Управлять повозкой было непривычно — обычно я ездил верхом, — но с лошадьми обращался неплохо. Точнее, умел подавлять их страх. Инстинктивно усмирять чужой страх давно стало для меня естественно.

— Поэтому и повозка не представляет особой сложности.

Ночной путь открывал удивительный вид.

Мир тонул во тьме, а фонарь экипажа прорезал её лишь узким клином. В этом было своё очарование, совершенно отличное от дневной поездки.

— Прекрасная ночь, чтобы умереть.

Но здравый смысл, которому было не до искусства, настойчиво предупреждал: подобные приключения опасны. Ездить ночью — плохая идея. Я знал это прекрасно.

Грохот!

Пока я предавался мыслям и держал поводья, кто-то приземлился на крышу.

— Пришёл.

Это наверняка был Урухар. Именно ради него я и правил лошадьми посреди ночи. Стоило чему-то, связанному с Калдрахом, покинуть столицу, как Эульсис должен был отреагировать.

— Разумеется, Калдрах не стал бы действовать настолько легкомысленно.

Эульсис наверняка заподозрил ловушку. Но проигнорировать известие тоже не мог, поэтому должен был отправить человека, чья преданность была самой сомнительной среди тех, кто мог заняться рогом Демонического бога. То есть Урухара. Из четырёх Императорских рыцарей он больше остальных походил на нормального человека.

Не то чтобы его можно было назвать человечным по обычным меркам. Просто на фоне бездумных чудовищ, носивших звание Императорских рыцарей, он выделялся.

— Кикубада переманить невозможно.

Старик был одержим титулом Святого Меча.

Когда-то он действительно носил его, но утратил из-за скандалов вокруг собственного поведения и возвышения Хейдена Райха.

— Его интересуют только имя и слава. Судьба Империи ему безразлична.

Кикубад прожил достаточно долго.

От жизни ему оставалось получить лишь новые достижения, а конечной целью было возвращение титула Святого Меча.

— В отличие от него, с Урухаром можно разговаривать.

У него были собственные убеждения, и они часто сталкивались с приказами. На мой взгляд, так должен вести себя любой Императорский рыцарь, но у Урухара эта черта проявлялась особенно ярко. В игре он тоже неоднократно показывал себя с лучшей стороны…

— Я Чёрный Рыцарь.

Мне послышалось?

Что этот безумец сейчас сказал?

Чёрный Рыцарь?

Похоже, Урухар решил, что не может раскрыть настоящее имя, и выбрал именно эту личину.

— Хотя мне ли его судить?

Я ведь занимался тем же самым. Как только эта мысль промелькнула, я повернул голову. И Урухар увидел настоящую маску Чёрного Рыцаря.

— В-вы!..

Сначала он растерялся. Затем встреча с предметом собственного восхищения привела его в восторг. А потом из глубины души поднялся стыд.

— Да. Я такой же Чёрный Рыцарь, как и вы.

— Н-нет, я не…

— Чему удивляетесь? Разве только что вы сами не назвались Чёрным Рыцарем?

Я мягко потянул поводья и остановил повозку. Урухара на мгновение качнуло, а когда он выровнялся и посмотрел вперёд, я уже спрыгнул на землю. Он последовал за мной.

— Чёрный Рыцарь, почему вы здесь?

Несколько секунд Урухар смотрел с благоговением, но всё же вспомнил о деле.

— А почему меня здесь быть не должно?

Я ответил небрежно. Экипаж выехал из столицы по приказу Калдраха. Значит, якобы вёз рог Демонического бога в Федерацию.

— Рог Демонического бога.

Урухар с трудом подавил давнее желание. Прежде чем просить автограф, нужно закончить задание. В отличие от прошлой встречи с Чёрным Рыцарем, сейчас следовало сосредоточиться.

— Неужели именно вы перевозите рог Демонического бога?

— Может быть. А может, и нет.

— Я пришёл не играть словами!

— Думаю, эти люди тоже.

— Что?

Разгорячившись, Урухар перестал следить за окружением.

После моих слов он наконец почувствовал людей, скрывавшихся в кустах вокруг повозки.

— Это?..

Он хотел спросить, не ловушка ли это, но по моей реакции понял, что я тоже их не приглашал.

Кроме того, Чёрный Рыцарь, каким его представлял Урухар, на подобное не пошёл бы.

— Разбойники?

— Никто не станет голодать на большой дороге, если не хочет погибнуть от демонов.

— Тогда кто они?

— Люди, которых позвали нанятые нами охранники.

— Что?!

Я вытащил меч, словно ожидал такого развития событий.

— Говорят, сопровождающие ночные повозки иногда останавливают их вдали от города, забирают груз и продают.

— Это уже не охрана, а обычный грабёж!

— Только сейчас поняли?

Клинок в моей руке был чёрным, будто поглощал окружающие тени.

Урухар мысленно отметил, насколько он подходит образу Чёрного Рыцаря, особенно в сравнении с вычурным драгоценным мечом Джулиана.

— Что за?..

Люди в кустах вышли наружу.

— Восемь?

Их было восемь.

Обычный человек испугался бы численного превосходства, но рядом стоял Императорский рыцарь.

— Разве кучером не должен был быть старик? Тут двое здоровых мужиков.

— Какая разница? Убьём, заберём груз — и всё.

— Вы не понимаете, кто перед вами?

Урухар уже собирался снять капюшон и раскрыть личность. Даже преступников нельзя казнить на месте без суда. Если они не оскорбили императорскую кровь, их полагалось схватить и передать страже.

— Да кто ты вообще… Кх!

Но Чёрный Рыцарь не был связан подобными правилами. Я мгновенно ударил ближайшего мужчину ногой в челюсть. Тот рухнул, а я уже рассёк мечом стоявшего рядом.

— А-а-а!

Крик разнёсся по тихому предрассветному лесу.

Разбойники вздрогнули и поспешно подняли оружие.

— В-вы что творите?!

— Пришли с оружием и не ожидали, что придётся им воспользоваться?

Я посмотрел на Урухара.

— Вы ничем не лучше. Они явились не беседовать. Даже звание Императорского рыцаря их не остановит.

— И-Императорского рыцаря?!

Разбойники растерялись, услышав титул.

Но, как я и говорил, жажда убийства в глазах никуда не исчезла.

— Цок.

Урухар раздражённо щёлкнул языком. Ему хотелось расспросить меня о роге Демонического бога и о причине появления здесь. Именно из-за этой спешки он пытался назвать звание и прогнать преступников без боя.

— Я тоже хочу задать вам вопросы, когда мы быстро покончим с этими ублюдками.

Я словно прочитал его мысли.

— Поэтому ваша помощь пригодится.

Просьбы о помощи Урухар слышал бесчисленное количество раз и обычно не придавал им значения. Но сейчас просил сам Чёрный Рыцарь.

Одного этого хватило, чтобы вся растерянность исчезла.

— С радостью.

Императорский рыцарь и Чёрный Рыцарь действовали вместе. Что могли противопоставить им шестеро наёмников, промышлявших грабежом? Всё закончилось мгновенно.

«Я знал, что Урухар восхищается Чёрным Рыцарем».

Просьба о помощи была способом использовать это восхищение.

Разве человек не старается оправдать ожидания того, кем любуется?

«Вот же хитрый ублюдок».

Я не понимал, было ли это влиянием образа Чёрного Рыцаря или моей собственной природой.

Я всегда считал себя не настолько коварным.

— Сражаться спина к спине с Чёрным Рыцарем…

— Парирование Императорского рыцаря достойно похвалы. Не хотел бы видеть вас врагом.

— Хм?

Урухар неловко почесал голову.

— Н-ничего особенного. Но, Чёрный Рыцарь… Я впервые вижу ваш стиль. Он невероятен!

— Хм.

— И почему-то знаком. Почти как стиль Святого Меча.

Что?

Он понял это всего по нескольким ударам?

— Стиль Святого Меча?

Урухар задумался.

У Хейдена Райха было немного учеников. После его смерти мастеров этого стиля почти не осталось.

Если не считать Линне, оставался лишь Джулиан.

То есть я.

— Чёрный Рыцарь, неужели вы…

Урухар сглотнул.

— Были знакомы со Святым Мечом?

Даже заподозрив связь, Урухар не дошёл до мысли, что Чёрный Рыцарь и Джулиан — один человек.

«Понятно».

Если бы игрокам сказали, что Чёрный Рыцарь — Джулиан, они бы решили, что мир сошёл с ума.

— Мы были знакомы. Он даже несколько раз меня учил.

— Что?! Я так и знал!

Урухар просиял.

Затем вспомнил о чём-то, кашлянул и собрался.

— Но сейчас не время обсуждать это.

Вернув самообладание, он снова перешёл к делу.

— Чёрный Рыцарь, мне нужно знать, почему вы здесь.

— В повозке, которая якобы перевозит рог Демонического бога?

Урухар кивнул.

— Скажу прямо: рога здесь нет.

— Что?!

— Проверьте сами. Посмотрите, что лежит внутри.

Урухар с сомнением заглянул в багажное отделение.

— Здесь действительно ничего нет.

Разумеется.

Ложные сведения передал человек, внедрённый в остатки Ордена Рассвета.

«Эульсис с самого начала не поверил, поэтому и послал стоявшего в стороне Урухара».

Я ожидал этого и получил возможность встретиться с ним тайно.

— Слух о роге был ложью. Вы и сами знаете, что Калдрах не стал бы так поступать.

Урухар медленно кивнул.

— Тогда зачем принц всё это устроил? И почему вы помогаете ему, Чёрный Рыцарь?

Я заговорил не сразу.

— Вы знаете, что сейчас происходит с императорской семьёй.

— На что вы намекаете?

— Вы знаете, почему рога Демонического бога оказались в столице и зачем Эульсис собирает все четыре?

Урухар покачал головой.

— Неважно, что стоит за приказом. Долг Императорского рыцаря — выполнить волю двора.

— Глупец.

Я резко оборвал его.

Ожидал возражения, чтобы затем рассказать об истинной цели Эульсиса и о том, что он сделал с императором.

— Хм?

Но Урухар не ответил.

Когда я повернулся, он стоял, опустив голову, словно провинившийся ребёнок.