— Это правда?

От низкого голоса Герарда докладчик вздрогнул.

Герард не скрывал недовольства.

Он считал связь «Безымянных» с Чёрным Рыцарем беспочвенным слухом.

— Д-да… Я видел человека, похожего на Чёрного Рыцаря, возле лачуги Барана.

Однако часть слухов оказалась правдой.

— Баран, проклятый ублюдок. Занимался ненужными вещами…

Именно Герард создал «Безымянных».

По первоначальному плану он собирался незаметно поглотить уже бесполезную организацию Орденом Рассвета и записать это в свои достижения.

Теперь всё осложнилось.

Чёрный Рыцарь.

Беззаконник, внезапно вмешавшийся в дела Герарда.

После перехвата Камня души архиепископ скрежетал зубами от одного имени.

Нетрудно представить, что произойдёт, если Орден Рассвета узнает о связи Герарда с «Безымянными».

Даже несмотря на то, что сейчас он отдалился от них.

«Нужно любым способом вырвать „Безымянных“ с корнем. Иначе…»

Либо передать Тенелону местоположение Чёрного Рыцаря.

— Что ты о нём подумал?

— …Простите?

— Когда увидел. Какого он уровня?

— Ну… эм…

Под резкими вопросами солдат задрожал.

Давление от тела Герарда было достаточно острым, чтобы в любой момент разорвать человека.

— Говори быстрее. Пока я не повесил на твою шею вину за бегство от Чёрного Рыцаря.

Несмотря на жестокие слова, тон оставался спокойным и от этого ещё более угрожающим.

Солдат нервно сглотнул и уже собирался ответить, когда…

— Ха-ха, Герард. Может, историю дослушаем позже?

В разговор вмешался новый голос.

Герард ненавидел, когда его перебивали, но не показал недовольства.

— Дантес. Наконец пришёл.

Это был Дантес — епископ Ордена Рассвета и дворянин, как и Герард.

— Слова напуганного человека могут оказаться преувеличением. Вы ведь это знаете?

Дружелюбный тон немного смягчил раздражение.

Согласившись, Герард отпустил солдата жестом и повернулся к Дантесу.

— Хорошо рассуждаешь. Архиепископ обязан уметь управлять эмоциями.

Герард понимал: Дантес говорил так, будто назначение уже решено, лишь ради лести.

— Именно. Вы правы.

Он с удовольствием принял сладкую хитрость.

Дантес был одним из немногих союзников Герарда как среди дворян, так и внутри Ордена Рассвета.

Но полностью доверять ему Герард не собирался.

В сложном мире политики вечных союзников не существует.

— И всё же, даже если господин Тенелон станет Верховным понтификом, нельзя быть уверенным, что архиепископом назначат меня.

— Почему?

— Из-за Джулиана, проклятого ублюдка.

Произнеся имя, Герард мысленно щёлкнул языком.

— Он самый новый епископ, но расположение господина Тенелона к нему необычно сильное.

Герард потёр шею, на которой ещё оставался след после приёма у Годрихтов.

— Ха-ха, вы правы. Но разве это не естественно?

Он слегка нахмурился от беззаботного ответа.

— Господин Тенелон всегда ненавидел благородство Святого Меча, но признавал его фехтование. А Джулиан — человек, который разорвал это «благородство». Более того, он перешёл на сторону Ордена Рассвета.

«Я знаю причину».

Герард хотел сказать, но промолчал.

Проблема заключалась не в причине расположения Тенелона, а в последствиях.

«Если Джулиан займёт место архиепископа, возникнут проблемы».

Их отношения ещё не были окончательно разрушены, но после события у Годрихтов примирение казалось невозможным.

«Всего лишь Императорский Пёс…»

Провокации рождались не только из соперничества за должность. Герард испытывал инстинктивное отвращение.

Обычно он был готов использовать даже врага ради возвышения, но Джулиана использовать не мог.

Слишком много ситуаций выходило из-под контроля.

И проблем было несколько.

Снаружи — Чёрный Рыцарь.

Внутри ордена — Джулиан Крайпарт Фрейсон.

«Оба слишком мешают».

Он пытался придумать способ избавиться от двух сразу, но подходящего решения не находилось.

— Кстати, картина начинает складываться.

— О чём ты?

Герард вернулся к действительности.

— Хейден Райх. Благородный Святой Меч. Кажется, я начинаю понимать, почему он покинул столицу и отправился в Святое королевство.

Глаза Герарда загорелись интересом.

— Правда? Почему?

— Похоже, звезда Империи Адратан, прославленная как Святой Меч, утратила благородство.

— Не люблю загадки…

Дантес неловко кашлянул и объяснил прямо:

— Святой Меч, вероятно, готовится перейти на сторону Святого королевства.

— Что?

Герард по-настоящему удивился.

Многие считали, что императорская семья благоволит Хейдену Райху, но это было неправдой.

Имя Святого Меча и его достижения были настолько велики, что затмевали влияние самой империи.

Трон не мог спокойно наблюдать.

Всякий раз, когда слава героя начинала превосходить славу императорской семьи, ему поручали тяжёлые или грязные задания.

Это пятнало честь Хейдена, а императорская семья одновременно раздавала милости и укрепляла собственное положение.

— Им так долго манипулировали, и он наконец понял?

— Похоже. Его «благородство» сломалось.

— Не благородный. Просто глупец.

Герард усмехнулся.

— Если сведения правдивы, господин Тенелон придёт в ярость. Святой Меч, которого он хотел убить собственными руками, сбежит.

— Ха-ха. Как вы говорите, он непременно разгневается.

Наблюдая за громким смехом Дантеса, Герард подумал:

«Вот бы и Джулиан отправился в Святое королевство Фернанд».

Он прекрасно понимал, что это пустая мечта.

«Чёрный Рыцарь или Джулиан…»

Оставался один ответ — лично срезать оба ростка.

«Пока нет ясного способа справиться с Чёрным Рыцарем, сначала нужно ограничить Джулиана».

***

«Именно так Герард наверняка сейчас думает».

Блоха воображает, будто способна прыгнуть до небес. Зная всю историю от начала до конца, я видел планы Герарда насквозь. Человек с такой жаждой власти непременно считал меня препятствием на пути к должности архиепископа.

— Любому очевидно, что Тенелон мной заинтересован.

Ирония.

Я отчаянно мешаю его планам.

Само место меня не интересует, однако претенденты на должность архиепископа неизбежно попытаются ограничить мою силу.

— С его характером действовать будет тайно.

А значит, возникнут проблемы.

В прямом столкновении сила тела справится. Скрытые интриги — другое дело.

— Поэтому разумно ударить первым и отсечь конечности.

Блять, сколько хлопот.

Чем больше я действовал, тем сильнее события отклонялись от моих планов.

Пока всё вроде бы под контролем. Но смогу ли справиться с дальнейшими событиями — неизвестно.

— Лучше бы меня сделали младшим сыном великого рода.

Хотя, если подумать, Джулиан почти и есть младший сын престижной семьи.

Пусть и бастард.

***

— Ха-а…

Айлин с головной болью закрыла книгу.

Она понимала: как представительницу боковой ветви главная семья не признаёт.

К презрению из-за примеси в крови привыкла.

— Но это всё равно бесит.

Она раздражённо посмотрела на диссертацию на столе.

— Мою работу отклонили? Не думала, что такое возможно.

Исследование Камня души было первым, поэтому Айлин не ожидала, что его просто положат на полку.

Впрочем, немного подумав, она поняла причину.

— Наш благородный лорд Айден, наверное, ужасно разозлился.

Айдена называли следующим главой семьи Донасьен. Он был одержим древней мечтой рода и при этом фанатично верил в чистую кровь.

Сходство Камня души и желаемого семьёй Эликсира видел любой, кто читал работу.

Айдена наверняка раздражало, что результат многолетних усилий может получить человек из боковой ветви.

— Разве это не слишком?! Ради прогресса семьи иногда нужно чем-то жертвовать!

Чистота крови не гарантирует результат!

— И Башня магии тоже! Как бы много Донасьены ни вкладывали, слушаться одной семьи…

Она замолчала, осознав иронию.

Семья Донасьен действительно была одним из основателей Башни магии.

Она служила главной опорой школы Донар в направлении элемента Металла.

Они щедро жертвовали средства, участвовали в создании магического факультета Академии Байер…

— Ох… Ладно. Понятно, почему их слушают.

Осознав власть рода, Айлин поняла и причину отказа.

Одновременно в ней совершенно неуместно поднялась гордость.

В конце концов, она тоже принадлежала семье Донасьен.

Хотя следом пришло и самоосуждение.

— Не думайте, что я просто отступлю.

Айлин прикусила губу.

— Если меня не хотят признавать, я покажу ещё более выдающийся результат…!

В этот момент она почувствовала неладное.

Одно из защитных заклинаний вокруг особняка исчезло.

Звон!

Одновременно сработала тревога.

Айлин вскочила, не понимая происходящего.

— …Защитное заклинание снято, а сигнализация сработала?

Последовательность была странной.

Физические защитные чары действовали скрытнее и сложнее снимались, чем сигнализация.

Обычно даже после отключения тревоги незваного гостя ловила защита.

«А сейчас наоборот».

По спине потёк пот.

«Меня специально вызывают?»

Опасаясь намерений вторженца, Айлин направилась туда, где исчезли чары.

— Покажитесь.

Добравшись, она заговорила низко и спокойно.

Число врагов неизвестно, но это её особняк.

На собственной территории Айлин была не слабее любого мага высокого ранга Барко.

— …Кто вы?

Но внешность незваного гостя удивила.

Угрожающая фигура, скрытая ночным плащом.

Несмотря на вторжение, от фигуры исходило благородство, словно безмолвное обещание не причинять вреда.

— Знаете, кто я?

Айлин кивнула.

— Чёрный Рыцарь.

Главная сенсация столицы.

— Почему вы здесь?

Тон оставался резким.

— В отличие от остальных вы не боитесь этой маски.

Голос прозвучал глубоко и глухо.

От слов по телу пробежал холодок, но сама внешность не пугала.

И это было естественно.

«…Почему? Маска ведь крутая».

К собственному удивлению, Айлин находила образ Чёрного Рыцаря весьма эстетичным.