Хорошо, что мы без проблем встретили Захарда, но возник новый вопрос.

Почему я обнаружил его здесь, а не в Лесу Метелей?

Ответ появился быстро.

— Охрана слишком плотная.

— …Охрана?

Это озадачивало.

Лес Метелей находился ближе всего к Северному полюсу, за крайней линией обороны Адратанской империи, но не считался районом первостепенного наблюдения. Демоны появлялись там нечасто, а северные племена избегали места из-за живущей в лесу ведьмы.

Если не считать ведьму, по меркам Севера это была сравнительно безопасная территория.

«Но всё равно Север».

Раз уж мы добрались сюда, найти путь к лесу не составит большого труда.

— …И правда.

Как сказал Захард, у входа на дорогу в Лес Метелей виднелись солдаты.

— Странно. Это место не настолько опасно, чтобы держать здесь постоянную охрану.

— Возможно. Но есть ли вообще на Севере безопасные места?

— Тоже верно.

Значит, придётся искать другой путь.

К счастью, троп здесь много. Просто почти ни одна не поддерживалась людьми.

Я уже вспоминал прохождения «Let’s Kill the Demon King Now», когда Фелхор уверенно выпятил грудь.

— Вы направляетесь в Лес Метелей?

— Да.

— Отсюда есть тропа, которую знают только местные.

О! Вот она, польза от уроженца Севера.

Пусть раньше Фелхор жаловался, после возвращения на родину избежать помощи он всё-таки не мог.

— Правда?

На лице Захарда отразилось огромное облегчение. Он не знал дороги, и слова Фелхора стали для него настоящим спасением.

— Именно.

— Вы, должно быть, родились в этих местах. Джулиан, где ты нашёл такой талант? Судя по ощущениям, он и в бою пригодится, и географию Севера знает.

— Ха-ха…

Я невольно тихо рассмеялся.

Нашёл талант? Смешно.

Этот «талант» когда-то приходил меня убивать. Попробуй он ещё раз, я бы, пожалуй, действительно возвысил его — прямо на виселице.

— Заранее благодарю. Я уже не знал, что делать.

— Благодарности не нужны.

— О-хо. У вас и сердце такое же открытое, как голова.

Я снова рассмеялся.

Это было оскорбление или комплимент?

Уверенность Фелхора моментально исчезла. Он посмотрел на Захарда уже серьёзнее.

— Этот тип слишком много себе позволяет. Он вообще ничего не видит?

— Именно так. Я действительно ничего не вижу.

Фелхор случайно попал в точку.

Пока я молча кивал, Захард громко расхохотался. Его оскорбили, но разве взрослый человек станет бояться ребёнка, грозящего кулаком? Наверное, Захард счёл это забавным.

***

Фелхор не соврал о происхождении: он действительно хорошо знал местность.

— Этот хребет настолько запутан и зарос кустарником, что его считают непроходимым. Похоже, даже местные солдаты забыли о тропе.

Гордо расправив плечи, он шёл впереди.

Путь через гору оказался трудным, но всё же пригодным для людей.

Когда мы вошли в Лес Метелей и увидели деревья, полностью покрытые снегом, Захард заботливо спросил:

— Хорошо утеплились?

— Да.

— Отлично. Дальше станет гораздо холоднее.

— Не беспокойтесь.

По дороге я купил у торговцев всё необходимое. Даже нижняя одежда была подбита густым мехом.

Захард предупреждал не просто потому, что мы находились на Севере.

Лес Метелей полностью оправдывал название. Снежные бури здесь были настолько сильными, что буквально вырывали воздух из лёгких.

Одни называли их барьером ведьмы, отвергающим чужаков, другие считали обычным природным явлением.

— Но как мы найдём одного демона в таком огромном лесу?

Узнав, зачем мы пришли, Фелхор задал закономерный вопрос.

Лес Метелей был громадным — примерно треть крупного архипелага. Искать здесь одну тварь казалось всё равно что иголку в стоге сена.

— Это не проблема.

— …Простите?

— С нами есть человек, который сможет его найти.

Я улыбнулся и посмотрел на Захарда.

Тот слегка кашлянул, словно удивившись, откуда мне это известно.

— Однорукий демон точно поблизости.

До сих пор Захард держался шутливо, но теперь предельно посерьёзнел. На нём читалась уверенность — убеждение, что цель находится именно в этом лесу.

«Причина проста…»

Однорукий демон содержал больше остаточной воли, чем обычный трёхрогий, и потому развил особую черту.

Распространение.

Тварь рассеивала демоническую энергию во все стороны и заранее получала сведения о противнике.

Иначе говоря…

«Способность похожа на технику Слепого Воина».

Захард прекрасно это знал. Он замер, вслушиваясь в пространство аурой.

— Только найдите быстрее. Я замерзаю.

Фелхор обхватил себя руками и недовольно проворчал.

Я тоже хотел закончить как можно скорее. Фелхор мечтал покинуть ненавистную холодную родину, а я — устранить потенциальную угрозу любым способом.

Поэтому решил активно помогать Захарду.

— Давайте двигаться. Найдём его, когда зайдём глубже.

Я не сомневался, что однорукий находится здесь. Так происходило всегда.

— Нет.

Но стоило мне сделать шаг, как от Захарда хлынула свирепая аура.

Убийственное намерение. Враждебность.

Они были направлены не на меня, но я слишком хорошо знал эти острые эмоции.

«Неужели…»

Я посмотрел туда, куда Захард направил неприязнь.

Густые деревья и кружащий снег закрывали обзор, однако поток демонической энергии уже летел к нам, словно стрела.

Гул!

В странной тишине аура Захарда и демоническая энергия существа вошли в резонанс.

«Однорукий демон».

Мы встретили его почти сразу после входа в лес.

Я ещё не успел собраться с мыслями, а Захард уже рванул вперёд.

— Ч-что происходит?!

Не обращая внимания на панику Фелхора, я бросился следом.

Мы мчались по лесу, и перед глазами мелькал один белый снег.

А затем я увидел его.

Однорукий демон с красными рогами стоял среди деревьев.

— Кр-р-р…

Из пасти стекала густая слюна, а по лесу продолжала расходиться демоническая энергия.

Захард не остановился. Одним прыжком сократил расстояние.

— Безмозглая тварь!

Его голос прозвучал как приказ. Клинок вонзился демону в плечо.

— Кр-р…

Но тот почти не показал боли. Лишь посмотрел на Захарда сверху вниз, будто всё происходило именно так, как ожидал.

Захард без колебаний продолжил движение.

Следующий удар плавно вытекал из предыдущего, словно связка была отрепетирована в спектакле.

Теперь он целился в голову. Меч, извлечённый из посоха и покрытый аурой, должен был расколоть череп.

— А… отец.

Но из пасти демона вырвалось человеческое слово.

— …Угх.

Атака Захарда едва заметно замедлилась.

— Кр-р-ра!

Намеренно или нет, тварь мгновенно воспользовалась паузой и подняла единственную правую руку, собираясь ударить Захарда кулаком.

Хруст!

Я предвидел это, ворвался между ними и отсёк конечность.

— Ку-а-а-а!

Из раны, оставленной Лунным Мечом, фонтаном хлынула кровь.

Захарду нужно было лишь добить тварь, но…

«…Тц».

Он смотрел на воющего от боли демона с жалостью.

«Повёлся».

Начиная с трёхрогого ранга демоны обретали разум. А те, кто приблизился к состоянию Красного, получали даже подобие мудрости.

Однорукий знал, что Захард его биологический отец. Поэтому намеренно произнёс это слово.

Хитрая тварь использовала человеческую отцовскую любовь.

— Джу… Джулиан.

— Если собираетесь колебаться, отойдите.

Мысль о необходимости уничтожить однорукого полностью завладела мной.

Я резко бросил Захарду эти слова, крепче сжал меч и рванул к отступающему демону.

— Ки… киик…

Увидев лицо Джулиана, тварь испытала страх, а затем — растерянность.

«Будто спрашивает, почему я жив».

Благодаря восстановленной памяти я знал: прежний Джулиан уже сталкивался с этим демоном. Однорукий едва сумел сбежать, нанеся ему смертельную рану.

Естественно, он считал Джулиана погибшим.

Теперь сам факт моего появления пробудил ужас.

— Боишься?

Я прошептал.

Демон уровня Красного должен понимать человеческую речь.

— Ку-а-а-а!

Тварь яростно отвергла предположение. Её рёв говорил: «Ничуть».

Она подняла оставшуюся руку и с огромной скоростью ударила сверху.

Но атака, наполненная страхом, никогда меня не достигнет.

Почему?

«Потому что я вижу траекторию».

Когда кулак приблизился, я рассёк его и сразу направил Лунный Меч к шее демона.

«Тц».

К сожалению, удар не достиг цели. Почувствовав опасность, тварь отскочила так далеко, что клинок прошёл по воздуху.

«Отступать нельзя. Сейчас закончим».

Я уже собирался укрепить ноги маной и броситься следом, когда сзади раздался голос.

— Демон…?

— Кто там?!

Не Фелхор и не Захард.

Я мгновенно надвинул капюшон и повернулся к источнику звука.

Первым заметил знак «Клина».

Отряд третьего принца Калдраха.

— Кр-р…

Пока я отвлёкся, однорукий демон скрылся в глубине леса.

Можно было продолжить погоню и добить его, но…

«Тогда придётся столкнуться с „Клином“».

Я был чужаком и не мог позволить раскрыть личность.

— Пока отпустим.

Фелхор кивнул, а Захард продолжал смотреть туда, где исчезла тварь.

— Сэр Захард, если вы всё равно бесполезны, можете сразу сдаться этим людям.

После моих жёстких слов он повернул ко мне измученное лицо.

— Прости.

Ему действительно следовало сожалеть. Он отпустил будущую катастрофу.

Я подал Захарду и Фелхору знак глазами.

«Уходим».

Мы едва заметно кивнули друг другу и бросились бежать.

— Стоять!

Солдаты «Клина» немедленно бросились в погоню.

Если мчаться по Лесу Метелей на полной скорости, оторваться было бы несложно.

— Там! Они там!

Но бойцов оказалось ненормально много. Здесь стоял почти целый отряд, а не обычный патруль.

«Калдрах, безумец! Что ты вообще задумал?»

Когда погоня окончательно надоела и в голове возникла мысль «может, развернуться и покончить с ними», неподалёку кто-то в форме стражи Северного фронта замахал нам рукой.

— Сюда!

Лицо было до боли знакомым.