Последний дневник Милены ошеломил меня.

До сих пор я понятия не имел, что Милена называла Зловещей волей. Думал, это термин северных колдунов вроде Ведьмы или Королевы Терний, а может, просто местное выражение.

Но после слов о том, что она «поселилась в Джулиане», я начал понимать, о чём идёт речь.

«Речь об одержимом?»

Несколько деталей указывали именно на это: человек терял прежние воспоминания, начинал вести себя необычно и совершать поступки, на которые раньше не был способен, а вместе с появлением Зловещей воли неизменно возникал Король демонов.

«Если одержимые в этом мире действительно подобны игрокам…»

Тогда в противовес «игроку» всегда должен появляться противник.

«Теперь понятно, почему Милена боялась Зловещей воли».

Без игрока нет Короля демонов. Иными словами, где появляется игрок, там непременно возникает и Король демонов.

Так была устроена игра.

Так был устроен этот мир.

Игре, фильму и даже книге нужен зритель, чтобы история начала разворачиваться. Милена сумела разглядеть саму структуру мира.

При каждом возрождении Демонического бога появлялся Король демонов, а причиной его возникновения становился игрок — Зловещая воля.

[Как Королева Терний, я обязана вырвать все ростки Демонического бога. И Король демонов, и Зловещая воля должны исчезнуть из этого мира.]

Значит, она собиралась уничтожать не только сосуды Короля демонов, но и одержимых.

«Но затем появился тот, кто неизбежно поколебал её решимость».

Джулиан Крайпарт Фрейсон.

Сын глупого, но любимого Обена. Плод их любви.

Её ребёнок оказался носителем Зловещей воли и должен был умереть до появления предназначенного ему Короля демонов.

«Поэтому она объединила ведьм и уничтожала возникавшие на континенте аномалии».

Но выполнить долг Королевы Терний и устранить очередную аномалию она не смогла.

Доказательством было моё существование.

«Значит, Милена умирала не просто из-за демонической энергии».

Это действительно не сходилось.

Настоящая Королева Терний должна была превосходить обычных колдунов на голову. Её устойчивости к демонической энергии хватило бы даже против двурогого демона.

Однако она всё равно слабела.

«Потому что отвергла собственное предназначение…»

Я давно считал этот мир чем-то средним между игрой и реальностью. Святой Меч отказался от предназначения и ушёл, но Чёрный Рыцарь всё равно появился, а затем считавшийся предателем Хейден в итоге вновь стал героем, как в трейлере, и погиб от руки Джулиана.

Это лишь укрепило мою догадку.

«Милена утратила силу, потому что перестала исполнять роль Королевы Терний».

Отвергнув долг, она перестала признаваться миром Королевой Терний.

Осталось обычное тело, внутри которого накопились более ста лет жизни и демоническая энергия всех этих лет. Оно просто не могло выдержать такую нагрузку.

«Тц».

Я ощутил ненужную вину, будто из-за меня род Крайпарт лишился части семьи.

Но чувство быстро прошло.

«Всё лучше, чем устроить резню и превратиться в Короля демонов».

Если альтернативой была судьба, где Джулиан становится Королём демонов, нынешний исход всё равно предпочтительнее.

Я перелистнул страницу.

[Теперь я поняла: я не настолько рациональна, как думала. Если даже к родному сыну не могу применить мерки Королевы Терний, значит, мной действительно управляют чувства.]

Прочитанное породило новый вопрос: по словам Милены, вместе с одержимым появлялся соответствующий сосуд Короля демонов. Кто же был «Королём демонов», возникшим в ответ на Джулиана?

[Пусть это неизбежно… Короля демонов, появившегося из-за Джулиана, я уничтожу своими руками.]

Следующая страница.

[Прости, Джулиан. Это был единственный способ.]

— Прости, Джулиан. Это был единственный способ.

В памяти неожиданно всплыл голос Милены, услышанный в её воспоминаниях.

И тогда я понял, что она сделала.

«Джулиана превратили в сосуд не потому, что он родился слабым».

Я думал, Милена влила в него демоническую энергию, чтобы спасти умирающего ребёнка. Но причина была другой.

Король демонов противостоял игроку, а игрок — Королю демонов. Милена замкнула цикл и уничтожила Короля демонов, выбранного в ответ на появление Джулиана.

«Для кого она оставила дневник?»

Для самого Джулиана?

Или для того, кто однажды займёт его тело?

От дальнейших размышлений разболелась голова. Я решил принять произошедшее как факт и не пытаться сейчас найти все ответы.

Вспых!

Как только дневник выполнил своё предназначение, страницы загорелись. Вероятно, Милена наложила заклятие, уничтожавшее записи после прочтения.

— Хм.

Несколько раз сжав и разжав кулак, я почувствовал, что мана снова начинает течь по каналам.

«Здешняя атмосфера ускоряет восстановление».

Я посмотрел на лежавший неподалёку череп Демонического бога.

Кто-то забрал рога, и остаточной воли почти не осталось, однако даже пустые кости источали тяжёлое давление.

— Это ещё что…?

На внутренней стороне черепа был выгравирован странный символ.

«Герб Империи».

Причём не обычный государственный знак, а герб, которым имела право пользоваться только императорская семья.

— Неужели череп перевезли по приказу императорского рода…?

Хруст!

Раздался звук ломающейся кости.

Я резко обернулся.

«Какого… Что она делает?!»

Анжелика грызла череп Демонического бога и невинно моргала многочисленными глазами.

Не ешь эту дрянь!

— Стой, Анжелика! Стой!

Я заговорил с ней как с нашкодившим ребёнком, но она продолжала жевать.

Неужели инстинкт привёл её сюда именно ради поглощения черепа?

▶ Свирепость черты «Анжелика» возросла.

▶ Способности черты «Анжелика» усилены.

▶ Возможности преобразования черты «Анжелика» улучшены.

▶ Сила черты «Полудемоническая природа» возросла.

▶ Теперь вы можете подчинять безрогих демонов.

Удивительно, насколько сильно на неё повлиял единственный укус черепа, лишённого всех рогов.

Грохот!

В тот же миг всё подземелье содрогнулось.

Даже осматриваться не требовалось.

«Оно рушится?!»

Грохот приближался. По потолку поползли трещины, а узкий луч света становился всё шире.

«Место автоматически уничтожается, если повредить останки Демонического бога?»

Герб императорской семьи всё ещё стоял перед глазами, но сперва нужно было выбраться.

Иначе меня погребёт заживо.

Каким бы крепким ни было тело Джулиана, целая гора земли вряд ли оставит его невредимым.

— Анжелика?

Откусив кусок черепа, она вдруг полезла мне на спину.

Я не успел понять намерение, как её тело распахнулось.

Шух!

— Крылья…

Форма напоминала птицу, готовую к полёту.

— Хотя выглядят они паршиво.

Крылья были тускло-чёрными, неровными и усеянными дырами.

— Кр-р-р.

Несмотря на вид, Анжелика явно считала себя способной летать и начала раздуваться. Ладно, попробуй. Получив разрешение, она широко замахала крыльями.

— О.

Стоило оттолкнуться от земли, как тело охватила лёгкость. Мы стремительно поднялись к трещине в потолке, откуда падал свет.

Я и правда летел.

Сбывшаяся детская мечта заставила сердце, до этого молчавшее, забиться быстрее.

Проблема была лишь в одном.

«…Она слишком нелепо машет».

Выглядело это ужасно.

Не знаю, говорил во мне мой скромный вкус или художественное чутьё Джулиана, но зрелище оказалось настолько уродливым, что я крепко зажмурился. Полноценным полётом это назвать было нельзя: скорее Анжелика усиливала прыжок и позволяла планировать, но этого хватило, чтобы добраться до высоко расположенной трещины и выбраться наружу.

«Вот что означало усиленное преобразование».

Раньше Анжелика могла лишь вытягиваться и сжиматься. Попытки принять более сложную форму заканчивались бесформенным уродством.

Теперь же, несмотря на невысокий разум, она правильно поняла назначение крыльев и создала конструкцию, способную удержать мой вес.

«Интересно, от кого ей достался такой художественный вкус?»

Шух!

Мы вылетели через щель. Внизу с оглушительным грохотом обвалилось подземелье.

Останься я там ещё немного, одной травмой дело бы не закончилось.

— Фух.

Вокруг оказался густой лес с переплетёнными ветвями. Я прислонился к самому большому дереву и перевёл дух.

— Хорошая работа.

— Кр-р.

Анжелика вернулась к обычной форме. Теперь она выглядела заметно бодрее.

— Но больше не подбирай и не ешь всё подряд.

Хотя после усиления её мрачный облик стал ещё выразительнее.

«Но важнее другое».

Я снова вспомнил прочитанное.

«По словам Милены, Зловещая воля поселилась в Джулиане ещё до рождения».

Здесь было небольшое противоречие. Моё сознание пробудилось в теле Джулиана, когда тот уже стал взрослым.

«Возможно, сознанию одержимого требуется время, чтобы проявиться?»

Такой вариант существовал.

«Понятно».

Особых эмоций открытие не вызвало.

Меня занимали пропавшие рога Демонического бога, императорский герб на его останках…

И Орнн.

Насколько сильно нужно ненавидеть меня, чтобы послать мага из Трёх Цветов?

Я давно понял, что разговаривать с ним бесполезно. До сих пор избегал прямого столкновения лишь из-за власти, стоявшей за его спиной.

«Похоже, он перешёл черту».

С этой мыслью я медленно провёл пальцем по губам.