«Раз приманка уже заброшена…»

В ближайшее время руки Последователей до меня не дотянутся.

Ведь приманка по имени Герард, за которой они побегут, уже находилась у меня.

— Как вы и предполагали, господин Джулиан, он скрывался в трущобах.

Пинтель почтительно поклонился.

Я кивнул и провёл пальцами по ножнам на поясе.

Найти Герарда было нетрудно.

Достаточно немного подумать.

Из-за наблюдения Ордена Рассвета он не мог оставаться в столице. Но амбиции не позволяли уйти далеко: Герард наверняка выжидал неподалёку, надеясь на подходящий момент.

После такого вывода круг возможных убежищ сильно сужался.

— «Шесть Пальцев» распущены, а остатки организации поглощены двумя другими группировками.

Это означало, что все три силы, делившие трущобы, теперь находились у меня в руках.

«Шесть Пальцев».

Орден Кровавого Демона.

Безымянные.

Когда контролируешь все три, найти нежеланного гостя в трущобах несложно. «Операция „Ломаем пальцы“ прошла удачно». Помощь второго принца Осборна действительно сыграла на руку. «Но поддерживать его я всё равно не собираюсь».

Я перестал бессознательно трогать ножны и поднял голову. Свежий вечерний ветер коснулся лба.

— Я хочу поговорить с Герардом.

С Последователями вопрос временно улажен, но Герард пока не стал идеальной приманкой. Даже глупая рыба не бросается на неподвижный кусок еды. Приманку нужно раскачать и заставить двигаться, чтобы она выглядела живой.

— Понял, господин Джулиан.

Пинтель снова поклонился и пошёл впереди по тёмному переулку. Я собирался последовать, но заметил лужу, оставшуюся после дождя. Высоко в небе висела луна.

Облаков не было, и одинокое светило казалось ещё более пустынным. В воде отражалось оно и моё лицо.

— Что я вообще пытаюсь сделать?..

Внутри внезапно поднялась тревога.

Я проглотил оставшуюся на языке горечь и сделал шаг вперёд.

***

— Скрип… скри-и-ип…

Грубая железная дверь, которую давно не смазывали, открылась с протяжным стоном.

В нос ударил затхлый запах.

Поднявшаяся пыль осела белым налётом на плече. Я уже собирался стряхнуть её перчаткой, но Пинтель услужливо сделал это за меня.

Не то чтобы было необходимо, но и неприятного в жесте ничего не было.

— Кх… кх…!

Внутри сидел связанный однорукий Герард.

Рваная одежда была пропитана кровью, запястье сковано. От него буквально исходил запах преступника.

Но ярость в глазах плохо сочеталась с ролью сломленного пленника.

— Вы выглядите плачевно, господин Герард.

Я произнёс это почти сочувственно.

Его взгляд стал ещё яростнее.

— Шлёп!

В лицо Герарда ударил магический посох.

Пинтель нанёс удар с бесстрастным лицом.

— Уберите этот непочтительный взгляд.

Учитывая прежние унижения, можно было ожидать от него ярости, но Пинтель оставался пугающе спокойным.

— Честно говоря, вам следовало бежать из Империи, как вашему другу Дантесу.

Я намеренно упомянул Дантеса, желая спровоцировать.

Герард так сильно стиснул кляп зубами, что едва не перекусил ткань, и посмотрел на меня как дикий зверь.

— Похоже, даже вы не могли этого предвидеть. Трудно было догадаться, что я возьму под контроль все районы трущоб.

Кто мог представить?

Джулиан — императорская гончая и чудак, одержимый чистотой, — держал в ладони три местные организации и управлял ими.

— Господин Герард, теперь у меня для вас есть «приказ».

— М-м-мргх…!

— Я уже продал сведения о вашем местонахождении крысам по имени Последователи.

Я вовсе не собирался называть их крысами, но горькие слова сорвались сами.

Видимо, раздражение после разговора с язвительным Себионом только сейчас начало выходить наружу.

— Поэтому сыграйте роль сыра, за которым они будут бегать.

Движущаяся приманка заставит рыбу преследовать её охотнее.

Я указал подбородком на кляп. Пинтель приказал подчинённым снять его.

— Кхр…!

Герард закашлялся кровью.

Жалости не возникло.

Это было следствием собственных поступков.

Он использовал людей как шахматные фигуры. Даже детей…

На середине мысли возникло странное дежавю.

Шахматные фигуры.

Дети.

— Проклятый ублюдок! Чтоб тебя!

Стоило снять кляп, как Герард принялся извергать ругательства, и тревога исчезла.

К тому же выплюнутая кровь попала мне на ботинок, отчего раздражение удвоилось.

— Кха! Кх!

Я схватил его за подбородок.

Сжал сильнее, вынуждая открыть рот. От боли глаза Герарда задрожали.

— Можете отвечать только «да» или «нет»?

Цвет Страха над головой показывал, что он полностью подавлен.

— Просто убей меня!

После этих слов я надавил ещё сильнее. Из дрожащего рта потекла кровь.

«Мерзость».

Мысленно цокнув языком, я отпустил.

— Кха… кх…!

— Я не прошу многого, господин Герард. Кто знает? После выполнения задания вы даже получите свободу.

— Не. Смей. Говорить. Со мной. Этим. Ртом.

Воля не сломалась.

Пусть над головой плескался страх, словами убедить его было невозможно.

Хотя происходящее сложно назвать убеждением.

— Тогда выбора нет. Я дам вам время подумать.

Можно было убить его прямо сейчас, но тогда весь план разрушится.

Такой вариант не подходил.

Я привычно стёр кровь с перчатки. Пинтель подошёл и тихо прошептал:

— Господин Джулиан, Колпаран желает встретиться. Похоже, к предстоящему назначению епископов нужно подготовиться тщательнее.

— Вот как?

Епископ Колпаран.

Я пользовался его силой, поэтому игнорировать просьбу не мог. Хотя тема разговора была предсказуемой. «Скорее всего, будут решать, кому достанется пост Верховного понтифика». Элеонора и Колпаран оба присматривались к креслу Тенелона, стараясь не показывать этого открыто.

«Разбирайтесь между собой».

Мне нужно лишь один раз свергнуть руководство Ордена Рассвета, а затем тихо отойти в сторону.

— Где сейчас господин Колпаран?

Бросив на Герарда последний взгляд, я вышел из подземной камеры.

***

В тусклой тюрьме, куда не проникали ни свет, ни надежда, Герард ощущал во рту вкус застоявшейся крови.

Вероятно, помещение было личной собственностью Пинтеля.

В глазах пленника смешались ярость и страх, будто он смотрел на чудовище. Но в глубине ещё оставалась несгибаемая решимость.

— Хе… хе-хе-хе…

Прикованный к стене единственной рукой, Герард рассмеялся безумием. Никто не приказал замолчать, поэтому резкий хохот заполнил камеру. Отсмеявшись, он уставился на закрытую дверь.

— Колпаран… Значит, и ты с ними!

Перед уходом Джулиан и Пинтель упомянули имя, и Герард понял: Колпаран сотрудничает с ними.

— Старый лис. Как и ожидалось, двигается быстро!

Он выплюнул кровь.

— Тьфу!

Вместе с ней на землю вылетел сломанный зуб, но Герард не обратил внимания и сосредоточил ману по всему телу.

Сила замерцала.

Слабый синий туман постепенно покраснел и смешался с выплюнутой кровью. На полу сформировался магический круг. Его стихией была Тень.

Герард использовал одну из разновидностей теневой магии — кровавое колдовство, где средой служила кровь. Обычно его считали неэффективным.

После активации кровь на теле пленника засветилась.

Она покрывала множество предметов, включая наручник.

— Бам!

Металл разлетелся.

От отдачи Герард упал на пол.

— Хе… хе-хе…

Металлический привкус не исчезал, но на лице расцвела безумная улыбка.

— Пинтель, Колпаран и Элеонора.

Все они, похоже, объединились с Джулианом.

И одновременно метили в кресло Верховного понтифика Тенелона.

— Записывающая магия всё ещё работает.

На самом деле изысканностью магического контроля Герард никогда не отличался.

Настолько глубоко погрузиться в теневую магию удалось лишь благодаря озарению, приобретённому ценой продолжительности жизни.

После унижения от рук Джулиана он жаждал мести и был готов на всё. Так ему повезло наткнуться на силу, которой он предложил собственные годы.

— Кх…!

С болезненным стоном и сухими позывами Герард опёрся рукой о пол.

По телу потекла тёмная энергия, совсем не похожая на теневую магию.

Демоническая энергия.

— Не зря я поставлял сирот тому безумцу Айдену.

Герард и Айден поддерживали взаимовыгодные отношения.

Один предоставлял материалы для опытов.

Другой делился результатами.

Герард вживил в себя результат экспериментов Айдена — искусственный рог. Ощутив внутри пульсацию зловещей энергии, он усмехнулся.

— Магия — ничто!

Мысленно высмеивая высокомерных магов, Герард размазал кровь по запертой двери.

«Снаружи никого живого».

Если открыть дверь, побег станет простым.

Он снова сосредоточился на кровавом колдовстве.

— Хруст!

Замок разрушился.

— Скри-и-ип! Бам!

Тяжёлая железная дверь распахнулась.

Увидев коридор, Герард криво улыбнулся.

— Осталось передать записанный голос Верховному понтифику.

Если получится, Джулиан, причинивший ему столько унижений, неизбежно отправится к гибели.

С этой мыслью Герард шагнул вперёд.

— Лучше бы вам не выходить.

Холодный голос прозвучал прямо перед ним. В коридоре стоял человек, положив обе руки на вертикально поставленный посох. Ухоженные каштановые волосы, голубые глаза и благородная осанка. Это был маг Ордена Рассвета, которого Герард когда-то едва не убил собственными руками.

Ненависть внутри закрутилась бурей.

— Пинтель…!