— Смертельная рана.

Клод посмотрел на меч в своей руке, затем перевёл взгляд на стоящего перед ним мужчину.

Тело Джулиана было залито кровью.

Хотя выпад не достиг цели в полной мере, десятки осколков Звёздного железа изрешетили его с ног до головы. Ради этого удара Клод заранее рассеял фрагменты вокруг противника, а затем разом притянул обратно.

Эти раны вполне можно было назвать смертельными.

— И правда… титул лучшего ученика Святого Меча не пустые слова. Уклониться от моего клинка за такое мгновение…

Джулиан продолжал смотреть на него, истекая кровью. Осколки засели в теле настолько глубоко, что любое неосторожное движение могло оборвать его жизнь.

Но даже при полном преимуществе Клод не позволял себе расслабиться.

— Как вам Звёздное железо внутри тела? Оно перекрывает ауру, значит, нормально управлять маной вы уже не способны.

Продолжая говорить, он держался на расстоянии и следил за малейшим движением Джулиана.

Раненый лев всё ещё обладал клыками и когтями.

Пусть Джулиан не мог использовать ману, его фехтование напоминало технику Святого Меча. Стоило открыть брешь — и он обязательно вцепится.

«Медленно. Надёжно. Я закончу это».

Клод начал управлять осколками Звёздного железа внутри тела Джулиана. Аура потекла по его пальцам.

— Хруст… треск!

Изнутри раздался звук разрываемой плоти. Кровь хлынула ещё сильнее.

— …Чудовище.

Боль должна была быть невыносимой, но Джулиан сохранял стойку и продолжал смотреть на него.

Осколки, подчиняясь Клоду, всё глубже впивались в мышцы и внутренности.

— Кх…!

В тот краткий миг, когда поза Джулиана едва заметно дрогнула, Клод сорвался с места.

— Лязг!

Клинки столкнулись, высекая искры.

Почти лишившийся сил Джулиан сделал шаг вперёд и принял атаку. Это была его последняя попытка сопротивления.

— Вы должны прекрасно знать!

Ошибка, вызванная спешкой.

Клод именно этого и ждал.

— Чем ближе аура к владельцу, тем сильнее её влияние.

— Гул…

Он снова активировал «Сцепление осколков».

Частицы Звёздного железа внутри тела стали податливее и начали вращаться. Клод поднял руку, словно дирижируя ими.

— Хлюп!

Кровь фонтаном вырвалась из ран Джулиана. Новая смертельная рана, куда серьёзнее предыдущего. Обычный человек уже потерял бы сознание от кровопотери. «Но он даже не опустился на колени».

Вопреки собственным мыслям Клод испытывал облегчение.

Если бы Джулиан не потерял сосредоточенность хотя бы на мгновение, такого преимущества у него бы не возникло.

Разумеется, потеря внимания в бою была ошибкой третьесортного воина. Прославленный Джулиан вряд ли допустил бы её без причины.

Наверняка вмешалось нечто иное.

Но сейчас это уже не имело значения.

«Я победил».

Клод снова рванул вперёд.

Джулиан, едва державшийся на ногах от ран, попытался принять стойку, но она была далека от совершенства.

— Лязг!

Лунный Меч с трудом отвёл атаку.

— Кх…!

Джулиан отступил, а Клод занёс меч из Звёздного железа над головой и обрушил вниз.

— Бух!

Удар ногой выбил клинок из его рук и отправил в сторону.

— Наивно!

Клод протянул ладонь к летящему оружию. Звёздное железо рассыпалось в воздухе и вновь собралось у него в руке.

На этот раз — в небольшой кинжал.

«Из-за расстояния удалось сформировать лишь это, но достаточно и его».

— Хлюп!

Кинжал мгновенно вошёл Джулиану в бок.

Даже сквозь чудовищную боль тот продолжил контратаковать. Лунный Меч, свет которого сильно потускнел, описал дугу, метя в верхнюю часть тела Клода.

«Слишком медленно».

Клод отклонился назад, уклоняясь. Следом в него полетел круговой удар ногой.

— Бух!

Джулиан не мог удерживать равновесие, поэтому удар вышел слабее, чем должен был. Клод защитил ногу аурой и принял его без особого труда.

Тем временем к нему подкралась тёмная, похожая на тень магия.

«Это я тоже предвидел».

Перекатившись в сторону и избежав тени, Клод вновь сформировал кинжал и вонзил в живот Джулиана.

«Конец».

После такого не выжил бы даже рыцарь, не говоря уже об обычном человеке.

Если после этого он останется жив, его действительно придётся назвать чудовищем…

— Хвать!

В тот момент, когда на лице Клода появилась победная улыбка, рука Джулиана намертво вцепилась ему в плечо.

— …Наконец поймал.

— Хр-р-русть!

— Кх… кха-а-а!

Сила пальцев была немыслимой для человека в таком состоянии.

Плечо вот-вот могло раздробиться. Не сдержав стона, Клод в ужасе посмотрел на Джулиана.

«Его… глаза?»

Всегда прищуренные глаза распахнулись. Из-за лопнувших сосудов они налились красным и напоминали глаза демона. «Это чудовище… совсем другое». Скованный сокрушительной хваткой, Клод привёл в движение осколки в теле Джулиана.

— Бум! Бум!

Сотни, тысячи частиц сменили положение, разрывая плоть. Но Джулиан не отступил. Он выдержал внутренний взрыв и медленно пошёл вперёд.

Шаг.

Ещё шаг.

От каждого движения по телу Клода пробегали мурашки. Даже находясь даже имея преимущество, он оказался подавлен одним лишь присутствием Джулиана. Можно ли вообще убить такого человека? Клод резко мотнул головой, отгоняя мысль, и ударил Джулиана ногой.

— Бух!

Тот отлетел, словно тряпичная кукла.

Сил в теле уже не осталось, и Джулиан покатился вниз по крутому склону кладбища.

— Ха… ха-а…

Наблюдая за падением, Клод постепенно вернул самообладание.

«Нужно добить его».

Оставлять такого противника в живых было нельзя. Если Джулиан выживет, в будущем он станет непреодолимой преградой.

На этот раз Клод каким-то образом победил, но не мог быть уверен, что сумеет повторить это снова. Последний напор Джулиана был особенно пугающим. Даже представляя, что тот выжил, Клод видел, как это чудовище вернётся вновь — неумолимое, словно сама смерть.

— Кап. Кап-кап.

— Дождь?

С неба упали первые капли.

Ночь и без того была безлунной, а начавшийся ливень сделал тьму почти непроницаемой. Без магической лампы нельзя было различить ничего дальше вытянутой руки.

— Он должен быть мёртв.

С такими ранами выжить невозможно. Тем более после падения со склона. Нарастающее беспокойство наверняка было лишь последствием того ужасающего напора.

«Нужно уходить».

Сейчас самое время отступить. Если задержаться, рыцари плотнее перекроют пути отхода. «К тому же надо вывести Дантеса». Клод отвернулся от места падения Джулиана и направился обратно по тайному тоннелю.

***

— Что ты вообще творишь, Тео?.. — раздражённо спросила Карина, глядя на происходящее в убежище «Шести Пальцев».

— Карина! Как раз вовремя!

Перед ней стоял командир Непоколебимых рыцарей, весь израненный и залитый кровью.

— Эти ребята отравились и потеряли разум! Выруби их!

Из тела Тео торчали копья, мечи и другое оружие.

Их прежние владельцы — рыцари Непоколебимого ордена — с безумным упорством пытались вытащить клинки обратно, двигаясь словно мертвецы.

— Отравились, говоришь…

Карина быстро поняла, что произошло.

Скорее всего, это был знаменитый яд Аннари, одной из руководительниц «Шести Пальцев», недавно сбежавшего из тюрьмы.

— Если их поразила такая гадость, разве не проще убить?

Поступок Тео казался ей непонятным.

— Даже не думай!

Он мгновенно отверг её предложение.

— Рыцарь обязан служить императорскому дому! А командир обязан вернуть своих людей живыми!

Карина поморщилась.

— Разве политика Империи не заключается в том, чтобы избавляться от бесполезных рыцарей?

— Защита подданных тоже входит в обязанности императорского дома!

— Хруст!

Истекающий кровью Тео, сдерживавший застрявшее в нём оружие, посмотрел на рыцаря с копьём.

— Эмилен мечтал стать художником, но пошёл в рыцари по просьбе отца!

Он повернул голову направо.

— Толин! Будучи простолюдином, он проявил талант и дослужился до рыцаря! Правда, на фоне остальных он всё равно не особенно выдающийся!

Ещё правее.

— Вилланд! Этот парень…

— Хватит, хватит! Я поняла, заткнись уже!

Даже в такой ситуации обычно прямолинейный Тео неожиданно расчувствовался.

— Да! У каждого из них есть своя история! Обязанность командира — вернуть их к этой жизни!

— Гва-ха-ха-ха!

Громко рассмеявшись, Тео вдруг серьёзно посмотрел на Карину.

— Я должен спасти их! Это долг командира! Я удержу их здесь. Карина, разберёшься с отравительницей?

— Что?

— Заместитель уже выяснил её местоположение! Я передам координаты, прошу!

Карина почесала голову, затем обратилась к подчинённым Клеймёных рыцарей и заместителю Тео.

— Эй, одолжу вам своих людей. Забирайте.

— Д-да, поняла!

— А ты?! Что будешь делать?!

— Я пришла поймать главу Пальцев. Скажи спасибо, что хотя бы рыцарей дала.

Не обращая внимания на искреннюю просьбу Тео, Карина развернулась и пошла вглубь лабиринта.

«Учитель Джулиан».

Лицо, которое она давно не видела. Вспоминая человека, чьи советы позволили ей стать рыцарем, Карина улыбнулась. «Настоящий учитель видит способности, а не происхождение». Она провела рукой по рыжим волосам.

Палатан поклонялся Небесному богу Атлуну, противостоявшему солнечному божеству Соларуну. Государство было уничтожено в религиозной войне.

Жители Империи испытывали неприязнь к рыжим волосам, характерным для палатанцев, по вполне очевидной причине. До присоединения к Империи Палатан совершил множество военных преступлений и казнил бесчисленное количество имперских подданных во имя «священной войны».

Ненависть повторялась.

Дискриминация продолжалась.

Но Джулиан был другим.

— Сосредотачивать ауру на боевом стиле — необычно и интересно, однако фехтование за ней не поспевает.

Он различал людей не по крови, а по таланту.

— Если не уверена в обычном фехтовании, почему бы не выбрать иной стиль?

Благодаря этому Карина достигла нынешнего положения. «Я должна отплатить за долг». Когда её вызвали на операцию против «Шести Пальцев», она узнала, что общим командующим назначен Джулиан, и искренне обрадовалась. Она хотела хоть немного помочь ему и наконец исполнить давнее желание.

Карина быстро двигалась по запутанным коридорам убежища.

Если она лично захватит главу «Шести Пальцев», учитель наверняка признает её рост.

— Хм?

Среди проходов показался подозрительно знакомый мужчина.

— Это… бывший командир?

Он тоже заметил Карину и повернул голову.

— Клод Фебранс.

Пусть Клод её не узнал, сама Карина хорошо знала его лицо и имя.

Слишком известный человек.

Она быстро оценила ситуацию.

Бывший командир «Закрытых Глаз» и опасный преступник. Его сила не вызывала сомнений.

Собравшись, Карина коснулась рукояти своего оружия.

— Значит, это ты здесь главный?

— Сначала Джулиан, теперь командир ордена. Утомительный день.

— Что?

Услышав знакомое имя, Карина резко напряглась.

— Откуда ты знаешь учителя Джулиана?

— Ничего особенного. Я только что его убил.