Делегация Святого королевства изначально собиралась идти в Империю через узкий перевал в горах Яндес. Это был кратчайший и традиционный путь для посольств Фернанда.

Но перед отправлением Рейнор предложил изменить маршрут.

— За Яндесом имперская пограничная проверка особенно строга. Отношения со Святым королевством плохие, поэтому там могут обнаружить ваши магические устройства.

Передатчики голоса и артефакты для подслушивания вызвали бы немало проблем.

— Пересеките Восточные равнины и войдите через границу с Федерацией. Там проверяют слабее.

Лирик счёл совет разумным, но возглавлявший делегацию жрец Орлан был недоволен.

— Член Палаты Семи Престолов совсем забыл своё место…

Медленно куря трубку, Орлан выдохнул дым и подошёл к Лирику.

— Ты всего лишь сирота, от которого едва есть польза. Знаешь, какая иерархия действует в Святом королевстве?

— Наверху верховные жрецы, затем жрецы и духовенство.

— Верно. Палата Семи Престолов — наш меч, а не орган, принимающий решения.

— Именно так, господин Орлан.

Жрец поднёс горячую трубку к его шее. Жар обжёг кожу, но Лирик не дрогнул.

— Тогда почему твой учитель считает, что может отдавать мне приказы? Он не знает своего места?

Лирик промолчал.

— Единственный, кто принимает решения в этой делегации, — я. Не забывай.

Орлан убрал трубку и вернулся к креслу.

— Мы пойдём через Восточные равнины. Не потому, что совет Рейнора хорош, а потому, что так решил я.

Лирик кивнул.

***

Повозка Конрада качалась по неровной дороге. На второй день пути в Империю он сидел в роскошном салоне и смотрел в окно.

Стены украшал шёлк из пустыни Суранун, рядом стоял наполовину пустой бокал вина. Напротив молча смотрел наружу сереброволосый мужчина с прищуренными глазами — Джулиан.

«События полугодовой давности до сих пор живы в памяти».

Суранун производила серебряный шёлк, желанный дворянами Федерации и Империи. Конрад мог поручить закупки подчинённым, но мечтал наладить производство за пределами пустыни, а для этого требовалось раскрыть секрет материала.

Поэтому он часто ездил туда сам.

В одну из поездок караван накрыла песчаная буря, а когда им удалось из неё выбраться, появились демоны — чёрные твари со змеиными телами и острыми когтями.

Охрану растерзали за несколько секунд. Купцы разбежались с криками, и при одном воспоминании колени Конрада слабели.

Тогда он впервые ощутил настоящее отчаяние.

И именно тогда появился Джулиан.

Он вышел из песчаной бури и взмахнул мечом, сиявшим слабым лунным светом. Каждый удар убивал демона.

Покончив с чудовищами, Джулиан стёр с клинка кровь и посмотрел на Конрада. Вокруг лежали трупы, разорванная плоть и внутренности, но его лицо не изменилось.

Конрад хотел поблагодарить спасителя, однако не сумел выдавить ничего, кроме хрипа. А Джулиан исчез в песках так же внезапно, как появился.

Неделю назад они снова встретились в столице Федерации. Джулиан искал повозку до Империи, и Конрад сразу предложил место.

— Кхм.

Он прочистил горло, пытаясь оживить молчаливую поездку.

— Господин Джулиан, зачем вы направляетесь в Империю?

Вопрос был естественным. Страна пребывала в хаосе, и обычный путник сейчас туда не поехал бы.

— Личные причины.

Ответ прозвучал спокойно. Серебряные волосы колыхались в лучах солнца, а непроницаемое лицо казалось загадочным.

Торговое чутьё предупреждало Конрада: перед ним не обычный путешественник. Меч этого человека был почти совершенен, будто давно сроднился со смертью. Дух принадлежал прирождённому воину, но осанка больше подходила дворянину или даже кому-то выше.

— Наверное, спрашивать бессмысленно, но ваша цель случайно не связана с нынешним положением Империи?

Джулиан помолчал. В узких глазах мелькнул расчёт.

— Вы купец, господин Конрад. Хороший купец много слушает и мало говорит. Вы ведь хороший купец?

Конрад вздрогнул. Это было мягкое предупреждение не лезть дальше.

— Ха-ха! Простое любопытство. Все знают, что положение Адратана… не лучшее.

— Там хаос. Идеальное время, чтобы воспользоваться возможностями. Говорят же: возможность рождается из смуты.

Звучало разумно. Конрад решил, что Джулиан тоже хочет заработать.

— Тогда, может, объединимся? Разве встреча с таким хорошим купцом не судьба? Вместе урвём прибыль.

— Долю?

— Именно! Фоноситовый рудник, контракт на который мы собираемся получить, находится в районе, где почти не действует закон…

— Господин Конрад!

Снаружи раздался торопливый крик. Конрад раздражённо нахмурился — он только добрался до выгодного предложения.

— Что ещё?!

— Демоны! На другой стороне равнины появились демоны!

— Что?!

На Восточных равнинах чудовища почти не встречались. Федерация и Империя разделили территорию и установили фоноситовые камни, не позволявшие демонам появляться.

«Неужели Адратан развалился настолько, что перестал их обслуживать?»

— Что делать?

— Что значит «что»?! С грузовыми повозками от звероподобных демонов не уйти!

Караван не мог быстро разогнаться, а бросать товар Конрад не собирался. Оставалось принять бой.

Охранники обнажили оружие.

— Блядь… выглядят мерзко.

К повозкам приближались огромные волкоподобные демоны с чёрной шерстью. Они были вдвое крупнее обычных волков, по спинам торчали шипы, красные глаза горели, а из пастей выступали длинные клыки.

Твари окружили караван. Неопытная охрана оцепенела.

— Не бойтесь! — крикнул Конрад. — С нами господин Джулиан! Тот самый, кто перебил демонов в Сурануне!

Он с полной верой посмотрел на спасителя, и пережившие ту бурю купцы облегчённо вздохнули.

Джулиан внутренне помрачнел.

Он прекрасно знал, что умеет убивать демонов. Это почти стало профессией.

«Но если я в чём-то хорош, это ещё не значит, что мне нравится этим заниматься».

Сколько бы раз подобное ни повторялось, удовольствие оно не приносило.

***

Делегация Святого королевства второй день пересекала Восточные равнины и не ослабляла бдительности. Путь был спокойным, но Орлан постоянно приказывал Лирику усиливать наблюдение.

— Впереди демоны, — доложил разведчик.

Лирик остановил колонну. Вдали действительно виднелись чудовища.

— Они что-то окружили.

Разведчик пригляделся.

— Караван Бриманской Федерации. Похоже, подвергся нападению.

— Федерация… — улыбнулся Орлан. — Купцы могут знать об Империи то, чего не знаем мы. Сердца у них тёмные, зато уши острые.

— Что прикажете?

— Спасти. Но при угрозе потерь немедленно отступайте.

Лирик оставил минимальную охрану при делегации и с тремя воинами поскакал к каравану.

Он молча вынул меч. Синеватое лезвие блеснуло на солнце.

— Кии-и!

Демоны заметили приближение слишком поздно. Совершенная дуга клинка перерезала шею первой твари, и из раны повалил чёрный дым.

Соседний демон уже готовился прыгнуть.

«Пять шагов».

У Лирика было много талантов, но один удивлял даже Рейнора: способность измерять расстояние до противника. Он оценивал не только физическую дистанцию, но и дальность атаки, скорость прыжка и даже степень опасности — всё выражал в шагах.

Пять шагов угрозы не представляли.

Этому не учил Рейнор. Инстинкт родился из бесчисленных встреч со смертью.

Лирик и воины быстро уничтожили демонов.

«Ближе четырёх шагов никто не подошёл».

Бой оказался безопасным.

— Слава Солнечному богу!

К ним выбежал смуглый купец, представившийся Конрадом.

— Без вас нас бы сожрали! Слава Солнечному богу!

Орлан спустился с холма, за ним подошла остальная делегация.

— Воля Солнечного бога привела нас сюда. Значит, встреча была предначертана.

Пока жрец разговаривал, Лирик оценивал окружающих. Если возникнет необходимость убрать свидетелей, придётся убить весь караван.

«Четыре шага. Пять».

Охранники были слабы. Самый сильный едва достигал четырёх шагов, на уровне недавних демонов. Уничтожить их будет легко.

Но затем Лирик заметил странность.

Он умел чувствовать не только дальность чужой атаки, но и вероятность успеха собственной. Все вокруг находились в пределах одного-двух шагов.

Кроме одного человека.

У входа в самую большую повозку стоял сереброволосый мужчина с прищуренными глазами.

«Пять шагов».

За пределами досягаемости.

Заинтересовавшись, Лирик пошёл к нему.

Один шаг. Ещё один.

Чем ближе он подходил, тем напряжённее становился.

«Расстояние не сокращается».

Физически между ними оставалось всё меньше, но число шагов не менялось.

Инстинкт предупреждал: этот человек опасен.

+=+=+=+=+=

Перевод выполнен командой Дом Некроманта.