Как только Орден Кровавого Демона сообщил, что при помощи Резонансного камня обнаружил лабораторию Айдена, я немедленно отправился туда.

Если уничтожить хранившиеся там результаты исследований демонов, можно заранее устранить угрозу будущего события.

— Подземный канал в трущобах…

Уже одно название вызывало в воображении грязь.

Тело Джулиана, страдавшее болезненной любовью к чистоте, яростно противилось идее, и я был с ним полностью согласен.

Кому захочется лезть в место с заражённой водой, смрадом, скользкими стоками и бегающими крысами?

Однако ради предотвращения катастрофы под названием «Кровавый вторник», которая должна была погрузить всю систему в хаос, мне всё же пришлось туда отправиться.

И там я неожиданно столкнулся с до боли знакомым человеком.

— …Айлин?

Что она здесь делала?

Сколько я ни перебирал воспоминания, ответа не находил.

В игре подобной сцены не было.

Неужели она охраняла лабораторию Айдена де Донасьена?

Мысль возникла, но казалась маловероятной. У Айлин были куда более здоровые моральные принципы, чем у большинства магов. Кроме того, Айден презирал дальние ветви рода и едва ли сообщил бы ей местоположение важнейшей лаборатории.

— Выходите.

Пока я размышлял, в тоннеле прозвучал голос Айлин.

Она меня почувствовала?

— Не покажетесь — пожалеете. В таком узком месте трудно контролировать силу магии.

Блять. Меня раскрыли.

«Что теперь делать?»

Пока я оставался в тени, личность была скрыта. Но стоило выйти, и появление Джулиана вызвало бы у Айлин множество вопросов.

Увидев его возле лаборатории, любой заподозрит связь с исследованиями Айдена.

«Выбора нет».

Я создал из Сомбры маску и закрыл лицо.

В ближайшее время снова пользоваться этим образом не планировал.

«Один раз можно».

Дождавшись, пока маска полностью сформируется, я вышел на свет.

Пусть Айлин принадлежала лишь к боковой ветви рода Донасьен, но, встав на сторону Айдена, могла стать серьёзной помехой. Поэтому лучше было обезвредить её заранее.

Так я думал, пока в живот не упёрся твёрдый самоцвет.

«Она не собирается просто сдаваться».

Основой магии Донасьен было накопление маны в драгоценных камнях и её мгновенное использование в нужный момент.

Иными словами, прижатый к моему животу самоцвет был наполнен маной и в любую секунду мог высвободить заклинание.

«Сомбра, вероятно, защитит, но сила магии неизвестна».

Похоже, оставалось договариваться.

Несмотря на неудобное положение, я приготовился заговорить.

«Почему вы здесь?»

Но Айлин опередила.

В алых глазах Айлин, отражавших маску Чёрного Рыцаря, не было ни восхищения, ни оцепенения — только недоумение.

«Почему я здесь?»

Её вопрос озадачил и меня.

Если лаборатория Айдена действительно находилась поблизости, Айлин должна была понимать: это место нарушает законы и волю Империи.

Следовательно, любой другой человек здесь либо связан с лабораторией, либо пришёл её разрушить.

«Неужели Айлин не сотрудничает с Айденом?»

Принадлежность к одному роду ещё не делала их союзниками. В конце игры Айлин всегда оставалась рядом со Святым Мечом как одна из праведных магов. Разумеется, рядом с тем Святым Мечом из игры, а не нынешним человеком, творившим странные вещи в Святом королевстве.

К тому же она не поддерживала идеологию чистокровности Айдена.

— Вы последовали за энергией Камня души?

Её вопрос подтвердил мою догадку.

— Тогда уберите самоцвет. Я тоже пришёл сюда по следу Камня души.

После осторожного ответа Айлин отвела камень от моего живота.

— Какая безрассудность.

Увидев, что она так легко осталась без защиты, я недоверчиво цокнул языком.

— Что?

— Вы убрали оружие, не получив ответа. Даже после ответа я мог солгать.

Маска Чёрного Рыцаря подавляла действие «Формальной речи», поэтому недовольство прозвучало совершенно прямо.

— Будь я врагом, вы уже погибли бы.

— Тогда вы не стали бы предупреждать.

Даже для меня маска Чёрного Рыцаря выглядела жутко.

И всё же Айлин нисколько не боялась. Смелая женщина.

— Кроме того, именно вы передали мне Камень души.

— …Верно.

Я убрал меч в ножны, протянул руку, и она без колебаний поднялась.

— Энергия Камня души здесь связана с императорской семьёй?

— Нет.

Услышав отрицание, Айлин ненадолго задумалась.

Ответ не заставил себя ждать.

— Тогда эта энергия Камня души явно не относится к чему-то, что императорская семья одобрила бы.

— Почему вы так решили?

— Вы сами говорили: «Я служу императорской семье».

Действительно говорил.

Тогда это была шутка во время передачи Камня души, но Айлин запомнила.

— Я солгал.

Она слегка нахмурилась, уловив насмешку.

— Честно говоря, я и тогда не до конца поверила.

Несмотря на резкий ответ, растерянность всё ещё оставалась.

— Кстати, почему вы здесь?

Я двинулся глубже по каналу и оглянулся на шедшую следом Айлин.

— Подозреваю, по той же причине, что и вы.

— Вас направила императорская семья?

Поняв, что снова вернулась к прежней теме, Айлин смущённо кашлянула.

— Я изучила нападение демона в трущобах и пришла к выводу, что оно не было естественным. Тварь создали искусственно.

— Поэтому хотите выяснить, что означает это «искусственно»?

— Да. Вероятнее всего, проводились опыты на людях.

Магом пятого ранга Барко не становятся благодаря одной удаче.

Как она и предположила, в лаборатории Айдена людей превращали в человекоподобных демонов.

Оставался другой вопрос: сохранит ли Айлин свою позицию, узнав правду?

— Что, если эксперименты проводит ваш знакомый?

— Знакомый?

Да. Сам Айден де Донасьен.

Имя, которое она наверняка знала.

— Даже если это знакомый человек, его нужно остановить.

— Разве маги не ставят любопытство и жажду исследований выше человеческой морали?

— Прежде чем быть магом, я человек.

Приятный ответ.

Большинство встреченных мной магов сначала считали себя магами и лишь потом — людьми.

— Но вы так и не объяснили, почему пришли…

— Тише.

⇒ «Обострённое чутьё» активировано.

⇒ «Предвидение» активировано.

⇒ Обнаружен враждебный взгляд.

Я остановился и приложил палец к губам. Айлин озадаченно посмотрела на меня, но тут же посерьёзнела.

Из-за поворота появилась стая демонов, напоминавших одичавших собак.

— …Значит, мои предположения были верны.

Разумеется.

Именно поэтому я сюда пришёл.

— Я разберусь.

Я уже собирался скрыть Лунный Меч Сомброй, но Айлин шагнула вперёд и достала жезл с самоцветами.

Демоны ответили низким рычанием.

Они насторожились, но фиолетовая слюна уже текла из пастей, а тела рвались вперёд — об осторожности не было и речи.

— Даже не думайте.

Треск!

Самоцветы осветили мрачный канал.

Айлин взмахнула жезлом, и парящие камни замерцали всё быстрее.

— Рассыпьтесь.

Короткое слово прозвучало как заклинание, и самоцветы тут же рассыпались в порошок.

Разумеется, это была не обычная пыль.

Каждая крупинка содержала ману Айлин и превратилась в крошечное лезвие.

Демонические псы не поняли угрозы и влетели прямо в бурю.

— К-р-р-р!

— Кья! Ке-е-ен!

Их разорвало в клочья, превратив тела в фарш.

«Впечатляет».

Если бы раньше она выпустила эту магию в упор, моё тело могло закончить так же.

От одной мысли по спине пробежал холодок, и я нервно усмехнулся.

— Не хочу терять время на настолько ничтожных демонов.

После заклинания Айлин выглядела довольной и уверенной.

— Пойдём дальше. На выяснение правды потребуется время.

— Хорошо… Хм?

Я уже собирался последовать за ней, когда Резонансный камень в сумке слабо засветился.

Как барьер он был примитивен, зато превосходно обнаруживал демонов. Именно поэтому я взял его на всякий случай.

«Если светится, значит…»

Поблизости остались твари.

И действительно, из трещины над головой хлынули убийственное намерение и демоническая энергия.

Там прятался ещё один пёс той же породы.

«Айлин не заметила».

Похоже, из-за недостатка опыта она не проверила всё вокруг после зачистки. Я положил ладонь на рукоять и вспомнил поединок со Слепым воином. Аура, которая сохраняет форму и назначение даже вдали от владельца.

Озарение, полученное в том бою.

«Обернуть края выпускаемой энергии ещё одним тонким слоем ауры».

Так потери маны в воздухе уменьшались, а удар сохранял силу до цели.

— Хуп.

После короткой концентрации я взмахнул мечом по демону, едва высунувшемуся из трещины.

Грохот!

Удар энергии отбросил пса. Тот захлебнулся кровью и безжизненно рухнул на пол.

— Ч-что?!

Айлин вскрикнула, когда демон едва не свалился ей на голову во время уверенной прогулки.

— Что… что это было?

— Разве не очевидно? Демон.

Пока она ошеломлённо смотрела, я подошёл к твари и осмотрел рану.

Удар получился острее и смертоноснее, чем во время опытов на Ферне, но…

«Полностью рассечь не удалось».

И всё же этого хватало.

Пусть техника ещё не выходила подсознательно, я постепенно понимал суть «Одного росчерка».

— Я не об этом. Как вы узнали, что демон прятался там?

Вопрос был знакомым, но раскрывать наличие Резонансного камня я не собирался. Использование камня Магической башни могли отследить даже при всей осторожности. К тому же никто не должен был узнать, что Чёрный Рыцарь и Джулиан — один человек.

— Какая разница? Это секрет.

Трудно объяснить — назови секретом.

Я снова двинулся в сторону лаборатории.

— Хм?

Оглянувшись, увидел, что Айлин застыла и задумчиво смотрит мне вслед.

— Передумали?

Неужели встреча с демонами заставила её испугаться?

Маловероятно.

Заклинание она выполнила безупречно, а маг Барко пятого ранга легко справлялся с такими тварями.

Очнувшись, Айлин слегка покачала головой.

— Нет. Я иду.