— Ух… Признаю поражение.

Тихо простонав и скривившись, рыцарь наконец сдался.

Я улыбнулся и вытер пот со лба.

— Следующего противника нет?

Я побеждал рыцарей оружием, которым прежде почти не пользовался. Постепенно об этом разнеслись слухи, и вокруг площадки собрались зрители.

Вскоре даже настоящие рыцари начали выходить вперёд, пытаясь взять крепость по имени Джулиан.

«…Сам не заметил, как оказался в такой ситуации».

Впрочем, для меня она была даже полезной.

Если бы противниками оставались одни слабаки, навыки почти не развивались бы.

Именно благодаря таким поединкам…

⇒ Получена черта «Преобразование ауры».

…у меня появилась возможность приобретать новые черты.

Поначалу насыщать аурой оружие, отличное от меча, было очень трудно.

Чем дольше я тренировался и чем чаще участвовал в поединках, тем быстрее тело приспосабливалось к любому оружию. Так и появилась эта способность.

— …Похоже, желающих больше нет. Какое разочарование. И это всё, чем вы собираетесь защищать императорскую семью?

Я насмешливо посмотрел на окруживших площадку рыцарей. Те лишь нервно сглотнули.

Похоже, новых противников действительно не будет.

Жаль.

С этой мыслью я вернул на стойку непривычную рапиру.

— Хорошая работа, господин Джулиан.

Наблюдавший неподалёку рыцарь поспешил ко мне и протянул полотенце.

Его лицо казалось странно знакомым. Мы определённо встречались.

Точно. Он служил в ордене Рыцарей Лазурного Льва и сопровождал меня во время поездки в особый район Джулин.

Фамилию я помнил, а вот имя…

— Ф-Ферн. Возможно, вы забыли, ведь с нашей последней встречи прошло много времени…

— Господин Ферн Теллунд. Не сомневайтесь в моей памяти. Ху-ху. Кстати, оправился ли господин Хайнрих, который сопровождал нас?

Стоило соединить подсказанное имя с известной фамилией, как лицо Ферна просветлело.

Не понимаю, чему он так обрадовался.

— Д-да! Из-за ран, нанесённых демоном, он некоторое время провёл в лечебнице, но недавно полностью восстановился!

— Вот как? Рад слышать. В конце концов, тот демон был всего лишь двурогим.

Я вытер пот полотенцем, и Ферн неловко улыбнулся.

— Ха-ха… Наверное, только господин Джулиан способен сказать «всего лишь» о двурогом демоне.

Если честно вспомнить ту встречу, слово «всего лишь» подходило плохо.

Тогда Лунный Меч ещё не был завершён, а к телу я почти не привык. В бою с простым двурогим демоном я едва не погиб.

— Разумеется. Человек, способный насытить аурой любое оружие, даже столь тонкий клинок, может себе такое позволить.

Похоже, Ферн часто бывал на третьей тренировочной площадке.

По его тону было ясно, что он не раз наблюдал, как я пробую насыщать аурой разное оружие.

— И… возможно, мне только кажется, но сейчас ваша аура стала острее, чем при нашей прошлой встрече.

Услышав эту нехитрую похвалу, я взглянул на Ферна.

Острее прежнего.

Я и сам чувствовал то же самое.

Между нынешним состоянием и моментом, когда я впервые стал Джулианом, лежала целая пропасть.

— Особенно поразительно, что человек вашего уровня продолжает так усердно совершенствовать мастерство…

— У вас тоже есть талант, господин Ферн.

До сих пор собственный рост замечал и ценил только я. Услышать признание со стороны оказалось неожиданно приятно.

Поэтому я ответил Ферну добрее обычного.

— Простите?

— Вы станете превосходным рыцарем. Возможно, однажды добьётесь такой же славы, как я.

— Ч-что вы…

— Хотя слава «Улыбающегося Палача» может оказаться не самым приятным вариантом.

Не сказал ли я лишнего?

Я вернул полотенце, и Ферн тихо пробормотал:

— Спасибо.

За что он благодарит?

Полотенце ведь изначально принадлежало не мне.

Я направился к выходу с площадки.

«Я стал сильнее».

Теперь не требовалось дрожать от страха, как в первые дни после превращения в Джулиана.

Наконец я достиг уровня, на котором мог полноценно пользоваться этим телом.

«К тому же впереди не так много дел».

Максимум — изображать члена Ордена Рассвета и исполнять обязанности в «Закрытых Глазах».

Да, приходится скрывать некоторые вещи. Но до сих пор я справлялся.

Достаточная сила.

Стабильные будни.

Больше не придётся так неловко притворяться.

Жизнь в этом мире без преувеличения вошла в устойчивое русло.

«Если только знакомый мне мир не отклонился слишком далеко».

***

После тренировки я принял душ и вернулся в кабинет «Закрытых Глаз».

— …И господин Пинтель успешно заполучил Камень души.

«Хм».

Слушая доклад Лазлота об Ордене Рассвета, я мысленно вздохнул.

«…Почему?»

Ранее мне сообщили, что Пинтель собирается напасть на караван ради Камня души.

Чем больше таких камней получал Орден Рассвета, тем ближе становилось воскрешение Демонического бога Барбатоса. Закрыть на это глаза я не мог — орден следовало остановить.

Но известие о том, что Пинтель отправился за добычей, почему-то не показалось мне угрозой.

Его должен был остановить Чёрный Рыцарь — второе обличье главного героя Хейдена Райха.

«…Нет, разве он не должен был перекрыть им обратный путь после нападения на караван?»

Как я ни напрягал память, Чёрный Рыцарь точно использовал момент возвращения и срывал операцию.

Я помнил это совершенно ясно.

Чёрный Рыцарь был одним из ключевых элементов «Let’s Kill the Demon King Now».

«Именно поэтому имя Пинтеля так хорошо запомнилось».

Дебют Чёрного Рыцаря считался одной из самых знаменитых сцен игры.

Праведный воин останавливал Пинтеля.

Эффектная и величественная сцена заставила ликовать множество игроков.

Поэтому доклад о том, что епископ Пинтель благополучно завладел Камнем души, сбивал с толку.

«Нет, почему ты не выполняешь свою работу, Хейден Райх?..»

Это уже напоминало служебную халатность.

— Господин Джулиан… Вы плохо себя чувствуете?

Я настолько погрузился в мысли, что перестал слушать Лазлота. Услышав его голос, я поднял голову.

— Никто не появился?

— Простите?

Лазлот удивился вопросу.

— Во время нападения господина Пинтеля на караван. Не появился ли невероятно сильный мечник?

— Нет. В докладе ничего подобного не упоминалось…

Ответ исключал возможность того, что Чёрный Рыцарь всё-таки пришёл, но был побеждён Пинтелем.

«…Он правда не сделал свою работу!»

От раздражения я прикусил губу.

Уверенность в стабильности моей жизни отчасти строилась на будущих подвигах Чёрного Рыцаря.

Почему?

Чёрный Рыцарь должен был перехватывать Камни души, нужные Ордену Рассвета, одного за другим устранять ключевых руководителей и в конце концов победить нынешнего архиепископа Тенелона.

«М-м-м…»

Но Чёрный Рыцарь…

Не появился тогда, когда обязан был появиться.

Во рту возник горький привкус, а дурное предчувствие не отпускало. Я слегка нахмурился.

Такого не ожидал.

— Вам известен путь, по которому вернётся господин Пинтель?

— Простите?

Вопрос прозвучал слишком внезапно, и Лазлот недоумённо переспросил.

— Может произойти непредвиденное. Не только мы желаем получить Камень души.

— А…

Он согласно кивнул и ответил:

— Господин Пинтель, успешно добывший Камень души, должен сегодня войти в столицу через западные ворота.

— Вот как. Из-за наблюдения империи они наверняка приедут глубокой ночью.

— Да, похоже на то.

Даже после ответа горечь на языке и тревога никуда не исчезли.

И всё же где-то глубоко внутри, словно ребёнок, верящий в Деда Мороза, я продолжал надеяться на появление Чёрного Рыцаря.

«Этот тип должен работать, чтобы мне самому досталось меньше работы!»

Правда, вера рождалась не из невинности, а из чистого желания спасти собственную шкуру.

Получив доклад, я начал собираться уходить из дворца.

— …Куда вы направляетесь, господин Джулиан?

— Вспомнил об одном срочном деле. Передайте командиру Одвин, что мне пришлось уйти.

Одной из привилегий Джулиана как ключевого члена «Закрытых Глаз» было отсутствие строгого рабочего графика в дни без заданий.

— Да, разумеется.

Лазлот явно знал об этом и без лишних вопросов кивнул.

— Тогда… передать командиру документы, сложенные на столе?

Он взглянул на высокую стопку бумаг.

— Да. Скажите командиру Одвин, что я ей очень благодарен.

***

— Фу-у…

Я глубоко вдохнул. Холодный ночной воздух обжёг лёгкие.

Возможно, помогало натренированное тело — мороз не казался невыносимым, однако недовольство всё равно бурлило внутри.

«Разведывательная сеть Хейдена Райха должна знать, что Орден Рассвета получил Камень души».

Следуя сведениям Лазлота, я устроился на вершине большого дерева неподалёку от западных ворот. Низко натянув капюшон, я ждал появления кареты Пинтеля. По моим расчётам, это место было последней линией обороны.

«Он появится. Обязан появиться».

Если карета пройдёт отсюда в столицу, Чёрный Рыцарь уже не сможет помешать Ордену Рассвета получить Камень души.

В столице их ждали монсеньоры и епископы. Если они нападут все разом, даже Святой Меч окажется в опасности.

«До сих пор никого?»

Во мне бушевали разные чувства.

Вдалеке появилась карета и направилась к воротам.

Даже в непроглядной ночи глаза Джулиана видели её ясно. На её борту виднелся знак, который распознавали лишь члены Ордена Рассвета.

«Она».

Карета, перевозившая добытый Пинтелем Камень души.

«Чем ты вообще занимаешься, Хейден Райх?..»

Но Чёрного Рыцаря не было.

Ни одной живой души.

Такими темпами карета спокойно пройдёт через ворота и окажется в столице.

После этого исправить уже ничего не удастся.

«Ха-а…»

Я беззвучно вздохнул.

Почему Чёрный Рыцарь не появился, понять не удавалось.

Но одно стало совершенно ясно.

Моих проблем сейчас прибавится.

Цок-цок! Цок-цок!

Стук копыт становился всё громче.

Я поднялся из приседа.

«Знал бы, что так выйдет, хотя бы раз потренировался».

Собравшись с духом, я прыгнул на крышу кареты.