Проводник не должен был заблудиться.

Даже Линне, ещё учившаяся в академии, прекрасно это понимала.

Однако, услышав историю Захарда, она решила помочь вопреки приказу принца Калдраха.

— Вы ведёте себя совсем не как рыцарь.

Неожиданно заговорил Джулиан.

Линне уже собиралась спросить, что он имеет в виду, но быстро поняла.

Для рыцаря Империи приказ императорской семьи должен стоять на первом месте. Узкоглазый хитрец намекал, что она нарушает именно этот принцип.

— Я лично знакома с сэром Захардом.

К тому же, по его словам, они не просто игнорировали приказ принца ради охоты на случайного демона. Это была месть за потерю дорогого человека. Линне и подумать не могла, что этот лживый человек помогает Захарду именно по такой причине.

— Кроме того, демон — сын сэра Захарда. Я не могу его осуждать. Честно говоря, мне самой хочется помочь.

— Вот как?

— Я ведь тоже последовала за сэром Хейденом Райхом из-за семейного дела.

— Похоже, предательство учителя немного смягчило ваши прежние непреклонные убеждения.

Линне с любопытством посмотрела на Джулиана, произнёсшего это с привычной самоуверенностью.

Но теперь слова почти не задевали.

Предательство благородного Святого Меча. Его превращение в демона.

После этого отношение Линне к нему действительно изменилось. Джулиан коротко вздохнул, тихо усмехнулся и первым пошёл вверх по хребту. Глядя ему в спину, Линне захотела спросить, кого потерял он сам, раз так упорно преследовал Орден Рассвета.

«…Я потерял…»

«После того случая… нет, можно сказать, Джулиан умер».

Она вспомнила монолог, случайно услышанный после боя с Альфасом.

«Неважно».

Сейчас главным был демон, с которым должен разобраться Захард.

К тому же…

— Хорошо, что метель прекратилась, но появились другие гости.

Из-за хребта показались демоны, возвращая её к реальности и не оставляя времени на разговор.

Благодаря аурному сонару Захард почувствовал их первым и выхватил меч из посоха.

— Группа демонов… Как они собрались вместе в такую бурю?

— Вероятно, благодаря способности однорукого.

Словно предвидя вопрос, Джулиан упомянул способность трёхрогой твари.

Он сразу осмотрел окрестности. Когда взгляд дошёл до края хребта, Джулиан тихо пробормотал:

— Его не видно.

— Да… Я тоже не чувствую.

Захард пришёл к тому же выводу.

А затем со стороны покрытой снегом гряды донеслась зловещая демоническая энергия.

Необычайно мощная.

Поняв, что она распространяется возле северной стены — Северного Полюса, — Захард помрачнел.

***

«Значит, решил действовать так».

Я мысленно цокнул языком, ощущая демоническую энергию у стены.

Она напоминала силу демона, но была другой.

Искусственно созданной человеком.

Точнее — выпущенной ведьмой.

Ведьма рассеивала энергию, чтобы приманить однорукого демона.

— Разид, этот ублюдок…

Услышав, как Захард понял происходящее, я быстро оценил ситуацию и принял решение.

— Мы направляемся к стене Северного Полюса. Демоны на хребте могут последовать за нами. Фелхор.

— Да, сэр Джулиан.

— Задержите их.

Фелхор осмотрел приближающуюся стаю. Среди безрогих попадались однорогие, но двухрогих и высокоранговых не было. Он облегчённо кивнул.

По его оценке, здесь было безопаснее, чем у стены.

Пусть этот лысый временами принимал глупые решения, Фелхор всё же обладал силой, достойной ранга монсеньора.

— Понял. Оставьте их мне.

Я молча кивнул. Мы с Захардом сразу бросились к Северному Полюсу.

Тем временем демоническая энергия ведьмы и «Распространение» однорукого вступили в резонанс.

Это означало, что тварь уже у стены.

— Капюшон!

Бежавшая рядом Линне посмотрела на меня и крикнула предупреждение. Она понимала политическое положение, в котором находились «Закрытые Глаза».

Я быстро прикрыл лицо.

Добравшись до стены, я сразу почувствовал густой запах крови.

— …Ужасно.

Отвратительная вонь крови демонов.

Но зрелище человеческой бойни было ещё страшнее.

Как и ожидалось, однорукий демон находился во внутренней части стены Северного Полюса.

— Первые ворота прорваны.

Ситуация быстро ухудшалась. Прочная створка первого рубежа была распахнута из-за буйства твари.

В хаосе демоны и северные варвары убивали солдат.

— Кья-а-а!

Демоны бросились на державших строй воинов, но не достигли цели. Захард и Линне перехватили их и спасли людей.

— Где рыцари «Клина»?

Осматривая место резни у первых ворот, я искал взглядом элитных рыцарей.

Среди погибших людей были в основном обычные солдаты. Иногда попадались мёртвые северяне, не выдержавшие чрезмерной демонической энергии, но ни одного рыцаря «Клина».

— Безумный ублюдок.

Убивать простых людей ради собственной жадности. Хотелось проклясть Калдраха, но времени не было. Я осмотрел верхние уровни стены и увидел принца, наблюдавшего сверху.

— Здесь слишком много глаз. Не вмешивайся.

Заметив, куда я смотрю, Захард посоветовал мне остаться в стороне.

— «Закрытые Глаза» обязаны сохранять нейтралитет. Если здесь появится человек, считающийся лицом организации, возникнут проблемы.

С этими словами он в одиночку бросился в центр бойни.

Как и подобало соученику Святого Меча, его клинок был быстрым и смертельно точным.

Но остановить поток демонов одному невозможно.

«Нужно поднять дух перепуганных солдат и организовать оборону».

Для этого требовались Калдрах и «Клин» — люди, которым войска доверяли безоговорочно.

Но принц продолжал наблюдать.

— Как и ожидалось, вы пришли.

Когда раздражение почти вырвалось наружу, голос Калдраха прозвучал прямо в голове.

Я вздрогнул, но быстро привык.

Ведьмина магия передавала слова на расстоянии. Я уже знал о такой способности.

— Вы собираетесь лишь смотреть?

Я ответил вслух. Заклинание наверняка передаст мои слова.

— Однорукий ещё не вошёл за внутренние ворота.

— И что вы сделаете, когда войдёт?

— Поймаем. Солдаты — приманка для этой цели.

Калдрах смотрел, как гибнут люди, и не выводил «Клин» в бой. Он говорил так, будто происходящее было естественным и почти скучным.

«Что это за чувство?»

Но показывать отвращение нельзя.

— Вы считаете цену оправданной?

— Ради трёхрогого демона, чьи рога начали краснеть, да. А если ценности недостаточно, ведьма её создаст.

После прежнего разговора я уже понял, что с ним не всё нормально. Но Калдрах знал даже о метаморфозе красных рогов.

Откуда?

Разве в прошлом уже наблюдали подобное превращение?

— К тому же вы тоже знаете, верно?

Я почувствовал его взгляд издалека.

— Эта тварь стоит жертв. Вы ведь «переживали» подобное не один раз?

Подозрение постепенно превратилось в уверенность.

Кольцо снежного кролика исчезло из витрины и оказалось на пальце принца. Он знал о метаморфозе красных рогов.

Туман медленно рассеивался.

— Поэтому лучше стойте спокойно. Если раскроетесь здесь, проблемы возникнут именно у «Закрытых Глаз». Ха-ха-ха.

У стены Северного Полюса моё лицо знали почти все — от «Клина» до обычных солдат.

Наверняка Калдрах заранее отдал приказ.

Если я попытаюсь войти в лагерь или вмешаться в охоту на однорукого, меня объявят предателем, нарушившим императорские правила.

На фоне нападения северян и демонов я не смогу искать или убить тварь.

«Он, вероятно, заманил меня сюда».

Через ведьму.

И одновременно создал условия, исключавшие моё вмешательство.

«Для возвращения в столицу ему нужны заслуги и рыцари „Клина“».

Он без колебаний выбрасывал всё, что считал ненужным.

Это немного отличалось от Калдраха, которого я знал по игре, но теперь не имело значения.

«Отступить».

Это оптимальное решение. Я понимал.

Даже если уйду, Калдрах не позволит врагам пройти дальше вторых ворот. Он выпустит «Клин», поймает однорукого, и кризис закончится.

«Но тогда убить демона станет невозможно».

Что они сделают после поимки, неизвестно. Скорее всего, не убьют, а запрут для исследований метаморфозы красных рогов.

Захард точно этого не желал.

Но сейчас ситуация превосходила мои возможности.

«Ради безопасности лучше скрыть личность и отступить».

Я знал.

Прекрасно понимал.

И всё равно разум отвергал этот путь.

Кроме того…

«У Калдраха действительно есть нечто необычное. Но главное отличие в другом».

Его цель — поймать демона с краснеющими рогами и использовать ведьму для исследования.

Сам факт, что ему требовалось изучение, означал: Калдрах знал меньше меня.

Если бы он давил только властью принца, я, возможно, отступил бы. Для сотрудника «Закрытых Глаз» одностороннее применение власти императорской семьи действительно было опасно.

Но он использовал похожие методы и действовал почти как я.

«Он совершил ошибку».