В глубине дворца располагался личный кабинет Осборна де Адратана. Слабый свет из маленького окна освещал разбросанные по столу документы.

Принц снова и снова складывал и вновь разворачивал один и тот же приказ. Перед ним стоял Роберт Краузе, главный чиновник императорского секретариата.

— Я услышал доклад, Роберт. Но всё равно не могу подозревать господина Джулиана.

— Понимаю вашу волю, ваше высочество.

Осборн посмотрел в окно.

— Я лично наградил этого человека. Во время мятежа четвёртого принца он рисковал жизнью ради Империи. Не верю, что он вступил в сговор с чужими державами.

В словах звучала уверенность, выходившая за пределы обычного доверия.

Роберт мыслил как государственный чиновник — только вероятностями и последствиями.

— Однако сейчас Джулиан возвращается вместе с иностранными силами. Кроме того, с ним связались «Сумерки». Есть два варианта: либо Пинтель отправлял его за границу, либо послал людей переманить после возвращения.

При упоминании Ордена Рассвета Осборн нахмурился.

— Если Джулиан объединится с ними…

— Произойдёт нечто необратимое? — закончил принц.

Роберт не стал отрицать.

— Я уже говорил: Джулиан — человек, которого я счёл достойным награды.

— Это было раньше, ваше высочество. Теперь…

— Роберт. Я сам решу после личной встречи. Больше не обсуждаем.

Чиновник поклонился и покинул кабинет.

Он шёл по дворцовым коридорам с непроницаемым лицом, но мысленно непрерывно просчитывал ситуацию.

«Его высочество по-прежнему доверяет Джулиану. Вера, прежние заслуги, честь… Но способны ли они защитить страну в нынешней смуте?»

Роберт много лет находился у самой вершины власти и знал: предательству всегда предшествует сомнение. Если оставить его без ответа, Империя рухнет.

Он остановился у тайного прохода в дворцовые подземелья. В сером каменном коридоре ожидали «Вороны» — агенты секретариата.

Они молча опустились на колено.

— Аллен.

Вперёд вышел молодой человек в чёрном. Стойка была безупречна, но в голубых глазах таилась тревога.

— Поручаю задание.

Роберт показал портрет сереброволосого мужчины.

— Джулиан Крайпарт Фрейсон. Следуй за ним и не упускай ни на миг.

— Приказ будет исполнен.

— Докладывай о любых контактах с посольством Святого королевства и купцами Федерации. Особенно тщательно изучи его связи с Орденом Рассвета.

Аллен сглотнул, но снова кивнул.

Насколько далеко простирается его верность? Сумеет ли он увидеть истину?

— Сообщай мне о каждом действии.

— Понял.

Агент исчез во тьме.

Роберту было безразлично, доверяет ли Осборн Джулиану и есть ли у самого Джулиана амбиции. Он хотел лишь устранить всех, кто встанет на пути будущего второго принца.

Если понадобится, он отбросит доверие, прошлое и всё остальное.

***

В мягко покачивающейся повозке Конрад смотрел наружу и украдкой косился на сереброволосого пассажира.

Одного присутствия Джулиана хватало, чтобы воздух в повозке словно покрылся тонким льдом.

«Не обращай внимания. Нервозность только выдаст тебя».

Конрад выпрямился, притворяясь спокойным, хотя ладони уже намокли от холодного пота.

— Не нужно так нервничать.

— А? Ха-ха! Я не нервничаю. Совсем!

Он неловко рассмеялся и зачем-то похлопал себя по колену. Джулиан лишь кивнул.

— Просто я впервые в Империи. Всё непривычно.

— Понимаю.

Повозка поднялась на пологий холм. Вдали появились внешние стены столицы и шпили. Золотые гербы и флаги всё ещё развевались, укрепления не потеряли величия.

С первого взгляда страна казалась целой.

«Нормальнее, чем ожидал».

Но после въезда в город впечатление изменилось. Улицы оставались упорядоченными, однако шаги людей были тяжёлыми. Торговцы раскладывали товар, но в глазах вместо оживления стояла настороженность.

Повсюду солдаты, в каждом переулке посты. Стены заклеены агитационными листовками, а дети даже не просили милостыню — только молча смотрели.

«Ещё не рухнула, но времени мало».

Снаружи порядок. Внутри медленное разложение.

На городской площади шумела толпа.

— Империи нужен новый спаситель!

— Мы должны открыть новую эпоху!

— Старая императорская семья должна пасть!

«Старая семья должна пасть? И никого не арестовывают? Какого хрена здесь происходит?»

Горожане молча слушали речи.

«Всё, стране конец».

Когда караван выехал на главную дорогу, повозка посольства остановилась.

— Здесь наши пути расходятся, — сказал Орлан.

— Хотелось бы отплатить за спасение, но сейчас обстоятельства не позволяют, — ответил Конрад.

— Ничего страшного. Всё произошло по воле Соларуна. Да пребудет с вами благодать Солнечного бога.

Орлан произнёс эти вежливые слова с холодной улыбкой. До этого их объединял общий путь, а теперь жрец ясно провёл границу.

— Благодарю за недолгое путешествие.

Я открыл дверь и вышел.

— Господин Джулиан, — окликнул Конрад. — Вы спасли мне жизнь. Жаль так быстро расставаться.

За формальной фразой скрывалось многое. Долг перед спасителем был огромен, но купец уже наговорил при нём о гибели Империи и боялся снова ляпнуть лишнее.

— Вы отплатили. Благодаря вам я безопасно добрался до страны.

Тон оставался спокойным, но слова звучали искренне.

— Надеюсь, однажды встретимся снова.

— Уверен, встретимся.

Конрад смотрел вслед сереброволосой фигуре и чувствовал: дороги ещё пересекутся. Это было одновременно купеческое чутьё и человеческое предчувствие.

***

Я медленно шёл по знакомой улице. По ней я бесчисленное количество раз ходил на работу в «Закрытые Глаза».

Те же торговые переулки, где купцы зазывали клиентов. Та же площадь с фонтаном, где раньше смеялись горожане. Тот же проспект, на котором дворяне и офицеры устраивали роскошные приёмы.

Вывески горели, магазины работали, но в воздухе ощущалось неуловимое запустение.

«Хм?»

По спине пополз едва заметный холод.

Я остановился. Внешне ничего не изменилось: улица была спокойна, люди занимались делами.

Но инстинкт предупреждал.

«За мной наблюдают».

Была ли это угроза или простая слежка — непонятно. Ясно лишь одно: идти прямо во дворец не стоит.

«Вот поэтому и не хотел возвращаться».

Но раз уже приехал, отступать поздно.

Я как ни в чём не бывало свернул в узкий тёмный переулок. Даже днём солнечный свет почти не проникал в это тихое подбрюшье столицы.

Посреди прохода я остановился. В тени у ног начали открываться глаза Анжелики.

— Ц.

Я цокнул языком, будто одёрнул питомца, и глаза скрылись.

Затем медленно, но решительно распространил ману по телу и взял окрестности под контроль.

— Если пришли поговорить, покажитесь сейчас.

Рука легла на рукоять: не выйдете — обнажу меч.

Скрытая тень едва заметно шевельнулась. Из темноты вышел мужчина средних лет, постукивая тростью. Лицо казалось знакомым.

— Господин Захард.

— Кто ещё за кем наблюдает?

Слепой воин тихо рассмеялся.

— И зачем весь этот спектакль?

+=+=+=+=+=

Перевод выполнен командой Дом Некроманта.