Орнн Крайпарт.

Даже в преклонном возрасте было видно, что когда-то он был выдающимся мечником. Его дух оставался настолько крепок, что обычного рыцаря он, вероятно, победил бы и сейчас. Значит, даже служба на Севере вряд ли его убьёт. Впрочем, выживет Орнн или нет, меня почти не волновало.

«Главное — почему всё дошло до этого».

Орнн был тесно связан с Советом дворян.

А сейчас в Совет проникло множество членов Нового Ордена Рассвета. Возможно, они уже составляли большинство.

«Именно поэтому происходящее пугает ещё сильнее».

Что творится внутри Совета дворян, если там всерьёз обсуждают отправку Орнна на передовую?

— Ты знаешь, откуда вообще возникло такое предложение?

Я посмотрел на Лазлота, который принёс доклад.

Он немного поколебался.

— Точно не знаю, но, похоже, дело связано со службой господина Орнна на Северном полюсе.

С его службой?

«Кажется, прежде члены рода Крайпарт были обязаны провести на Северном полюсе полгода».

Джулиан тоже служил на Севере. Вероятно, старое правило хотели возродить именно ради избавления от семейной «опухоли».

За короткое время Джулиан успел заслужить прозвище Северного Дьявола и вернулся в столицу.

— Но это было много лет назад.

Мне стало любопытно.

Почему Совет внезапно ухватился за древний обычай?

— Да, однако…

Однако?

— Даже старое нарушение остаётся нарушением. Многие сторонники в Совете дворян сейчас требуют проверить служебные записи господина Орнна.

— Сторонники?..

— Да.

Лазлот кивнул.

— Думаю, это связано с тем, что епископы Колпаран и Пинтель стали архиепископами.

— Каким образом?

Лазлот удивлённо склонил голову. В бирюзовых глазах читался вопрос, и мне пришлось самому продолжить размышление.

— Возможно, остальные тоже увидели шанс стать архиепископами?..

Шанс?

В этот момент я всё понял.

«А…»

Даже малейшая возможность легко пробуждает человеческую жадность.

На гору, вершины которой точно не достичь, никто не станет карабкаться. Но стоит увидеть хотя бы крошечный шанс — и ноги сами понесут вперёд.

«Возвышение Пинтеля и Колпарана показало им возможность».

Иными словами, я случайно разжёг их амбиции.

«Поэтому культисты в Совете дворян теперь сходят с ума».

Безумцы!

Они так ослепли от жажды власти, что готовы на всё ради моего расположения.

Если ничего не предпринимать, после упразднения должности Верховного понтифика суматоха постепенно утихнет.

«Но если Орнна отправят на Север, императорская семья может заинтересоваться Советом дворян».

Начнётся расследование, и всех скрывающихся там культистов вытащат наружу.

— Господин Орнн действительно просил о встрече?

— Да, господин Джулиан. Он сказал, что вы можете посетить его поместье.

— А кто позволил ему меня приглашать?

Вопрос Орнна требовалось решить быстро, но об иерархии забывать не стоило.

— Передай ему следующее.

Похоже, старик всё ещё считает себя влиятельным ветераном.

— Если хочет поговорить, пусть приходит лично. Без охраны.

***

— Господин Джулиан лично вызвал господина Орнна?

Закончив разговор с Джулианом, Лазлот сразу отправился на тренировочную площадку.

Там находился вернувшийся после недавних событий Ферн. Он как раз закончил упражнения и вытирал пот.

— Да.

— Ха-ха. Раньше такое было невозможно представить. Скорее господин Орнн позвал бы Джулиана, а не наоборот.

Ферн немного подумал, затем покачал головой.

— Нет, даже раньше всё было не так просто. Просто сам господин Джулиан сильно изменился.

— Вы уже лучше себя чувствуете?

Лазлот посмотрел на него.

Раны, нанесённые Джулианом, полностью зажили, но назвать состояние Ферна идеальным было нельзя. Демоническая энергия Тенелона всё ещё оставалась внутри и медленно разрушала магические каналы.

— Всё хорошо. Сегодня как раз закончил восстановление в Центре маны.

— Тогда сможете снова со мной потренироваться?

Услышав этот прямой вопрос, Ферн устало высунул язык.

— Ты вчера валялся на земле, а сегодня уже просишь повторить?

Лазлот взял со стены деревянный меч и бросил второй Ферну.

— Поэтому сегодня нужно научиться большему. Чтобы падать реже.

— Ха-ха. Говоришь уже как настоящий рыцарь.

Ферн поймал меч и направил его на Лазлота.

— Хотя лучше тебе попросить уроки у Захарда.

При имени Захарда Лазлот слегка помрачнел.

— Он обучал солдат на Севере и наверняка объяснит всё лучше меня.

— Я уже просил. Он отказал.

— Отказал? Почему?

— …Я не спрашивал.

— Наверное, была причина.

Ферн покрутил деревянный меч и снова занял стойку.

— Надеюсь, сегодня продержишься лучше, чем вчера.

— Я тоже искренне на это надеюсь.

Бух!

Через некоторое время Лазлот с грохотом рухнул на землю.

Пусть он был лишь учеником «Закрытых Глаз», падать его уже научили: перекат смягчил удар, и Лазлот не пострадал. Но от усталости это не спасло.

— Ты стал намного лучше! Талант у тебя определённо есть.

— Странно слышать это после того, как вы так легко меня бросили.

— Я серьёзно. Не сравнивай рыцарей с обычными людьми. Мы целыми днями только едим и машем мечом. Хотя я теперь уже не рыцарь.

Лазлот знал, насколько сильны люди, которых называют рыцарями.

Даже без маны бесконечные тренировки позволяют им преодолеть человеческий предел и стать сверхлюдьми. Именно таких Империя признаёт рыцарями.

— Я не льщу. Потенциал у тебя действительно есть, и выносливость для твоего возраста впечатляет.

В собственной выносливости Лазлот был уверен.

Не по своей воле, но на работе ему часто приходилось заниматься тяжёлым физическим трудом.

— Обычный человек уже лежал бы без сил, а ты всё ещё бодр.

— Но я ни разу по вам не попал.

— Вот от таких слов мне обидно! Учитывай разницу в уровне.

Ферн опустил ладонь до уровня голени.

— Здесь находишься ты.

Затем поднял её до живота.

— А здесь я.

Лазлот понимал разрыв, но жест всё равно показался смешным.

— Тогда насколько высоко находится господин Джулиан?

Ферн цокнул языком и коснулся плеча.

— Примерно здесь?

— Нет.

Он покачал головой и указал на Лазлота.

— Тебе придётся забраться мне на плечи и вытянуть руку вверх. Вот там будет господин Джулиан.

— Пф-ха-ха!

Лазлот не выдержал и рассмеялся.

Немного отдохнув за разговором, он поднялся.

— Ещё раз?

— Нет, сегодня у меня есть поручение.

— Поручение… А, связано с господином Орнном?

Лазлот кивнул.

— Надеюсь, ничего не случится. У господина Орнна тяжёлый характер.

— Я тоже надеюсь.

Лазлот вернул деревянный меч на стену, поблагодарил Ферна и направился к выходу.

— Лазлот.

Он обернулся на оклик.

— Прости за тот случай.

Сначала Лазлот не понял, но быстро догадался.

— За то, что душил тебя.

— Скорее мне стоит просить прощения. Я вас обманывал.

— Да, за это ты действительно должен извиниться.

Шутливый ответ заставил Лазлота ещё раз поклониться перед уходом.

***

Несмотря на возраст, Орнн сохранял крепкое мускулистое тело, острый взгляд и внушительное присутствие, неожиданное для седого старика.

Но сейчас он тяжело вздыхал.

— Не думал, что такой день наступит…

Почти десять лет Орнн возглавлял Совет дворян.

Его уважала вся знать, а даже дворцовым рыцарям было трудно противостоять силе рода Крайпарт. Как глава одного из Великих родов, он обладал бесчисленными связями.

— Потерю должности председателя я ещё могу принять.

Орнн всегда понимал, что не будет возглавлять Совет вечно.

Даже если на нынешнем заседании подняли старые записи о его службе и попытались использовать их против него.

— Это не проблема.

Пусть клыки выпали, он ещё не стал беззубым.

Влияния у него оставалось достаточно, чтобы самостоятельно отклонять ничтожные предложения.

— Проблема в том, что всё начало рушиться…

Ни один цветок не цветёт вечно. После достижения вершины неизбежно наступает упадок. Орнн знал эту истину, но принять собственное падение не мог.

— Пока постараемся убедить остальных не поддерживать решение.

— Разумеется, господин Орнн! Многие рыцари в Совете хорошо меня знают!

— Это всего лишь краткая буря. Переждём её, и всё вернётся…

Помощники подбадривали его, но Орнн молчал.

— Господин Орнн, пришло сообщение от Джулиана.

Дворецкий тихо обратился к погружённому в мысли хозяину. Орнн без слов разрешил войти. Вскоре в комнату вошёл мальчишка.

Ученик «Закрытых Глаз». Орнн видел этого черноволосого юношу в секретариате. Тот представился:

— Меня зовут Лазлот. Я прибыл передать слова господина Джулиана господину Орнну.

Как и ожидалось. Услышав о принадлежности к «Закрытым Глазам», Орнн сразу понял, от кого послание.

— Говори.

— Да.

Лазлот кивнул.

— Сейчас не господин Джулиан должен приходить к вам, а вы — к нему. Если назначите встречу, он согласен поговорить.

— Что?!

Один из помощников не выдержал и вскочил.

В его движениях не было ничего воинского: он подошёл к Лазлоту, грубо схватил за плечо и встряхнул.

— Повтори, императорская шавка… А-а-а!

Бух!

Лазлот вывернул руку, державшую его, и швырнул мужчину на пол. Несмотря на множество устремлённых на него взглядов, бирюзовые глаза даже не дрогнули. В них жила абсолютная уверенность в человеке, который стоял за его спиной.