История о третьем принце Империи Калдрахе де Адратане заняла первые полосы газет. Столицу охватила тревога.

Сильнее всего её ощущали служащие императорского двора.

— Зачем его высочество Калдрах возвращается в столицу?..

— Неужели наконец подует кровавый ветер борьбы за престол?!

— Не может быть. Император Адратан всё ещё здоров.

— Говорят же, невозможное иногда хватает людей за горло!

Принц был тесно связан с армией и отличался решительностью, напоминавшей Адратана в лучшие годы.

Поэтому многие дворяне воспринимали его возвращение как предвестие кровавой смуты во дворце.

— …Неужели этот человек всё предвидел и поэтому читал газеты?

В императорской тюрьме один из Рыцарей Розы смотрел на заключённого Джулиана и тихо пробормотал.

— Правда мог предвидеть?

— Иначе слишком странно.

Шептавшийся рыцарь снова посмотрел на камеру.

— Казнь собирались провести тайно, но из-за шума её отложили.

— Хм.

— Ты ведь видел? Даже когда заговорили о казни, он глазом не моргнул.

Они наблюдали, как Джулиан сидит на прежнем месте и спокойно читает газету.

Казалось, беспорядки снаружи его совсем не касались. Хотя мысли Джулиана были далеки от спокойствия, внешне он оставался невозмутимее всех, и Рыцари Розы теряли дар речи.

— Если подумать…

— Может, он и правда знал?

— Хм.

Они продолжили перешёптываться.

Тем временем Джулиан перелистывал газету, погрузившись в раздумья.

«Калдрах возвращается в столицу с Северного полюса».

Фух.

Я осторожно выдохнул.

«Слава богу… Ещё немного — и мне конец!»

***

Вернувшись в столицу с половиной личного отряда — Рыцарями Клина, — Калдрах первым делом направился к отцу, верховному правителю Империи. Он миновал третьи ворота и направился прямо в зал аудиенций, где император занимался государственными делами. За ним следило множество глаз. В некоторых читалась тревога перед возможным происшествием, но Калдрах не обращал внимания.

— Ваше высочество Калдрах.

Путь принцу и его Рыцарям Клина преградил Императорский рыцарь Урухар.

— Встреча с императором без предварительного уведомления считается нарушением даже для члена правящего рода.

— Разве семье нужна запись, чтобы увидеться с семьёй?

— Ваше высочество несёт благородную кровь. Думаю, вы понимаете смысл моих слов без дальнейших объяснений.

Хех.

Калдрах усмехнулся.

— Ты вырос, Урухар. Уже способен говорить со мной подобным тоном.

Звяк.

Один из командиров «Клина» положил ладонь на рукоять, и Небесная Стража одновременно приготовилась обнажить оружие.

Напряжение достигло предела.

— Пусть Рыцари Клина ждут здесь. К его величеству войдём только мы с Абишей.

Ведьма в плаще посмотрела на Калдраха с явным недовольством.

«Мы так не договаривались».

— Что за шум?

Из дворца донёсся голос. Абиша нахмурилась и плотнее натянула капюшон.

— Даже вашему высочеству Калдраху не следует устраивать переполох за третьими воротами.

Прорицательница Абигейл вышла с лукавой улыбкой.

— Иначе мне не увидеть отца.

— Но вы же семья. Стоит пожелать, и аудиенция состоится в любое время.

— Ты остановила бы меня любым способом.

— Ох, я всего лишь прорицательница, ваше высочество.

Она говорила так, будто простая прорицательница не могла обладать такой властью. Калдраху это показалось смешным.

— Абиша?

— …Ух.

— Давно не виделись. Как ты?

— …Сейчас подходящий момент для любезностей?

Абиша ответила резко, и взгляд Абигейл стал ядовитым.

Плечи зимней ведьмы невольно сжались, но Калдрах заслонил её собой.

— Отойди, Абигейл. Мне некогда.

Она пожала плечами и уступила дорогу. Калдрах прошёл мимо, словно так и должно быть, и вместе с Абишей направился в глубину дворца. В зале аудиенций его встретил человек с глубокими тенями под глазами, в котором почти не осталось следов былой славы.

— …Калдрах?

Это был его отец — император Адратан, некогда развязавший завоевательные войны.

— Давно не виделись, отец. Как ваше здоровье?

— Да, да… Кхе! Кхе!

Кашель звучал так тяжело, что кровь не удивила бы никого. Калдрах не поморщился. Он прожил множество жизней и видел эту сцену снова и снова. Адратан умирал в каждом цикле. Путь менялся, но итог оставался прежним.

— …Зачем ты внезапно вернулся?

Жизнь в глазах императора трепетала, словно свеча на ветру.

Калдрах поклонился. Абиша отступила на шаг.

— Я прибыл доложить о странных событиях на Севере.

— Странных… событиях?

— Да.

Адратан шевельнулся, требуя продолжения.

— Поведение демонов изменилось.

— Изменилось?

— Как вашему величеству известно, обычно демоны не нападают на земли варваров.

— Хм…

Император слабо кивнул.

— Перед общим врагом они избегали вражды с варварами и оставляли возможность сотрудничества.

— …А теперь?

— Теперь демоны нападают на них без разбора.

Варвары поклонялись Демоническому богу, поэтому его создания редко трогали их. Адратан знал это и широко раскрыл глаза. Даже угасающий император понял: происходит нечто необычное.

— И что с того?

Но ответ оказался пугающе пустым.

Калдрах посмотрел в безжизненные глаза и мысленно вздохнул.

***

Покинув зал, Калдрах снова присоединился к Рыцарям Клина.

«Если демоны начали действовать иначе, неизвестно, что творится на Севере».

Такого не происходило ни в одном из прошлых циклов. Но одно он понимал и без предвидения.

«Если демоны пожирают варваров…»

Тогда вновь начнут множиться твари с красными рогами.

Если оставить их без контроля, катастрофа по имени Демонический бог снова придёт на континент.

— Что дальше?

Абиша, с момента прибытия державшаяся рядом как тень, задала вопрос.

Калдрах покачал головой.

— Его величество гораздо хуже, чем я ожидал. Просить его о чём-либо бессмысленно.

— …Значит, остался один человек.

Он кивнул.

Вместе с Рыцарями Клина Калдрах дошёл до дворцовой тюрьмы.

Скрип! Бах!

Он распахнул дверь, и охранявшие вход Рыцари Розы вздрогнули, схватившись за мечи.

— Ваше высочество Калдрах?!

Узнав вошедшего, они застыли.

— Где Джулиан?

Рыцари замялись.

Один из старших выступил вперёд.

— Ваше высочество Калдрах, он…

Бам!

Принц не стал слушать: схватил стражника за руку и повалил его на пол.

— Кх… кх…

— Не заставляй повторять. Хочешь умереть?

— Внутри! Он внутри!

Поняв, что холодные слова не были шуткой, рыцарь выдал ответ. Калдрах спокойно прошёл вглубь. В одной из камер знакомый человек был погружён в чтение газеты.

— Возможно, это прозвучит грубо, но у вас настоящий талант попадать в тюрьму.

Джулиан сложил газету и медленно поднял голову.

— Подобный опыт у меня уже был на Северном полюсе. Воспоминания даже немного освежают, ваше высочество.

— Извиняться не стану. Тогда вина лежала на нас обоих.

Калдрах усмехнулся и повернулся к охране.

— Откройте.

— Н-но, ваше высочество!

— Его заключила Небесная Стража…

— Я не повторяю дважды.

Ледяной взгляд пригвоздил их.

— Откройте.