От настолько абсурдно здравого предложения я едва не рассмеялся.

— Неожиданно. Я полагал, что все Донасьен выбрасывают совесть ради магии.

— Я почти не училась магии у семьи Донасьен.

Айлин ответила с горькой самоиронией. На её лице смешалось множество чувств.

— Эй, когда Айден должен доставить подопытных?

Из глубины лаборатории донёсся незнакомый голос. Айлин мгновенно присела и спряталась за стеллажом.

— Ч-что вы делаете?! Прячьтесь скорее!

Услышав приближающиеся шаги, она отчаянно зашептала мне.

А это обязательно?

Я пришёл сюда, чтобы предотвратить грядущее событие под названием «Кровавый вторник». Для этого требовалось забрать журнал исследований Айдена и уничтожить его учеников, которые позднее попытаются возобновить опыты.

То есть приближавшийся человек как раз принадлежал к числу тех, от кого следовало избавиться.

— А-а-а… Ещё немного, и результат будет у меня в руках… М-м?

У входа появился потягивающийся маг. Наши взгляды встретились.

Я бы с удовольствием поздоровался, но момент был неподходящим. Растерянный взгляд мага скользнул мимо меня к проходу — очевидно, он проверял, работает ли барьер.

— Барьер… Кх!

Не дав ему закончить высокопарный монолог, я рванул вперёд и ударил ногой.

Силы я почти не вложил, но маг всё равно изящно пролетел по воздуху, как бабочка.

— Разве мы не должны были проникнуть незаметно?

— С чего вы так решили?

— Я думала, вы сняли барьер, чтобы нас не обнаружили…

Осознав нелепость собственных слов, Айлин неловко кашлянула.

— Раз уж всё так сложилось, остаётся разобраться со всеми.

Она озвучила мои мысли. Я направился к магу, которого только что отправил в полёт.

— Кхе-кхе! Кха!

Кашляющий мужчина поднял голову и посмотрел на меня.

Перед ним стоял человек в гротескной маске. Хотя на мой слегка испорченный вкус она выглядела вполне прилично.

— И-ик!

Мага охватил неподдельный ужас. Над его головой проступил отчётливый Цвет Страха, и почему-то это слегка меня задело.

Совершенно не умеет ценить искусство.

Подумав об этом, я приставил обнажённый меч к его горлу.

— Где хранятся записи проводимых здесь исследований?

— К-кто… Кто вы такой?!

Тебе какая разница?

Я чуть сильнее надавил клинком, и по шее мага потянулась тонкая струйка крови.

— Кх…

Несмотря на страх, он молчал.

Упрямец, надо же.

Не желая тратить время, я схватил его за ворот и потащил вглубь лаборатории.

«Он с кем-то разговаривал. Значит, внутри есть и другие».

Предположение оказалось верным.

В просторной комнате, заставленной высокими книжными шкафами и бесчисленными экспериментальными установками, работали ещё двое.

— М-м?

Один из них почувствовал неладное и поднял голову. Сначала он словно не мог осознать происходящее, но, заметив клинок у шеи пленника, мгновенно побледнел.

— К-как вы сюда попали?!

— У всех одна и та же реакция. Разве ваша растерянность не доказывает, что мы пришли куда нужно? Я думал, маги считаются умными.

— О-отпусти Эмиля!

Судя по выкрику, захваченного мной мужчину звали Эмиль.

— Не двигаться.

Услышав ледяной приказ, маги напряжённо отступили.

«Со стороны наверняка кажется, будто злодей здесь я».

Если бы обычный человек увидел эту картину, вывод был бы очевидным. Мужчина в жуткой маске держит заложника и выдвигает требования — как ещё это воспринимать?

— Где журнал исследований Айдена?

— …Журнал?

— Книга, в которой записаны результаты проведённых здесь опытов.

Маги замялись и почти одновременно покосились на один из книжных шкафов.

«Значит, там».

Не выпуская заложника, я направился к нужному стеллажу.

«Что делать с учениками Айдена?»

Крови я не боялся, но где-то внутри всё ещё чувствовал сопротивление.

Точнее, мне лишь казалось, что оно ощущается.

Даже сейчас вид дрожащего пленника не вызывал никаких эмоций.

«Я сильно изменился».

Может, становлюсь похожим на Джулиана. Или слишком глубоко вошёл в роль благодаря своему безумному актёрскому методу.

Тогда кто из нас настоящий?

В этот момент моё внимание привлекла одна из железных клеток.

Она была разделена на три секции. В одной лежало обмякшее существо с едва пробивающимися рогами.

«…Блять».

Человекоподобный демон.

Я прекрасно понимал, что это означает.

— Немедленно отпусти Эмиля!

К горлу подкатила тошнота.

Сама мысль, что я хотя бы на мгновение колебался, решая судьбу подобных тварей, вызывала отвращение.

Шух!

— Кха…!

— Э-Эмиль!!!

Перехватив меч поудобнее, я одним движением рассёк пленнику шею.

Алая кровь широкой дугой брызнула на пол. Остальные маги закричали от ужаса.

Одна из женщин, плача от отчаяния, принялась читать заклинание. Второй маг тоже попытался поднять руку, но…

— Кх!

Айлин выскочила из укрытия и первой связала его магией.

— Ублюдок, сдохни!

Заплаканная женщина вытянула ладонь, и в меня полетели металлические осколки, похожие на магию Айлин. Однако заклинание оказалось настолько слабым, что даже называть эти жалкие крупицы осколками было щедростью.

Какой бы сильной ни была атака, знание её траектории делало её бесполезной.

Я повернул корпус, уклонился и в то же мгновение сократил расстояние. Клинок лёг на шею женщины.

— Гр-р…

Я не любил мучить людей. Поэтому просто напряг правую руку и мгновенно провёл мечом.

Шух!

Кровь ударила фонтаном. Маг захрипела, изо рта выступила пена, и она рухнула лицом вниз.

После этого я подошёл к Айлин.

Оставался последний ученик Айдена. Айлин уже подавила его магией, но мужчина отчаянно отползал, стараясь увеличить расстояние между нами.

— П-пощадите! Я уже показал, где журнал!

— Какая нелепость.

Я на мгновение взглянул на человекоподобного демона за решёткой.

— Разве они не говорили вам то же самое?

— М-мы проводили исследования! Разве технический прогресс возможен без жертв?!

— Тогда считайте это очередным шагом на пути прогресса.

Ш-шух!

Меч блеснул, мольбы о пощаде оборвались, и в комнате воцарилась тишина.

— …У меня противоречивые чувства, — произнесла Айлин.

— Что именно вас беспокоит?

— Эти люди принадлежали к семье Донасьен. Я была с ними знакома.

— Вы были близки?

— Будь мы близки, я, вероятно, лежала бы рядом. Но формально я всё ещё принадлежу к Донасьен.

Логично.

Как бы её ни отвергала семья, фамилия Айлин оставалась прежней.

Стряхнув кровь с клинка, я подошёл к клетке. Человекоподобный демон всё ещё напоминал человека и продолжал дышать.

— Они пересекли черту, за которой возврата нет.

— Я закончу.

— …Позвольте это сделать мне.

Человекоподобный демон когда-то был человеком. Для Айлин его убийство могло ощущаться как настоящее преступление.

— Как ни крути, я член семьи Донасьен и тоже участвовала в её исследованиях.

В её голосе звучало желание искупить чужой грех. Айлин медленно достала жезл и направила его на существо в клетке.

***

Магов учили: подавлять жажду познания — больший грех, чем пренебречь моралью. Кратковременная измена совести якобы приносила миру больше пользы, чем вреда.

«Таково учение рода Донасьен».

Айлин почти не обучалась у семьи настоящей магии, зато эти возвышенные принципы ей повторяли до тошноты.

«И вот к чему они привели, Айден».

Она никогда не разделяла высокомерную идеологию Донасьен. Но лишь сегодня поняла, что раздражение было не поверхностным неприятием, а глубоким отвращением.

— Нужно уничтожить всё это.

Знакомый голос вывел её из раздумий.

Чёрный Рыцарь.

Мужчина в гротескной, но почему-то по-своему стильной маске.

— Интересно, какое лицо сделает Айден, увидев, как быстро исчезли плоды его трудов.

— Похоже, у вас с ним личные счёты.

— Претензий хватает. Едва не добавилась ещё одна, но, к счастью, обошлось.

Едва не добавилась? Что он имел в виду?

Айлин на мгновение задумалась, но решила не углубляться. Понять человека в маске всё равно было почти невозможно.

— Это место связано с появлениями демонов в трущобах.

— М-м.

Чёрный Рыцарь коротко отозвался, не оборачиваясь.

Ещё недавно он без колебаний убивал магов, но в его действиях всё же ощущалось нечто удивительно человеческое. Возможно, это звучало нелепо, однако ярость против несправедливости казалась искренней.

Или Айлин лишь хотела так думать.

— Даже если передать всё Магической башне, доказать преступления Айдена не получится, верно?

— Скорее всего. Связать именно его с опытами будет почти невозможно.

— Значит, лучший выход — уничтожить лабораторию.

Айлин достала из кармана самоцвет и бросила в сторону книжных шкафов.

Тресь!

Мана внутри камня вспыхнула. Пламя охватило стеллажи и принялось пожирать книги вместе с записями.

— Вам не жаль знаний?

— Нет.

Страницы потрескивали и превращались в пепел.

«Зачем они всё это делали?»

Неужели знания или семейные тайны действительно стоили подобной цены?

Вопрос возник из глубины сознания, но постепенно угас вместе с догорающими листами.

— Похоже, вам всё же любопытно.

Слова Чёрного Рыцаря застали её врасплох.

— Да. Я пытаюсь понять, действительно ли всё это было необходимо.

— Согласен.

— Согласны? Вы даже не маг.

— И это тоже верно.

Чего он добивается?

— Тогда спросим у самого человека, зачем он это сделал и о чём думал.

— Что?

Почувствовав на себе тяжёлый взгляд, Айлин инстинктивно повернулась ко входу.

Там стоял мужчина, чьи глаза напоминали бушующий поток, а лицо выражало желание разорвать кого-нибудь на части.

Айден де Донасьен.

Хозяин лаборатории вернулся.