прикусил губу.

— Что теперь делать, верховный жрец? Раз не удалось воздействовать на имперского принца во время крещения, другого способа может не оказаться…

— Остальные верховные жрецы уже обращают внимание на эту делегацию. Если не закончить быстро, они заметят исчезновение реликвии из Священного зала.

Гарот посмотрел на встревоженных священников и принял решение.

— Вызовите троих из Чёрного подразделения.

Приказ призвать членов Чёрного подразделения — части Палат Семи Престолов, выполнявшей самые грязные задания, — потряс всех присутствующих.

— Если позвать их, крови не избежать!

— А если с посланниками что-то случится, возникнет дипломатический скандал…

— Ничего. Если мы подчиним Эульсиса, никто никогда не узнает правды.

— А что делать с двумя сопровождающими?

На лице Гарота появилась ледяная улыбка.

— Они погибли при нападении демонов по дороге обратно в Империю. Разве не правдоподобная история?

Демоны были врагами всего человечества.

Разве не могло случиться так, что дипломатическая миссия была уничтожена по пути домой?

Если они погибнут уже за пределами Святого королевства, кто сможет обвинить Фернанд?

Представив, как всё сложится, Гарот растянул губы в мерзкой, злобной усмешке.