Лазлот почувствовал, как воздух вокруг застыл.

Перед ним стоял человек в маске, сопровождаемый двумя епископами.

Его присутствие было настолько тяжёлым, что обычный человек наверняка оцепенел бы от ужаса. Два глаза, видимые через прорези маски, смотрели так остро, что по спине выступил холодный пот.

«Верховный понтифик Тенелон…»

Появление главы и центра Ордена Рассвета заставило окружающий воздух похолодеть — или, по крайней мере, так показалось Лазлоту.

«Что мне делать?»

Он уже почти убедил Ферна передать Дантеса Джулиану. Но теперь Дантес был мёртв, а Верховный понтифик стоял прямо перед ними. Хуже положения трудно было придумать. Лазлот застыл, не понимая, как поступить.

Если поприветствовать Верховного понтифика, он раскроет свою принадлежность перед Ферном. Если просто молчать, это могут расценить как богохульное неуважение.

Именно присутствие Ферна превращало ситуацию в тупик.

— Кто вы? — осторожно спросил тот.

В переулке прозвучал его напряжённый голос.

У ног лежало тело Дантеса. Кровь смешивалась с дождевой водой и растекалась по земле.

— Похоже, этот человек из «Закрытых Глаз» выслеживал нас.

— Я разберусь.

Один из епископов шагнул вперёд, намереваясь услужить Тенелону, но тот поднял руку.

— Нет. Он идеально подойдёт для «испытания».

Слова прозвучали так, будто Верховный понтифик уже всё решил.

Остальные не поняли его намерения.

— Пах!

Из бедра Ферна брызнула кровь.

— Кх…!

Лазлот даже не увидел, что произошло. Воздух едва заметно дрогнул, и в следующую секунду нога Ферна уже была ранена. В его зелёных глазах появилось недоумение. «Он ему не противник».

Похоже, сам Ферн пришёл к тому же выводу и приготовился бежать.

— Приветствую Верховного понтифика!

Увидев это, Лазлот мгновенно опустился на колени и прижал голову к земле. Раньше он предлагал устранить Ферна, чтобы избежать риска, но Джулиан отложил решение. Теперь Лазлот решил выиграть Ферну время, следуя воле Джулиана.

«Беги, идиот!»

Он намеренно раскрыл личность, чтобы Ферн не остался из-за него.

Тот на мгновение замешкался, затем развернулся и бросился прочь от Тенелона.

— Хм. Неожиданно. Рыцари обычно любят встречать опасность лицом к лицу.

— Вероятно, он не желает умереть.

— Верно, Эмили.

Тенелон был настолько уверен, что сможет поймать Ферна в любой момент, что пока позволил ему уйти.

— Топ. Топ.

Лазлот не видел лица приближающегося Верховного понтифика, поскольку продолжал прижиматься лбом к земле. Но тёмное присутствие, похожее на нависающую гору, становилось всё ближе.

Он прикусил губу.

— Благодарю за труды, верующий. Благодаря тебе Дантеса удалось найти без особых усилий.

— Я лишь исполнил долг члена Ордена!

— Благородный образ мыслей. Как тебя зовут?

— Лазлот! Меня зовут Лазлот, Ваше Святейшество!

— Я запомню это имя.

Лучше бы не запоминал.

Лазлот задрожал от собственных нечестивых мыслей.

— Ваше Святейшество, что делать с убегающим рыцарем?

— Найти его в трущобах несложно. Однако…

Тенелон задумчиво коснулся подбородка.

Лазлот ощутил в его голосе странное возбуждение и вздрогнул, но головы не поднял.

— Как я уже сказал, он станет «испытанием».

***

Слова Пинтеля заставили меня нахмуриться.

— Что вы имеете в виду?

— Именно то, что сказал.

Вот поэтому я и спрашиваю, что значит «именно то».

— Сотрудник «Закрытых Глаз» начал копаться в наших делах. Он знает слишком много, чтобы оставлять его в живых.

— Значит, вы предлагаете убить моего подчинённого прямо передо мной — сотрудником той же организации?

— Решение принял не я.

И что это должно означать? Если не он, тогда кто? Я уже собирался спросить, но заметил, что тот на мгновение замялся. Кто мог напрямую отдать такой приказ?

Чтобы собрать в трущобах нескольких епископов и организовать операцию, требовался как минимум архиепископ.

Но Элеонора здесь ни при чём.

Тогда…

«Тенелон вышел лично».

Он наконец начал двигаться.

Но зачем?

Понятно, почему он прибыл устранить Дантеса, но дальнейшие действия…

Он решил зачистить все нежелательные элементы?

«Время выбрано отвратительно».

Сейчас епископы Ордена Рассвета собирались заменить Верховного понтифика. И я, похоже, почти превратился в руководителя заговора. Но подготовка ещё не завершена.

«Ударить по Тенелону прямо сейчас?»

Нет.

Нельзя преждевременно вспугивать врага.

Для казни требуются точные время и место. Без подготовки невозможно снести огромную гору по имени Верховный понтифик.

Лишь когда вода накопится и превратится в бурный поток, Тенелона можно будет уничтожить, а последующий хаос — взять под контроль.

«Нужно убрать не только его, но и весь шум после».

Если случайно устранить одного Верховного понтифика, Орден Рассвета не исчезнет. На освободившееся место просто встанет другой.

Моя конечная цель — полное уничтожение Ордена Рассвета.

— Сейчас не время колебаться, — продолжил Пинтель. — Убийство Ферна усилит враждебность Империи к Ордену, но нам нельзя взвешивать такие мелочи.

Раньше я говорил ему, что смерть сотрудника «Закрытых Глаз» создаст для меня огромный риск. Но если выступить против приказа, моё положение в Ордене Рассвета ослабнет. Тенелон сможет использовать неповиновение как повод исключить меня. Если говорить прямо — казнить.

— Верховный понтифик наблюдает за происходящим. Он обязательно оценит решение господина Джулиана, который одновременно принадлежит к «Закрытым Глазам».

Пинтель понимал всё это и говорил всё настойчивее.

— Вы ведь понимаете? Сейчас вся наша идея держится на господине Джулиане. Без вас всё потеряет смысл.

В его голосе не было ни капли сомнения.

Пусть я не совершал никаких великих деяний ради их возвышенных целей, определённая правда в словах имелась.

Колпаран, Пинтель, Элеонора…

Все они начали опираться на имя Джулиана.

— Вы должны принять рациональное решение. Даже если он сотрудник «Закрытых Глаз», нельзя позволять чувствам затуманить разум.

Пинтель говорил так искренне, словно речь шла о его собственной судьбе.

«Принять холодное решение».

Открытые глаза, недавно бушевавшие внутри, постепенно успокоились. Благодаря этому мысли прояснились. «Пинтель, я прекрасно вас понял».

Не нужно цепляться за мелкие чувства. Следует смотреть в будущее.

«Верно».

Спокойствие позволило ясно понять, от чего требуется отстраниться. Пусть жаль приносить в жертву человека, не совершившего ничего дурного, для моей безопасности это необходимо. «Иногда нужно быть безжалостным».

Кстати…

«Операция „Ломаем пальцы“ всё ещё продолжается».

Я умираю от усталости.

— По последнему докладу епископ Эмили преследует сотрудника «Закрытых Глаз».

— Что с Дантесом?

— Верховный понтифик лично его устранил.

Как и ожидалось.

— Где находится Ферн?

Увидев, что я собираюсь решить вопрос лично, Пинтель просиял.

— Судя по направлению, он движется через четвёртый район к этому месту.

— Хм.

— Это возможность открыто доказать верность, собственноручно устранив человека из «Закрытых Глаз». Если вы это сделаете…

— Позже будет проще убить Верховного понтифика.

— Именно.

Выбора нет.

В первую очередь — моя безопасность.

— Плеск!

***

Ферн спешил прочь, а давящее присутствие преследователей вызывало тошноту.

— Кх…

Одновременно заболела рана в бедре.

«Демоническая энергия…»

Сначала он не понял, что именно пробило ногу, но зловещая сила напоминала присутствие демона.

Остаточные семена мыслей Демонического бога, рассеянные по континенту.

Демоническая энергия.

«Неужели тот человек — глава Ордена Рассвета?»

Стараясь подавить боль, Ферн начал спокойно собирать факты.

«Если да, почему он убил Дантеса?»

Разве глава не должен был спасти товарища по Ордену?

«Нет. Дантеса уже преследовали».

Причём Лазлот.

«Лазлот!»

Мысль о нём разожгла ярость сильнее боли.

«Предатель».

Но сейчас нужно было думать только о выживании.

Вернувшись в столицу, он разберётся с Лазлотом позже.

«Однако…»

Почему зловещее присутствие усиливалось по мере бегства?

— Грохот!

Добравшись до моста, соединявшего трущобы со столицей, Ферн посмотрел вниз. Из-за непрерывного дождя уровень воды поднялся, течение стало особенно сильным. «Если перейду, смогу попросить помощи у гарнизона». Зловещие следы демонической энергии тянулись за спиной, но за мостом начиналась безопасность.

Ферн с облегчением ступил на настил.

И тогда на противоположном конце появилась слишком знакомая фигура.

— Господин Джулиан!

Пусть тот был весь в крови и ранах, его спокойная походка напоминала луну, скользящую по воде, и принесла странное облегчение.

Джулиан услышал зов и медленно поднял голову.

Неподвижный прищур.

Едва заметная улыбка.

Что-то казалось неправильным.

Не успел Ферн додумать…

— Шинг!

Джулиан обнажил меч.