Место для ритуала заражения земли.

Когда системное окно подтвердило, что здесь находится ещё один рог Демонического бога, внутри поднялось предвкушение.

— Айден…

Я вспомнил человека, которого когда-то устранил в подземной канализации.

Именно Айден своими бесконечными исследованиями рогов привлёк к Ордену Рассвета слишком много внимания. Из-за него мне пришлось скрыть личность Чёрного Рыцаря и вместе с Айлин пробраться сюда, чтобы убить мерзавца.

«Кровавый вторник».

Так называлось событие, к которому привели исследования Айдена и его учеников.

Когда удалось его предотвратить, я думал, что больше никогда не вернусь в это место.

«Эульсис умудряется доставать всех подряд».

И всё же обнаружить готовящихся внизу демонов оказалось неожиданно легко. В этом отношении мне повезло.

«Они предназначены для жертвоприношения. Наружу сами не выйдут».

Я снова вздохнул и посмотрел вниз.

«Разрушить всё?»

После короткого раздумья я покачал головой.

«Нет. Оставлю Пинтелю».

Если это действительно место ритуала, Эульсис наверняка выставил охрану. Здесь мог находиться даже Кикубад.

«Калдрах ведь сказал, что он выжил».

Я и сам ожидал подобного.

Столкновения с Кикубадом хотелось избежать. Если уж оно неизбежно, то хотя бы не один на один.

— Джулиан! Ха-а… ха-а… Джулиан!

Геранд с огромным трудом пробирался по запутанной канализации и тяжело дышал. Глядя на его жалкий вид, я даже немного ему посочувствовал.

«Всё-таки догнал?»

Подземные каналы расширяли без единого плана, лишь бы увеличить масштаб, а затем забросили из-за невозможности нормально обслуживать. Получился настоящий лабиринт.

Я был уверен, что Геранд потеряется, испугается и вернётся, но он каким-то образом не отстал.

— Пожалуйста, стань главой семьи! Только ты сможешь!

И каждый раз, сокращая расстояние, он повторял одну и ту же просьбу.

«Цок».

И я, и Джулиан считали Геранда единственным человеком в семье Крайпарт, с которым можно нормально разговаривать. Джошуа тоже был рядом, но его Джулиан воспринимал скорее как полезную карту. Только Геранд действительно казался родным.

Тем сильнее начинало раздражать его упорство.

— Может, прекратите, старший брат Геранд?

Если с человеком можно договориться, значит, он хотя бы способен понять чужую позицию. И всё же Геранд продолжал звать меня обратно в ненавистный род Крайпарт.

— Помните, старший брат: я сдерживаюсь только из-за вас. Вы ведь знаете, что не хочу иметь ничего общего с семьёй?

— Н-но, Джулиан… А?

Я уже собирался оставить ритуальную площадку Пинтелю и повернуть назад, когда Геранд внезапно заглянул в проход, будто заметил что-то необычное.

— К-кто вы такие?

Он крикнул в темноту, и я тоже обернулся. Там стояли мужчина и женщина. Оба были вооружены, а исходящая от них аура ясно показывала: обычными людьми они не были.

«Блять».

По позвоночнику пробежал холод. Не потому, что их давление было подавляющим: с такой силой я вполне мог справиться. Проблема заключалась в другом.

«Почему я их не почувствовал?»

Тренированное тело Джулиана, обострённое сознание и высокоэффективное управление маной делали его крайне чувствительным к убийственному намерению и враждебности. Возможно, так сказалась жизнь, которую он прожил.

Но сейчас врождённое чувство опасности не заметило этих двоих.

«Почему?»

Они настолько сильнее меня?

Нет.

Значит, что-то не так с моим состоянием.

— Рад встрече, господин Геранд. Я Айхан Метроном, Императорский рыцарь.

Первым заговорил мужчина с мечом на поясе. Он вежливо поприветствовал Геранда и показал эмблему Императорских рыцарей.

«Взгляд совсем не дружелюбный».

Айхан Метроном. Имя было знакомо по справочнику. Он смотрел на меня откровенно враждебно; не окажись рядом Геранд, Айхан наверняка уже атаковал бы.

«Этот тоже охраняет рог».

Похоже, Эульсис направил его сюда.

— Значит, женщина тоже Императорский рыцарь? — спросил Геранд.

— Нет. Это моя сестра Ариам Метроном.

— Зачем вы здесь?

Род Крайпарт оставался одним из четырёх великих. Благодаря этому Айхан не решался нападать бездумно.

Но сильное убийственное намерение показывало: отпускать меня он тоже не собирался. После потери одного из рогов подобная осторожность была понятна.

— По приказу Эульсиса мы охраняем это место.

— Что находится дальше?

— Тайный объект императорской семьи.

— Тайный?

В голосе Геранда прозвучала злость.

— Эта территория находится под управлением Крайпартов! Императорская семья могла начать проект, но все полномочия переданы нашему роду!

Он заговорил громче.

«Так канализация принадлежит Крайпартам?»

Может, поэтому Геранд так уверенно прошёл по лабиринту?

— Вы хотите сказать, что даже не получили разрешения семьи? При всём уважении к Эульсису, это прямое нарушение установленных правил!

Я снова посмотрел на Геранда.

Люди нередко ругали императорскую семью за спиной, но никто не пытался ограничивать её какими-то «правилами». Правящая кровь стояла над законами Империи.

И всё же Геранд открыто заявлял: даже императорская семья обязана соблюдать установленный порядок.

— Хм…

Айхан вздохнул и бросил взгляд назад. Из-за его плеча вышла сестра, подняла лук и прищурилась, целясь прямо в меня. Тетива натянулась до уха.

Свист!

Стрела рассекла воздух.

Лязг!

Я заранее приготовился, выхватил Лунный Меч и отбил наконечник. В канализации вспыхнули искры, а перед глазами одновременно мелькнула эмблема Императорского рыцаря.

«Угх!»

Айхан, ещё секунду назад разговаривавший с Герандом, сорвался вперёд вместе со стрелой.

Свист! Лязг!

Клинки столкнулись, и грохот прокатился по сводам. Словно это был условный сигнал, Айхан начал давить серией ударов.

Он искусно искал прорехи в защите, но цель читалась без слов.

«Хочет вытеснить меня назад?»

За спиной находился слив, ведущий на самый нижний уровень. Именно с такой высоты когда-то упал Айден.

— Думаете, получится?

Поняв замысел, я спросил Айхана. Тот едва заметно нахмурился.

Он и сам понимал: несмотря на яростный напор, в фехтовании он мне не ровня. Святой Меч обучил Джулиана искусству, превосходящему всё остальное, и эти движения давно стали частью тела.

Большинство попыток вытеснить меня не достигали цели.

— Я здесь потому, что способен это сделать!

Айхан выкрикнул слова, наполненные силой, и его меч начал краснеть. Он использовал ауру — вершину управления маной. Я тоже направил силу в Лунный Меч.

Ш-ш-ш.

В грязной канализации разлился мягкий лунный свет.

— Угх…!

В тот же миг грудь пронзила чудовищная боль. Свет быстро потускнел.

Дышать стало трудно. Мана в теле пошла неровными, сбивающимися волнами.

«Угх…»

Блять, меня сейчас вырвет.

— Значит, ведьма говорила правду!

Пока я пытался отступить, сдерживая тошноту, Айхан снова бросился в атаку. Отразить удар Лунным Мечом оказалось намного сложнее, чем раньше: аура против её отсутствия. Разница в силе начала проявляться мгновенно.

— В-ведьма?

С трудом подавив рвотный позыв, я поднял взгляд. В руках сестры, выпустившей стрелу, находился знакомый предмет.

«Зеркало Исаака!»

Драгоценное зеркало, созданное из первого наследника, принесённого в жертву избранником Бога Солнца Соларуна в доказательство веры.

— Проклятая женщина.

Ругательство вырвалось само собой.

Зеркало Исаака проявляло величие Бога Солнца, когда отражало нечистое существо. Под «нечистым» подразумевались демоны, а это величие причиняло боль, подобную ожогу живым огнём.

Проблема заключалась в том, что эта реликвия должна была храниться в Святом королевстве.

— Какого хрена она здесь?

— Ведьма Абигейл одолжила её специально для вас.

Айхан самодовольно усмехнулся.

— Значит, и здесь она не ошиблась. Вы действительно выращиваете демона внутри. Больно?

Он усилил ауру и начал теснить меня к сливу. Слова соответствовали реальности: стоило отражению появиться в зеркале, как тошнота усилилась, а пользоваться аурой стало невозможно.

Наверняка причина в Анжелике, живущей в отдельном магическом канале. Из-за неё на меня распространялось воздействие святой реликвии.

— Прибегать к такой трусости… Честь Рыцарей Розы наверняка сейчас рыдает.

За спиной становился всё ближе обрыв. Холодный воздух уже касался спины.

«Меня беспокоит Геранд».

Зеркало Исаака лишило меня ауры и почти выворачивало желудок, а Императорские рыцари открыто пытались убить. И всё же тревога почему-то сосредоточилась на Геранде.

«С ним ничего не сделают».

Он представитель Крайпартов. После истории с Орнном и при необходимости заручиться поддержкой дворян Эульсис не станет без причины враждовать с великим родом.

Значит, Геранда не тронут.

— Императорские рыцари существуют, чтобы исполнять волю правящей семьи, какой бы грязной она ни была, — заявил Айхан.

— Вот как?

Я едва удерживал тошноту.

— Тогда вы поймёте, если всё станет по-настоящему грязно.

— Что вы… Угх?!

Я отбросил Лунный Меч назад и одной рукой схватил Айхана за ворот.

Тот почувствовал рывок и попытался контратаковать, но второй рукой я вывернул его запястье.

«С Зеркалом Исаака здесь не победить».

Прижав Айхана к себе, я прыгнул вместе с ним в слив.

Внизу зияла бездонная высота, с которой обычный человек разбился бы мгновенно.

«Блять».

Когда-то это пережил Айден.

Теперь настала моя очередь.

+=+=+=+=+=

Перевод выполнен командой Дом Некроманта.