Моя черта «Сомбра» обнаружила присутствие демона.

След демонической энергии исходил от Святого Меча — Хейдена Райха.

Он недавно убил демона?

Нет, не может быть.

Подавив поднимавшиеся внутри сомнения, я сосредоточился на Хейдене.

— Наставник.

Первой заговорила Линне. Она изо всех сил старалась сохранить спокойствие, но взгляд заметно дрожал.

— Что такое, Линне?

— Почему…

Она замолчала, собираясь с духом, затем глубоко вдохнула и всё-таки спросила:

— Это правда… что вы попросили убежища в Святом королевстве?

Прямой вопрос заинтересовал и меня.

Ни в одном из известных мне вариантов сюжета Святой Меч не переходил на сторону Фернанда.

— Разве не вы учили меня гордиться тем, что я мечница Империи, и жить как её гражданка?

— Учил.

— Тогда почему…

Хейден посмотрел на замолчавшую Линне. Её руки дрожали, словно она хотела сказать гораздо больше, но всё же ждала ответа наставника.

— Возможно, потому что я уже не тот благородный человек, которого ты знала.

Мне стало её жаль, и я заговорил первым. Предательство наверняка причиняло огромную боль. После смерти отца именно Святой Меч занял пустующее место, став её наставником.

— …Не говорите так.

— Тогда не сомневайтесь в решении наставника. Даже если он бессердечно бросил следовавших за ним людей и молча сбежал в Святое королевство, не сказав ученице ни слова, вы должны попытаться его понять. Разве не так?

Чем дольше я говорил, тем сильнее искажалось лицо Линне. Не от раздражения на мои слова — её сердце разрывала измена человека, которому она верила.

Я и сам заметил, что речь затянулась сильнее ожидаемого.

Настоящий Джулиан не стал бы так рассуждать. Он давно выхватил бы меч и устроил скандал.

Но я достаточно хорошо понимал себя.

Святой Меч имел огромное значение и для меня.

— …Прости.

Наконец Хейден, долго молчавший, заговорил.

— Линне, мне нечем оправдаться. Я знал, что решение причинит тебе боль. И всё равно ничего не сообщил заранее.

Несмотря на извинение, она не ответила. Вернее, не смогла.

Ладони дрожали на коленях, а обычно ясные глаза покраснели.

— Поэтому я хочу кое-что предложить. Именно ради этого я рекомендовал тебя Его Высочеству Эульсису.

Я молча слушал, заранее готовясь к какой-нибудь нелепости.

— Не хочешь покинуть Империю и тоже попросить убежища в Святом королевстве?

Он совсем с ума сошёл?

Сначала Линне решила, что наставник дразнит её. Что Святой Меч просто устроил ученице неуместную шутку.

Но от этой надежды её избавил сам Хейден, повторив предложение совершенно серьёзно.

«Не хочешь покинуть Империю и тоже попросить убежища в Святом королевстве?»

В этот момент Линне окончательно осознала: Святой Меч действительно перешёл в Фернанд. На неё обрушились растерянность и тревога.

«З-значит, это правда. Наставник…»

Предложение было безумным.

Она не обнажила меч и не попыталась немедленно задержать его лишь потому, что говоривший занимал слишком важное место в её жизни.

Самый благородный Святой Меч.

Человек, открывший ей новый путь.

Линне не могла просто отмахнуться от слов настолько уважаемого человека, объявив их шуткой, и невольно задумалась.

— Я… Я…

Инстинкты требовали отказаться, но…

«Наставник не предложил бы такое без причины…»

Она слегка подняла голову и заглянула Хейдену в глаза.

Как всегда, лицо Хейдена выражало доброту, а взгляд был полон заботы.

Если она откажет…

«Он сильно разочаруется».

Эта мысль не давала открыть рот.

— Вы осмеливаетесь обсуждать «убежище», когда прямо перед вами находится сотрудник «Закрытых Глаз», наставник?

В этот момент Джулиан вмешался в разговор.

Как обычно, истинные чувства скрывала улыбка, но тот, кто давно его знал, мог заметить под ней раздражение и гнев.

— Я ожидал, что ты рассердишься. Но всё же спрошу и тебя. Как насчёт такого предложения?

— Вы предлагаете императорской гончей перейти в Святое королевство? Ха-ха. Вынужден учтиво отказаться.

— Разве ты не желал моей смерти? Если я буду рядом, возможностей станет больше.

Линне прекрасно знала: Джулиан одержим именем Святого Меча. Эта одержимость означала, что он признаёт Хейдена сильнее всех и одновременно сильнее всех хочет получить его признание. Поэтому Линне невольно испугалась, что Джулиан может принять предложение. Но, словно насмехаясь над её тревогой, он коротко рассмеялся с привычным раздражающим выражением.

— После тигра остаётся шкура, после человека — имя. В нём и заключается ценность.

— Разумеется. Именно я когда-то этому тебя научил.

— Но если имя уже валяется в грязи, кто захочет его подобрать? Лишь собственные «руки» испачкаешь.

Какая непоследовательность.

Чтобы сохранить собственную честь, он спокойно отвернулся от падения другого человека. Весьма эгоистично.

Подумав так, Линне посмотрела на наставника, желая увидеть его реакцию.

— Я знал, что ты ответишь именно так.

Хейден кивнул с доброй улыбкой, будто ничего другого и не ожидал, затем снова обратился к Линне.

— Я тоже отказываюсь.

Хотя отказ Джулиана он предвидел, ответ Линне, похоже, немного его разочаровал.

— Как и мой отец, я гражданка Империи.

Произнести это было трудно. Но решительность Джулиана придала ей сил.

Его слова не слишком её тронули, однако верность стране, которой они оба служили, действительно заслуживала уважения.

А после самого отказа Линне почувствовала облегчение, словно наконец выбралась из душного помещения.

— Хорошо.

Разочарование на лице Хейдена быстро исчезло.

— Вообще-то предлагать такое людям, которые прибыли охранять имперского принца…

Он самоиронично покачал головой, затем вновь принял доброжелательное выражение и провёл ладонью по подбородку.

Повисла короткая тишина.

— Я хотел бы задать вопрос, наставник.

Теперь разговор повёл Джулиан.

— Спрашивай.

Хейден широко развёл руки, будто совершенно открыт для разговора, но ученик резко перебил его.

— Вы понимаете, в каком состоянии находится ваше тело?

«О чём он?»

Линне не поняла вопроса. Он звучал неожиданно и совершенно не соответствовал предыдущей теме.

— Хм.

Но Хейден заинтересовался, словно ждал именно этого.

— Не понимаю, к чему ты клонишь, Джулиан.

— Вы ведь прекрасно знаете, что ваше тело находится на грани смерти.

Тук.

Как и при первой встрече, Джулиан положил ладонь на рукоять.

— Вы подвергаетесь демонизации, не так ли?

От потрясения Линне вздрогнула всем телом.

Она хотела спросить, что это значит, но не могла поверить услышанному.

— Наставник?..

«Это ложь».

Она повторяла про себя, что такое невозможно.

— Хорошо заметил.

Хейден спокойно признал правоту Джулиана.

— Не может быть…

От прямого признания лицо Линне побелело.

Они разговаривали будничным тоном, хотя обсуждали нечто чудовищное.

При развитии демонизации человек терял разум и становился демоном. Лишался человеческого достоинства и превращался в чудовище, нападающее на окружающих.

— Неужели ради остановки демонизации вы совершили эту глупость и попросили убежища?

Благодаря холодным словам Джулиана Линне отчасти поняла выбор наставника.

Возможно, в Святом королевстве существовал метод, которого не было у Империи, и Хейден знал о нём.

— Возможно.

Неопределённый ответ вновь лишил её сил.

— Мне незачем рассказывать.

— Вы намерены всё скрывать?

— Разве это не взаимно? Ты хранишь свои тайны, Джулиан. Почему я не могу решить, что мои тоже следует оставить при себе?

Линне невольно согласилась с наставником.

Она хорошо знала, насколько много секретов скрывает этот хитрый мужчина с прищуренными глазами.

Линне пыталась их раскрыть, но всё оставалось в тумане.

Разве Хейден отличался?

Похоже, он видел Джулиана насквозь, замечая нечто, скрытое от остальных.

— Вот как? Ха-ха.

Обычный человек покрылся бы холодным потом от такого проницательного замечания Святого Меча, но Джулиан не дрогнул.

Раздражающая улыбка не исчезла, а поза оставалась безупречно спокойной. Линне лишь покачала головой.

— Похоже, ты торопишься, но в важный момент всё ещё способен сохранять хладнокровие. Совсем не изменился, Джулиан.

Слова «не изменился» почему-то слегка его задели.

— А вы, наставник, изменились весьма заметно.

— Люди меняются.

— Вы должны понимать: в Святом королевстве нет способа остановить демонизацию.

Джулиан медленно поднялся.

— Тогда почему она прогрессирует? Зачем было бежать в Святое королевство?.. Я не знаю всей правды, но одно предположение сделать могу.

Он не касался рукояти, однако исходившее намерение было острым, как уже обнажённый клинок.

— Вы сами впустили демоническую энергию в своё тело, наставник. А Святое королевство вам помогло.

Шинг!

Едва слова прозвучали, Джулиан выхватил меч.

— И снова ты обнажаешь оружие. Уверен? На этот раз простой формальностью всё не закончится.

— Вы предали Империю и находитесь в шаге от превращения в демона.

Прекрасный клинок, выкованный из драгоценного камня.

Когда Линне впервые услышала, что его изготовили в «Пламени Заката», была уверена: меч скоро расколется.

Но он продолжал раз за разом доказывать, что способен служить настоящим оружием.

— У меня нет причин вас не зарубить.

— Разве это не просто удовлетворение личного желания?

— Личный интерес тоже присутствует. И что?

— Хвост виляет собакой, значит.

Хейден недоверчиво улыбнулся и посмотрел на Линне, будто без слов просил остановить безумца.

Она покачала головой.

— Наставник, почему вы не отрицаете слова господина Джулиана?

— О чём ты?

— Что вы… сами приняли демоническую энергию…

— Ха-а.

Хейден тяжело выдохнул.

— С каких пор ты настолько доверяешь Джулиану? Разве не ты всегда ненавидела его и отрицала любой поступок?

— Я…

Услышав от наставника главную причину своей неприязни, Линне на мгновение замешкалась. Затем вновь подняла голову.

— Я знаю, что хотя бы в подобных ситуациях он не лжёт.

Она знала.

Джулиана называли демоном с каменным сердцем и Улыбающимся Палачом. Но в последнее время он перестал обманывать её — особенно в моменты вроде этого. Будь ему что скрывать, Джулиан скорее уклонился бы от ответа за непроницаемой улыбкой, чем прямо обвинил Хейдена Райха.

— Какое разочарование.

Тихий голос Хейдена прозвучал почти печально.

В тот же миг из его тела хлынула подавляющая демоническая энергия.

— Угх…

Под таким давлением трудно было сделать даже один шаг. Пошевелить пальцем казалось почти невозможно.

Энергия не уступала трёхрогому демону — возможно, даже превосходила его.

«Это уже не просто демонизация…»

Хейден полноценно управлял этой силой.

То, что Святой Меч сознательно двигался по пути демонизации, делало слова Джулиана ещё убедительнее.

«Почему?»

Что случилось с некогда благородным наставником?

Как он дошёл до такого падения?

Погружённая в мысли, Линне почувствовала, как из носа потекла кровь.

Так происходило, когда человек без защиты маны попадал под давление мощной демонической энергии.

Следом пришли головная боль и озноб.

«Нельзя терять сознание…»

Зрение постепенно мутнело, однако внезапно давление ослабло.

— Господин Джулиан?

Он встал перед Линне и сдержал демоническую энергию Хейдена.

Без малейшей подготовки справиться с таким выбросом.

Линне поразилась его способности.

Как и сам Хейден.

— Ты с лёгкостью выдерживаешь эту энергию, даже не выпуская ауру. Значит, ты тоже…

Он не успел договорить.

Молниеносный удар устремился к его шее.

Хейден выхватил меч и отбил клинок.

Лязг металла разнёсся холодным эхом.

Словно предсказывая их скорое будущее.

Так началось второе приветствие между наставником и учеником.