Элеонора Д’Мишель.

Скрывая раздражение, она направлялась на Боевую арену — место, которое обычно посещали простолюдины.

— Почему из всех мест именно здесь?.. — пробормотала она.

Пусть Элеонора не была настолько брезглива, как Джулиан, но для женщины, всю жизнь шедшей по пути благородной леди, грязь и тяжёлый запах становились настоящей пыткой.

Тем не менее она пришла из-за того самого «управления епископами», важность которого Джулиан подчёркивал с завидным упорством.

Нетрудно было предсказать, что Айден, конфликтовавший с ним, вскоре сделает свой ход. Честно говоря, Элеонора не собиралась вмешиваться в столкновение их гордости, однако Орден Рассвета всё ещё не мог действовать открыто. К тому же и Джулиан, и Айден занимали внутри организации важные позиции.

— Мы не можем позволить себе потерять силы.

Ради выживания Ордена Рассвета и контроля над епископами ей следовало предотвратить их прямое столкновение. По счастливой случайности заклинание подслушивания позволило узнать, что Айден что-то замышляет вместе с епископом Корундом. По другим каналам Элеонора выяснила, что они собираются встретиться на Боевой арене.

К счастью для дворян с тайными увлечениями, здесь была отдельная ложа, куда допускали лишь особо важных гостей. Элеонора вошла туда и стала ждать начала разговора.

Ей нужно было понять их замысел.

— Ха-ха, давненько не виделись, Айден. Выглядишь мрачнее обычного. Что-то случилось?

Голос принадлежал епископу Корунду, когда-то учившемуся в той же школе магии, что и Айден.

Именно поэтому Элеонора предположила, что Айден первым обратится к нему, и заранее сделала их приоритетными целями для подслушивания.

— Вот бы это работало и на Джулиане…

Тогда управлять епископами и разнимать их было бы куда проще.

Как бы то ни было, сегодня она пришла сорвать замысел Айдена.

— Никогда бы не подумал, что ты лично явишься сюда, Айден.

Слова Корунда доносились из магического устройства.

Даже сидя рядом, они общались при помощи магии сообщений, чтобы посторонние не услышали беседу. Для Элеоноры это было настоящим подарком: её подслушивающее заклинание срабатывало именно на таких чарах.

Однако она озадаченно нахмурилась.

Корунд всегда отличался грубыми вкусами, но поведение Айдена удивляло.

— Зачем человеку, настолько помешанному на чистоте крови, приходить в такое место?

Пока она размышляла, атмосфера Боевой арены накалилась до предела.

— У-у-у-у!

На площадке в центре несколько бойцов смешались в беспорядочной схватке, обрушивая оружие друг на друга.

Когда клинок рассекал пустоту, со всех сторон доносился свист и недовольные крики. Стоило удару достичь цели — трибуны взрывались восторженным рёвом.

Эмоции бурлили настолько яростно, что почти становились осязаемыми.

Для кого-то это было лучшим развлечением.

— Какая безвкусица.

Элеонора не привыкла осуждать простонародные развлечения, но к плотно набитой толпе приспособиться было трудно.

Хорошо хоть маска скрывала лицо. Встреть она знакомого, неловкость достигла бы небес.

— Может, у меня и есть здесь свои увлечения, но разве не ты называл Боевую арену сборищем дикарей, Айден?

Лукавый и слегка раздражающий голос Корунда снова донёсся из устройства.

Элеонора почти не общалась с ним ни до, ни после его назначения епископом, но сейчас невольно разделяла его недоумение.

— Гарин, молодец! Вот почему я поставил на тебя!

— Сдохни уже, бездарный ублюдок!

Трибуны снова едва не лопнули от криков, и Элеонора поморщилась.

— Именно поэтому я и выбрал это место для встречи, — спокойно ответил Айден. — Никому не придёт в голову искать меня здесь.

— Хм, в этом есть смысл.

— Перейдём к делу.

Начиналось самое важное.

Элеонора сосредоточилась на разговоре.

— Погоди. Айден, дай угадаю, что ты собираешься сказать.

В голосе Корунда слышалась откровенная насмешка.

— Ты и сам понимаешь, что одержимость чистокровных магов зашла слишком далеко. Но именно они служат твоей опорой, поэтому ты не мог действовать открыто.

Корунд, ещё не столкнувшийся с Джулианом лично, явно наслаждался происходящим.

Ему нравилось, что высокомерный Айден пришёл просить помощи.

— Пришло время покончить с Джулианом, этим полукровкой.

Всё шло ожидаемо.

— Он мне тоже не нравится. Полукровка, возомнивший себя неприкасаемым лишь потому, что господин Тенелон проявляет к нему благосклонность. Как епископ и маг я не могу относиться к нему иначе.

Чистокровные маги испытывали глубоко укоренившуюся ненависть к боковым ветвям, в жилах которых смешалась кровь простолюдинов.

Будучи магом, Элеонора прекрасно знала об этих настроениях.

— Но я тут подумал… Не собираешься ли ты использовать Джулиана, чтобы избавиться от остальных «чистокровных» школ?

Разговор внезапно свернул в странную сторону.

— Это уже слишком натянуто.

— Натянуто? Я лишь задаю вполне естественный вопрос.

— Кх.

Раздался тихий смешок.

Легкомысленный и довольный — без сомнения, Корунда.

«Корунд наверняка понимает, что Айден не объединился с Джулианом».

Тогда зачем он поднял эту тему?

«Чтобы получить преимущество на переговорах…»

Пока Элеонора выстраивала догадки, зрители неожиданно затихли.

— Невероятный поворот! Новичок арены одолел главного фаворита — Кагума!

Услышав причину, Элеонора не придала ей значения.

Её целью оставался контроль над епископами. Всё остальное…

— Хм?

Хотя арена её совершенно не интересовала, Элеонора невольно заметила силуэт, поднявшийся с трибун.

— Это ещё кто такой?

— Вали отсюда!

— Не мешай представлению, ублюдок!

Мужчина спрыгнул прямо на арену, и со всех сторон на него посыпались ругательства.

— Вот же любитель устраивать сцены.

Элеонора недовольно пробормотала и уже собиралась снова сосредоточиться на подслушивании, когда незваный гость снял маску.

Под ней оказалось лицо, которого здесь быть не должно.

Джулиан.

***

За время, проведённое в этом теле, я усвоил несколько вещей.

Джулиан любил поединки.

Был самовлюблён.

И безмерно гордился своей службой в «Закрытых Глазах».

— Какой же ты сумасшедший ублюдок.

Мир перед глазами внезапно изменился, и я первым делом осмотрелся.

Ещё мгновение назад я сидел на трибуне и смотрел вниз. Теперь стоял на арене и смотрел вверх.

Значит, тело само двинулось и вынесло меня на площадку.

— Так и до старости не доживу.

Возможно, причина заключалась в том, что я «знал» человека, победившего фаворита Кагума.

По сюжету Джулиан не был осведомлён, что «Слепой воин» и Святой Меч обучались у одного наставника.

Однако я, игравший в эту игру, знал: они принадлежали к одной школе. Видимо, поэтому тело отреагировало настолько бурно.

И это было ещё не всё.

Слепой воин Захард считался преступником.

Если точнее — нарушителем имперских законов о боевых искусствах.

Как участник «Закрытых Глаз», гордившийся службой Империи, Джулиан не мог оставить его без внимания.

— Дамы и господа… Что происходит?! Кто-то спрыгнул с трибуны! Постойте, это лицо… неужели?!

Голос ведущего, усиленный магическим устройством, дрожал от растерянности.

Когда толпа увидела моё лицо, недавняя тишина сменилась беспокойным гулом.

— Э-это Джулиан.

— Улыбающийся Палач?

— Что он здесь делает?..

Не обращая внимания на шёпот, я положил ладонь на рукоять меча.

Звяк.

Пусть я оказался здесь против собственной воли, Слепой воин идеально подходил для цели, ради которой я пришёл на арену.

Он действительно не видел глазами и потому полагался в бою на остальные чувства, а также на дополнительное — ауру.

— Забавно встретить вас в подобном месте.

⇒ «Обострённое чутьё» активировано.

⇒ «Предвидение» обнаружило ауру противника.

Невидимая глазу энергия бушевала вокруг Захарда.

По природе она совершенно не походила на ауру его соученика, Святого Меча.

Никакой отточенной элегантности. Аура Захарда напоминала шторм — непрерывно двигалась и меняла форму.

Игроки «Let’s Kill the Demon King Now» называли её «Аурной эхолокацией».

По сути, это был радар.

Захард постоянно рассеивал вокруг ауру, заменяя ею слепые глаза и чувствуя всех поблизости.

⇒ Уровень владения «Одним росчерком» повышен.

Такой способ применения совершенно отличался от метода Святого Меча, к которому я привык.

Одного наблюдения хватило, чтобы открыть новый подход к управлению аурой.

— С-сэр Джулиан… зачем вы это сделали?

Байрон поспешно спустился к краю площадки вслед за моим внезапным прыжком.

«Что ему сказать?..»

Я не хотел создавать неприятности ни Байрону, ни Талле.

Но, похоже, ни я, ни инстинкты Джулиана не собирались отступать.

«Дело не в банальном самоутверждении».

Чтобы двигаться дальше.

Чтобы исправить сбившийся ход событий, мне требовалась сила.

— Джулиан, полагаю, мы не встречались со времён Северного фронта.

Пока я размышлял, стоявший в центре площадки Захард небрежно отпихнул ногой громадное тело Кагума и обратился ко мне.

— Как я уже говорил, не ожидал увидеть тебя с подобным увлечением.

— Хе-хе. Разве не мой долг как сотрудника императорского разведывательного ведомства «Закрытые Глаза» без устали преследовать преступников?

— Кх.

Захард фыркнул.

— Со времён Северного фронта ты стал куда «рассудительнее».

Разумеется.

Я вообще другой человек.

***

— Что привело его сюда?

Наблюдая за Джулианом, вторгшимся на площадку Боевой арены, Элеонора недовольно цокнула языком. Он был одним из последних людей, которых она могла представить в подобном месте. Несмотря на зловещие слухи, Джулиан обожал утончённые развлечения и изящные искусства.

— Зачем такому человеку?..

Его болезненная любовь к чистоте и неприязнь к толпе были общеизвестны. Что могло заставить его явиться сюда?

— Хм? Разве это не Джулиан? — с недоумением произнёс Корунд через магическое устройство. — Ему незачем находиться здесь… Погоди, Айден. Ты!

Его голос начал меняться.

Удивление переросло в гнев.

Немного понаблюдав, Элеонора поняла причину.

— Так я и знал! Вы с Джулианом решили убрать остальные фракции Ордена Рассвета!

— Успокойся, Корунд. Я действительно ничего с ним не замышляю!

Судя по звукам, в отдельной ложе начался настоящий хаос.

До Элеоноры долетели шум борьбы и поток отборной брани Корунда.

— Похоже, он потрясён.

Появление Джулиана в этом месте действительно выглядело подозрительно. Как уже говорилось, Боевая арена совершенно ему не подходила, и всё же он намеренно открыл здесь своё лицо. Естественно было заподозрить скрытую причину.

— Но только и всего.

Само присутствие Джулиана на площадке никак не влияло на переговоры.

Если он хотел предупредить их, одного появления было недостаточно.

— Он всего лишь вышел на арену! Если бы я собирался, как ты говоришь, избавиться от остальных фракций, я бы явился в эту ложу, а не на площадку!

Страстное возражение Айдена полностью совпадало с её мыслями.

— О… верно. Я слишком поспешил с выводами.

— Именно. Успокойся.

— Разумеется, он не мог узнать о нашем разговоре… если только ты не установил на мне устройство записи или подслушивания. Так ведь?

Бз-з-з.

По магической серьге, на которой держалось заклинание, пробежал слабый разряд.

Элеонора прекрасно знала, что это означало.

Её магию тени обнаружила цель.

Проще говоря…

«Меня раскрыли».

Элеонора мысленно цокнула языком. Обнаружение подслушивания могло серьёзно осложнить ситуацию.

— Айден, ублюдок!

Однако вопреки её ожиданиям из устройства вырвался поток ругани Корунда.

— Здесь стоит подслушивающая магия! Что это значит?!

— Что?..

— Твою мать! Значит, ты всё-таки сговорился с Джулианом!

— Куда вообще катится этот разговор?..

Элеонора растерянно смотрела на устройство. Вместо настоящего виновника они снова обсуждали Джулиана.

— Неужели…

Собрав мысли, она наконец поняла.

— Стой! Наш разговор ещё не окончен, Корунд!

— Заткнись! Мне больше нечего с тобой обсуждать!

Ш-ш-ш.

Через устройство донёсся звук рассыпающихся искр. Корунд развеял установленную на нём магию подслушивания.

Связь оборвалась.

Элеонора сняла серьгу и медленно опустила взгляд на фигуру в центре площадки.

Джулиан Крайпарт Фрейсон.

«Он знает, что на епископах стоит подслушивающая магия».

В её фиолетовых глазах пробежала едва заметная рябь.

— Неужели… он предвидел всё это и специально пришёл сюда?

Щелевидные глаза без видимых зрачков.

Медленно возникающая на губах улыбка.

Глядя на них, Элеонора почти услышала призрачный шёпот:

«Иначе зачем мне было появляться здесь?»