— Что это?!

В уже наполненной убийственным намерением обстановке Захард вздрогнул и указал куда-то пальцем.

— Господин Захард?

Швальт только сейчас заметил слепого в решётчатой повозке. Его лицо изменилось, а рука почти легла на меч.

Перед ними находился выдающийся воин, бывший соученик Святого Меча и его проводник.

Если даже Захард реагировал настолько резко, происходило нечто серьёзное.

От его голоса все мгновенно напряглись.

Я, Рыцари Лазурного Льва и остальные повернулись в указанную сторону, готовясь к бою.

Но там…

— Хе-хе.

Ничего не было.

— Что может увидеть слепой? Я просто пошутил. Может, все немного успокоятся?

Захард с хитрой улыбкой разрядил почти взорвавшуюся ситуацию.

Я знал.

Таков его настоящий характер.

Вопреки суровой внешности, он любил подшучивать.

Даже в игре реплики Захарда часто звучали легко, а поступки было трудно предугадать.

Иначе он бы не позволял Фелхору столько дерзостей.

Даже если сейчас Фелхор молод и силён…

«Против Захарда шансов нет».

Трудности в бою с одноруким возникли из-за чувств. В обычной схватке человек, связанный с великим Святым Мечом и входящий в число сильнейших в Империи, не мог быть слабым.

Только Фелхор не понимал, насколько страшен собеседник.

— Кхм, кхм.

Швальт смущённо кашлянул.

К счастью, Цвет Ярости над ним исчез.

«Наверняка неловко».

Даже со стороны смотреть было мучительно.

— Закончили шутить? Тогда мы заняты и продолжим путь.

— Подожди.

Я попытался воспользоваться неловкостью и спокойно пройти мимо, но Швальт остановил.

— С этого момента сопровождение учеников беру на себя.

Хотя его лицо всё ещё оставалось красным, а сам он не мог прямо посмотреть на меня.

Что ж, возражать незачем.

Ученики нужны были лишь как прикрытие частной поездки к Северному Полюсу.

Я уже продемонстрировал перед ними и Лазурными Львами образец праведности.

«Этого достаточно».

Я улыбнулся и решил великодушно отпустить их.

— Без проблем.

— Тогда…

— Однако, господин Швальт, разве для рыцаря подобное поведение уместно?

И всё же я не мог упустить возможность ещё немного его задеть.

Швальт замер.

— Что ты имеешь в виду?

— До этого места учеников вёл я, хотя вы так и не добрались до Северного Полюса. Разве не следует сказать хотя бы несколько слов благодарности?

Я понимал: мелкая провокация сама по себе ничего не даст.

Он мог ответить:

«Продолжай стараться».

Или:

«Я отдельно сообщу императорской семье о твоём вкладе».

Этого хватило бы.

«Но тело хочет продолжения».

«Джулиан» явно ненавидел Швальта.

Всё зудело от желания врезать по самодовольному лицу.

Даже при выборе охраны четвёртого принца этот человек не вызывал симпатии.

«Редкий случай, когда наши мнения совпали».

Если он бросит вызов — прекрасно.

Даже просто увидеть унижение будет приятно.

— Впрочем, не хотите — не нужно.

Я самоуверенно продолжил:

— Командир Рыцарей Лазурного Льва проделал такой путь, но не успел выполнить задачу. Не боитесь оставить у учеников дурное впечатление?

Швальт, до этого лишь смущённый, резко помрачнел.

Мне действительно не нужна была благодарность.

Я просто хотел немного разозлить…

— Благодарю.

К моему удивлению, он произнёс эти слова вполне чётко.

Вот это неожиданность.

Конечно, вид у него был такой, будто он жуёт грязь.

— Не стоит.

Серьёзно.

Кажется, я начинаю понимать мерзкий характер Джулиана.

Наблюдать за лицом человека, которому приходится проглатывать унижение, было по-своему весело.

«Кхм».

Боже, о чём я думаю?

***

Командир Рыцарей Лазурного Льва Швальт Уильям специально взял поручение по сопровождению учеников Академии Байер.

У него была скрытая цель.

Добраться до самого края Северного фронта и тайно встретиться с третьим принцем Калдрахом де Адратаном, избегая посторонних глаз.

Сопровождение служило идеальным предлогом.

«Принц Калдрах».

Среди рыцарей не было секретом, что многие восхищаются принцем, постоянно сражавшимся на передовой. Он поддерживал тесные связи с армией и особенно заботился о выгоде рыцарских орденов. Швальт тоже относился к сторонникам Калдраха.

«Цок».

Поэтому он раздражённо цокнул языком.

Открытой поддержки Лазурные Львы не выражали, но фактически стояли за третьим принцем.

Однако в последнее время действия Калдраха стали странными.

«Он слишком тих».

Швальт не знал причины.

Доходили лишь слухи, что принц словно обрёл просветление и теперь ведёт спокойную жизнь.

Хотя всё ещё содержал собственную вооружённую группу — «Клин».

«Нужно было спросить лично».

Если бы не известие о Джулиане, Рыцари Лазурного Льва уже добрались бы до Северного Полюса.

У них имелось прекрасное оправдание.

«Я бы уже узнал, почему он изменился».

Обстановка в Империи была неспокойной. Недавний мир со Святым Королевством означал ослабление влияния военных. Калдрах должен был любой ценой мешать действиям четвёртого принца Эульсиса.

«Но принц Эульсис занят лишь попытками выжить».

Калдрах словно совсем потерял интерес.

Словно человек, несколько раз чудом избежавший смерти и отвернувшийся от мира.

— Что будем делать, командир?

Треск костра сопровождал мысли Швальта.

Ночью один из Лазурных Львов нарушил молчание.

— Лично встретиться с принцем уже не получится. При необходимости можем вернуться одни.

— Ты вообще думаешь?

Швальт ответил с раздражением.

Когда огонь его гнева пригас, от него словно повеяло суровым зимним холодом.

— Принц Калдрах близок с военными, но поддерживают его не все ордена.

— Д-да.

— Если я, командир Лазурных Львов, тайно встречусь с одним претендентом, как это воспримут остальные?

Рыцарский орден состоял из людей меча, но они обязаны были отличать правильное от неправильного.

Принцы боролись за наследование.

Даже слабый четвёртый принц теперь имел собственные основания претендовать на трон.

Неосторожно встав на чью-то сторону, он подставил бы себя.

«Поэтому и потребовалось оправдание».

Швальт подавил раздражение и посмотрел на палатку в стороне.

Там находился Джулиан.

«Неужели ты всё предвидел и специально вмешался?»

Может, даже сопровождение в Святое королевство было частью плана.

«Чтобы изолировать Лазурных Львов?»

Нет.

Невозможно.

«Командир Рыцарей Лазурного Льва проделал такой путь, но не успел выполнить задачу. Не боитесь оставить у учеников дурное впечатление?»

Невозможно…

«Но вдруг».

Швальт пытался отбросить мысль, однако загадочная улыбка Джулиана не выходила из головы.

На всякий случай.

«Если он действительно понял наш план и сорвал встречу с Калдрахом, нужно подготовить для него поводок».

***

— Хорошо, что Улыбающийся палач оказался снисходительным. Я боялся провести ночь в решётчатой повозке.

Захард сидел возле костра и грелся.

Я проворчал:

— Следует проявлять гибкость к тому, кто сам способен на неё. Будь вы обычным преступником, мне было бы всё равно.

— Новое открытие. Получать хорошее обращение от Улыбающегося палача не так уж плохо.

Он улыбнулся так, словно говорил: «Поживи подольше — увидишь и не такое».

На лице больше не было тревоги.

— Похоже, вам стало легче.

Поэтому я невольно добавил ещё одну фразу.

— Раньше не умел отпускать людей. Теперь прошло достаточно времени, и я смирился.

— Наверное, трудно заполнить пустоту.

— Услышать от тебя настолько сентиментальные слова… Жизнь действительно полна сюрпризов.

Захард улыбнулся, словно добродушный старик.

— Не думаю, что пустоту нужно заполнять. Пусть остаётся.

Зрелый подход.

Впрочем, он старше меня.

В словах ощущалось спокойное отрешение.

— Верно. Это дело живых.

Фраза относилась и к Джулиану.

Не стоит слишком цепляться за имя Милены.

— Да. Живых. Тех, кому ещё приходится отчаянно бороться за жизнь.

Захард внезапно добавил это.

И одновременно посмотрел на конфискованный меч в трости.

Он не просто не хотел отдавать оружие в столице.

«Хм».

Я тоже начал ощущать приближающееся присутствие.

Аурный радар заметил «их» чуть позже, чем Захард.

Я протянул ему меч.

— Зе-е-ев. Что происходит?

Фелхор потирал глаза и смотрел на нас.

Этот человек всё ещё требует постоянного присмотра.

Что с ним делать?

Вернёмся в столицу — проведу воспитание. Но сейчас следует объяснить.

— Демоны.