«На него смотрит столько людей. Мог бы хотя бы для приличия сказать, что делает это ради императорской семьи».

Линне мысленно поразилась прямоте Джулиана.

Какой честный человек.

Вернее, какой бесстыжий.

— Тогда задам вопрос ещё раз. Госпожа Линне, ради чего вы совершенствовали фехтование?

Снова столкнувшись с вопросом, на который было трудно ответить, она замялась. Но когда взгляды всех учеников постепенно обратились к ней, Линне всё же открыла рот.

— …Чтобы закалить тело и дух и достичь своей цели.

Точнее, ради мести.

Однако она не солгала, поэтому выражение её лица не изменилось.

— Неплохой ответ. Цель действительно способна стать движущей силой.

Выслушав Линне, Джулиан продолжил лекцию.

— Я поднял эту тему вот почему.

Он говорил негромко, но голос почему-то звучал необычайно ясно и легко удерживал внимание всей аудитории.

— Чем дольше вы оттачиваете своё фехтование, тем сложнее исправить заложенные в него ошибки.

Когда Джулиан опустил руку к поясу, ученики напряглись и уставились на простые ножны.

— За время одной специальной лекции приглашённый инструктор практически не способен изменить вашу технику.

Фехтование строится годами.

Каким бы выдающимся ни был талант, чтобы он засиял, необходимо посвятить тренировкам огромное количество времени.

Его слова были совершенно верны.

Линне удивляло уже то, что настолько здравые вещи произносит именно Джулиан, но она всё же кивнула.

— Поэтому сегодня я буду говорить не о фехтовании, а об ауре.

Стоило прозвучать слову «аура», как по тихой аудитории прошёл ропот.

Среди мечников империи Джулиан считался одним из лучших мастеров её использования. Мысль о том, что такой человек поделится своими знаниями, поразила всех.

— У каждого человека есть мановые каналы. Один из способов использовать текущую по ним ману — укреплять тело или предметы. Это и называется аурой.

Он говорил то, что наверняка было известно каждому присутствующему. Но перед ними стоял сам Джулиан, поэтому ученики слушали предельно внимательно, боясь пропустить хотя бы слово.

«Разве это не самые основы?»

Линне уже заскучала от столь банального объяснения, когда Джулиан продолжил:

— Кроме того, аура позволяет очень ясно увидеть разницу между вами и противником.

Лязг!

Он взялся за ножны, наполнил их аурой и вытянул перед собой.

«Красиво…»

Лунный Меч славился изяществом своей ауры, и это сияние действительно завораживало.

— Какого цвета моя аура сейчас?

В этот момент Джулиан покрыл слабой аурой не только ножны, но и правую руку. Сияние было настолько тонким, что без пристального внимания его легко было пропустить.

Большинство учеников, вероятно, вообще не заметило ауру на его кисти.

«…Так вот что он имел в виду под разницей между противниками?»

Разгадав замысел лекции, Линне едва заметно усмехнулась.

— Какой цвет?

Ученики заговорили почти хором:

— Серый.

— Серый, похожий на лунный свет.

— Может, серебряный?..

Как и остальные, Линне назвала цвет ауры на ножнах.

— Серебряный.

Но затем с уверенной улыбкой добавила:

— И ещё слабый кобальтовый.

Она заметила на одну ауру больше, чем остальные.

Взгляды учеников сразу переместились с Джулиана на неё.

— Господин Джулиан использовал две ауры. Серебряную на ножнах и кобальтовую на правой руке. Я права?

— Да, госпожа Линне.

Получив подтверждение, она слегка расправила плечи. Ей удалось заметить вторую ауру, которую Джулиан намеренно пытался скрыть.

Значит, разрыв между ними был не таким огромным, как ей казалось.

Увидев оставленный Джулианом след на доспехах в кузнице, Линне болезненно осознала собственную слабость. После этого она тренировалась до изнеможения и, похоже, всё-таки сумела хотя бы немного к нему приблизиться…

— Но есть ещё одна.

Спокойное продолжение заставило её распахнуть глаза.

Позади Джулиана дрожало сияние.

Не первая и не вторая аура, которые Линне уже увидела.

Третья.

«Невозможно…»

Она совершенно её не заметила. Когда он успел скрытно выпустить настолько плотную ауру?

— Похоже, никто из учеников не обнаружил третью.

В узких глазах Джулиана не отражалось ни радости, ни злости, ни печали, ни удовольствия. Он просто констатировал факт так, словно тот был очевиден.

— Именно так можно определить разницу в уровне. Если вы способны выпустить ауру, которую противник даже не замечает, поражения от него почти не стоит опасаться.

Только тогда Линне поняла, насколько самонадеянной была сама мысль, будто она хотя бы немного сократила разделявшую их пропасть.

***

— Как и ожидалось, вы были великолепны, господин Джулиан!

Когда специальная лекция закончилась и я вышел из аудитории, меня встретил сияющий от радости Аллом Чорни.

Он что, всё это время подслушивал за дверью?

Как иначе объяснить, что появился ровно в момент окончания?

— Я и представить не мог, что ученики будут слушать специальную лекцию с таким вниманием! Когда услышал, что преподавать станете вы, у меня, признаться, были сомнения… Кхм!

Увлёкшийся Аллом внезапно понял, что проговорился, и торопливо прикрыл рот.

Что ж, его сомнения были понятны.

Кому вообще пришло бы в голову, что Джулиан станет кого-то учить?

«Даже я сам в себе сомневался, так что реакция естественная».

По крайней мере, судя по атмосфере в конце занятия, лекция не провалилась. Теперь никто не должен был сомневаться, что я способен справиться с поручением.

— Надеюсь на вашу помощь и во время практического экзамена, господин Джулиан.

Неловко улыбнувшись, Аллом двинулся дальше по коридору.

Мне тоже пора было домой.

Но стоило сделать шаг, как взгляд зацепился за удивительно знакомый пейзаж академии.

Тщательно спланированный и безупречно ухоженный двор по идее должен был казаться чужим. Однако благодаря воспоминаниям об игре я испытывал странное узнавание.

— Значит, Чёрным Рыцарем был ты. Павший герой, Хейден Райх.

«Ух…»

Стоило погрузиться в воспоминания, как перед глазами вспыхнула сцена из трейлера.

Я — Джулиан — держал меч у горла главного героя, Хейдена Райха.

«В этот раз всё может сложиться иначе».

С этой мыслью я ещё раз оглядел территорию академии. Место действительно вызывало ностальгию.

«Может, немного прогуляться?»

Не знаю почему, но мне внезапно захотелось осмотреться.

***

— …Почему он до сих пор не вернулся?

Недовольно пробормотав, Джошуа сидел на диване. Вокруг стояли странные произведения искусства: непонятные мраморные скульптуры, жутковатые картины с глазастым солнцем, сияющим над ячменными полями. Джошуа считал свой вкус вполне нормальным и совершенно не понимал, зачем кому-то понадобилось покупать подобное.

«…И почему здесь столько орхидей?»

В гостиной стояли десятки горшков.

Он и раньше знал, что хозяина этого поместья невозможно понять, но не предполагал, что у Джулиана настолько странные увлечения.

— Молодой господин, барьер установлен. По вашему приказу мы сможем сразу перекрыть течение маны.

К Джошуа подошёл молодой мужчина и прошептал это дрожащим голосом.

Рыцарь семьи Крайпарт.

Он не производил такого подавляющего впечатления, как Альфас, но обладал навыками, которых хватило бы для достойной службы почти в любом месте.

— Ты боишься?

— Простите?

— Боишься Джулиана?

Рыцарь ненадолго замялся, но затем решился ответить честно.

— Сейчас в поместье Джулиана находятся двое рыцарей, включая меня, которые участвовали в охоте на двурогих демонов, шесть солдат семьи Крайпарт и вы, молодой господин. У нас есть барьер, подавляющий ману, и маг третьего круга ранга Кенша.

— И?

— Чтобы справиться с одним рыцарем, этого более чем достаточно. Но если противник — Джулиан… сил определённо мало, молодой господин.

«Продолжай».

Джошуа не сводил с него взгляда.

— Кроме того, в поместье странная атмосфера. Уже поздно, но мы не увидели ни одного слуги…

— Наверняка их отпустили раньше.

— Хотелось бы верить. Но если Джулиан предвидел наш приход и…

Шлёп!

Джошуа с размаху ударил трусливого рыцаря по щеке.

Голова мужчины дёрнулась в сторону. На мгновение он застыл с пустым лицом, а затем понял свою ошибку и покорно опустил взгляд.

— Жалкий трус! Ты настолько его боишься? И после этого называешь себя рыцарем семьи Крайпарт?

— …Прошу прощения, молодой господин.

— Вам даже не придётся сражаться напрямую. Просто активируйте барьер, когда я прикажу!

— Да, молодой господин.

Получивший пощёчину рыцарь почтительно склонил голову и вернулся к подготовке.

На что вообще годен такой трус?

Джулиан сильно зависел от ауры. После активации барьера он не сможет показать всю мощь.

А значит…

— С новой силой победа будет моей.

Взгляд Джошуа переместился на лежавший рядом футляр.

Находившийся внутри предмет источал зловещую ауру, но одного взгляда на него хватало, чтобы сердце наполнялось необъяснимой уверенностью.

С этой вещью он способен победить Джулиана.

— Молодой господин Джошуа! Снаружи кто-то приближается.

— Хе-хе.

Час мести был близок.

Джошуа зловеще усмехнулся.

***

На уединённое поместье падал свет звёзд и луны.

С самого вечера внутри не ощущалось ни единого признака жизни.

Шорох!

В зарослях вокруг дома появились чужие силуэты. Мужчины один за другим пробирались сквозь кусты.

— В это время Джулиан уже наверняка готовится ко сну.

Возглавлял их Уильям Хиланс.

— Я не понимаю, почему архиепископ оказывает Джулиану такое покровительство.

— Этот ублюдок нарушает правила и всё равно продолжает вести себя настолько высокомерно.

— А дать ему сан епископа сразу после вступления? Это вообще невозможно принять!

Все собравшиеся принадлежали к Ордену Рассвета и имели личные причины ненавидеть Джулиана.

— Сегодня этому безумию придёт конец. Мы перережем Джулиану глотку!

Глядя на товарищей, объединённых общей целью, Уильям почувствовал прилив храбрости.

«Если бы ты не вынес приговор семье Хиланс, я бы уже достиг четвёртого круга и меня не изгнали бы из Башни магии!»

Одна мысль о том, что он лично обезглавит знаменитого «Улыбающегося Палача», заставляла улыбку расползаться по лицу.

— Кхм.

Уильям едва не потерял самообладание из-за сильных эмоций, но вовремя прокашлялся и успокоился. Когда-то его талант признавали в Башне магии, а первоклассный маг не должен действовать под властью чувств.

— Начинаем проникновение. Все соберитесь возле меня.

Он тихо произнёс заклинание, и культисты сгрудились рядом.

Уильям сосредоточился на посохе. Вскоре самоцвет на его вершине засиял тусклым светом.

— В радиусе пяти метров от посоха звук и наше присутствие будут подавлены. Джулиан не проснётся из-за шума.

— О-о…

— Потрясающе, господин Уильям!

Его собственное заклинание — «Неполная тишина».

Уильям создавал её не специально для проникновения в дома, но теперь с удовлетворением понял, насколько она здесь полезна.

— Идём.

Они вскрыли защищённую магией дверь и вошли. Внутри их встретила глубокая тишина.

Расследование показало, что все слуги покидали поместье Джулиана до заката. Значит, ночью он оставался здесь один.

Они это знали.

И всё же…

— …Ух.

Продолжая поддерживать «Неполную тишину», Уильям нахмурился. Он ощутил приближение странной энергии.

— Что случилось, господин Уильям?

— Возникла проблема?

Культисты заметили перемену и обеспокоенно заговорили. Тем временем лицо мага всё сильнее бледнело.

Он посмотрел на самоцвет на вершине посоха.

Сияние, означавшее работу заклинания, начало тускнеть, словно его закрывали густые облака.

«Течение маны меняется!»

Свет медленно угасал.

Глядя на это, Уильям ощутил настоящий ужас.

— Господин Уильям?

Один из культистов широко раскрыл глаза. Уильям напряжённо огляделся.

— Этот ублюдок Джулиан предвидел наш приход и приготовил ловушку!