Шаг, шаг.

В тусклом кабинете кто-то беспокойно мерил комнату из конца в конец.

Верховный жрец Гарот постоянно хмурился и поглядывал в окно. Наконец он раздражённо повысил голос:

— Почему от Чёрной Цепи до сих пор нет вестей?!

Угроза в его тоне заставила помощников-жрецов вздрогнуть.

— Что-то не так, верховный жрец.

Один из них, несмотря на страх, всё же набрался смелости заговорить.

— Что именно?

— Чёрная Цепь подчиняется не только вам, но и другим верховным жрецам. Так устроены Палаты Семи Престолов. Если они рассказали кому-нибудь, что мы тайно вынесли реликвию из Священного Чертога…

Жрец выглядел настолько испуганным, что становилось почти жаль.

Его опасения были вполне разумны.

Но Гарот не мог их принять.

Тайный вынос реликвии из Священного Чертога считался тяжким преступлением.

Возможно, одного этого было недостаточно, чтобы лишить его титула верховного жреца, но положение точно пошатнулось бы.

— Может… на всякий случай вам стоит ненадолго покинуть святой город?

Предложение тоже звучало здраво.

Если затаиться, пока нынешняя суматоха не уляжется, позднее может появиться новая возможность.

— Ты предлагаешь мне бежать?

Однако Гарот не мог согласиться.

Сколько сил, времени и денег он вложил, чтобы занять это место?

Уехать из Алтеи означало собственными руками выбросить всё, чего он добился.

— Что с Иделем?

— …От сэра Иделя тоже нет сообщений.

— Проклятый бесполезный идиот!

Гарот выругался, что совершенно не подобало верховному жрецу.

Он и не возлагал на Иделя больших надежд, но теперь, когда всё пошло наперекосяк, его молчание казалось особенно зловещим.

«Джулиан…!»

Если Идель погиб, виновник мог быть лишь один.

Джулиан Крайпарт Фрейсон — командир охраны принца Эульсиса, прибывшего из Империи Адратан.

— Хватит. Раз всё дошло до этого, я лично…

— И куда же вы собрались, верховный жрец Гарот?

Гарот уже направился к двери, когда та распахнулась и в кабинет вошла женщина, наполовину прикрывавшая лицо веером.

— …Верховная жрица Шалана.

Он произнёс имя низким, тяжёлым голосом.

— Ох, не хмурьтесь так сильно. У вас и без того суровое лицо, а станете выглядеть ещё старше. Мы ведь этого не хотим, правда?

— Благодарю за заботу.

— Для чего ещё нужны коллеги-верховные жрецы?

Шалана улыбалась глазами, продолжая закрывать нижнюю часть лица веером.

Гарот прекрасно понимал: никаким «коллегой» она его не считала.

— И всё же зачем вы пришли?

— Разве вы не знаете лучше всех?

— Не понимаю, на что вы намекаете.

По спине Гарота покатился холодный пот.

— Вы тайно вынесли реликвию из Священного Чертога. Причём реликвию высокого класса.

— Вы клевещете на меня, Шалана.

— Клевещу? Мне было бы неловко бросаться такими словами без доказательств и свидетелей.

Щёлк!

Она щёлкнула пальцами, и в кабинет вошёл знакомый человек.

— Ты…

Это был один из бойцов Чёрной Цепи, которых Гарот приставил следить за остальными верховными жрецами.

Шалана высокомерно взмахнула веером.

— Что с жрецами, проводившими ритуал?

— Один, похоже, погиб. Второй без сознания, но, возможно, сможет дать показания.

— Какая удача.

Щёлк.

Шалана рассмеялась и сложила веер.

— И это ещё не всё. Взятки, разглашение секретов, подозрительные смерти жрецов… Вы жили весьма насыщенной жизнью.

— Ч-что… Сколько ещё ложных обвинений вы собираетесь на меня навесить?!

— Начнём хотя бы с того, что вы попытались использовать похищенную реликвию на Его Высочестве Эульсисе…

С каждым словом Шаланы мир вокруг Гарота всё сильнее погружался во тьму.

Как всё дошло до этого?

Все эти дела можно было скрыть. Почему они вдруг вышли наружу?

«Я слишком… торопился».

Гарот, совершивший бесчисленное множество мерзостей на пути от простого верующего до верховного жреца, столкнулся с жестокой правдой.

Стоило тайнам раскрыться, как всё построенное им рухнуло бы за одну ночь.

«Жизнь, лёгкая как мушиное крылышко… хо-хо».

Подобно недавней фразе Джулиана, его положение верховного жреца действительно держалось на тончайшей нити.

Именно нетерпение заставило Гарота оступиться.

Узкие глаза, будто видевшие его насквозь, подтолкнули Гарота к поспешному решению, лишённому холодного расчёта.

— До суда мы возьмём безопасность верховного жреца Гарота на себя. Не переживайте~ Если вы действительно невиновны, Бог Солнца обязательно поможет.

Скрип.

Под змеиный смех Шаланы Гарот стиснул зубы.

Если он переживёт этот раз.

Если только сумеет выбраться…

Он обязательно отомстит.

Не только Шалане, но и проклятому узкоглазому демону!

***

Единственную лестницу завалило, но, к счастью, в подземелье существовал запасной выход. Поскольку сюда сбрасывали трупы демонов, в потолке был предусмотрен открывающийся проём для проветривания ядовитого воздуха. Он находился довольно высоко, но человеку с достаточной подготовкой выбраться через него было несложно.

После того как мы покинули подземелье, Эульсиса отправили в лазарет, а мы с Линне направились к предоставленным нам покоям. Всю дорогу она уговаривала меня обратиться к лекарю.

— …Вам не холодно с такими дырами в теле?

Тон был резким, но за ним скрывалась тревога. Я покачал головой.

— Со мной всё хорошо.

— …Ну раз вы так говорите.

Линне слегка надулась, а я лишь мягко улыбнулся.

Пойти в лечебницу Святого королевства в таком виде?

Стоит врачам обнаружить, что закрывающая раны Сомбра наполнена демонической энергией, и следующим на плаху отправится моя голова.

Повторю ещё раз: моя жизненная цель — безопасность превыше всего.

Как ни странно, боль уже заметно отступила. То ли Сомбра обладала обезболивающим эффектом, то ли проклятая гордость Джулиана действовала лучше любого лекарства.

⇒ Черта «Амнезия» преобразована в черту «Новый Святой Меч».

Возможно, помогло и получение новой черты.

Во время боя с Иделем я воспользовался мечом Святого Меча, что и вызвало изменение.

«Новый Святой Меч…»

Странное название и не менее странный титул.

Изначально главным героем этого произведения был Святой Меч. Слово «новый» словно подразумевало, что прежний уже сошёл со сцены.

«Они и правда хотят, чтобы я занял место главного героя?»

Я хотел отмахнуться от этой мысли, но в голову закралось тревожное «а вдруг».

Святой Меч, забросивший обязанности и добровольно внедривший в тело демоническую энергию, уже не слишком походил на главного героя.

— Я проверю состояние принца Эульсиса.

Голос Линне вырвал меня из размышлений.

Она решила на всякий случай навестить принца, которого лечили в другом помещении.

Мы находились на потенциально враждебной территории, где один инцидент следовал за другим, так что решение было разумным.

Когда Линне скрылась, вокруг стало тихо.

Обстановка отлично подходила для размышлений, но за мной кто-то следовал.

Короткая проверка обнаружением маны показала: боец Чёрной Цепи.

«Пришёл убрать свидетеля?»

Скорее всего, это был один из тех, кто ранее следил за мной по приказу верховного жреца. В подземелье мы сотрудничали из-за общего врага-демона, но теперь всё могло измениться. Не ослабляя бдительности, я положил руку на меч.

— Сэр Джулиан… точнее…

Что?

— Епископ Джулиан, прошу простить, что представился так поздно.

От слов бойца Чёрной Цепи у меня на мгновение закружилась голова.

Ну конечно. Даже здесь нашёлся член Ордена Рассвета.

— Вы приняли это настолько спокойно, что, вероятно, давно всё поняли.

Я просто онемел от удивления.

— Как могут союзники, служащие одной цели, не узнать друг друга?

— …Так вы позволили мне следить за вами, потому что знали?

Нет. Я не трогал тебя лишь потому, что не хотел лишнего шума.

— Иначе мы сейчас не разговаривали бы, верно? Хе-хе.

Но я решил не разрушать фантазию, сочившуюся из этого человека.

Подыграть было вполне в духе Джулиана, да и вреда мне это не причиняло.

Глоть.

Почувствовав скрытую угрозу, боец Чёрной Цепи вспотел. Над его головой появился знакомый фиолетовый туман.

Страх.

«Он видит три сквозные раны и всё равно так реагирует».

Если честно, жители Святого королевства относились к имени Джулиана на удивление равнодушно, и это немного разочаровывало.

Похоже, я сам всё сильнее становился похож на него.

Жажда внимания уже почти въелась в характер.

Вот он, родной вкус Империи.

«Но член Ордена Рассвета даже здесь…»

Насколько глубоко они пустили корни?

— Что стало с верховным жрецом, который доставил нам столько неприятностей?

Ведь всё это устроил именно Гарот, верно?

Я осторожно проверил собеседника вопросом с намёком.

— Верховная жрица Шалана задержала верховного жреца Гарота за незаконный вынос реликвии.

Как и ожидалось, виновником оказался он.

Именно Гарот ранее лично проводил благословение Эульсиса в Империи.

Пока принц держался за нить мира со Святым королевством, Гарот, вероятно, тоже видел в нём удобную верёвку.

Наверное, он хотел наложить внушение и ещё крепче привязать Эульсиса к себе.

— Простите, что не сообщил раньше и не вмешался. За мной наблюдало слишком много людей.

— Ничего. Работа осведомителя и без того похожа на хождение по тонкому льду.

— …Благодарю за понимание.

Какое ещё понимание?! Я из-за тебя едва не сдох!

— Но раз вы заранее знали, что за всем стоял Гарот… значит, и сражение в Святилище Уединения вы спланировали намеренно.

Состоявший в Ордене Рассвета боец Чёрной Цепи говорил с явным восхищением.

— Святилище Уединения было создано Святым Мечом ради собственной безопасности. А вы сумели полностью его разрушить…

Что за бред опять?

Это место построил не верховный жрец, а Хейден Райх?

«Да ты окончательно спятил. Проклятый ублюдок».

Одержимый силой негодяй, мало чем отличающийся от Джулиана. Узнав Святого Меча лично, я понял: он тоже далеко не святой.

Ведь именно игрок своими решениями превращал его в благородного героя. Путь к этому мог быть крайне безжалостным.

И всё же мне искренне нравился тот Святой Меч, которого я создал.

— Архиепископ… нет, Верховный понтифик Тенелон будет доволен.

Я ничего не делал ради его удовлетворения.

Лишь пытался выжить.

Но раз всё сложилось настолько удачно, почему бы не воспользоваться?

Можно бросить пару красивых слов и идти дальше.

— Это было необходимо. Всё ради великой цели Ордена Рассвета. Вы тоже хорошо справляетесь.

— Благодарю за высокую оценку, сэр Джулиан!

До этого немного подавленное лицо бойца Чёрной Цепи мгновенно просияло уважением. Святой Меч, создавший Святилище Уединения для сгущения демонической энергии. Верховный жрец, похитивший реликвию и направивший оружие против нас. Оба происшествия были огромными и затмевали всё остальное.

Но самой серьёзной угрозой для меня оставалось другое.

«…Эульсис всё ещё не открыл глаза».

Активацию «Начертанной Лжи» удалось остановить.

Однако что-то могло произойти ещё во время подготовки.

Принц мог удариться головой, либо повреждение затронуло важный орган — например, мозг.

«Если Эульсис не проснётся…»

Нетрудно представить, что случится со мной, командиром его охраны. Пусть смерть четвёртого принца почти не повлияет на престолонаследие из-за множества старших братьев и сестёр, он всё равно оставался членом императорской семьи. Даже если меня не казнят сразу, при дворе полно шакалов, которые при первой возможности потащат мою шею под гильотину. Если Эульсис так и не очнётся или здесь объявят о его смерти, придётся действовать с холодной головой.

«…Возможно, мне и правда придётся последовать за Святым Мечом».

Бах!

Дверь лазарета распахнулась, и наружу выбежала Линне, которая проверяла состояние Эульсиса.

— Принц Эульсис очнулся!

Похоже, планы на бегство пока можно отложить.