— Г-господин Джулиан!..

Пинтель произнёс имя стоявшего перед ним человека и уже собирался преклонить колено, выражая почтение. Но прежде чем он успел это сделать, его на миг кольнуло странное чувство.

Перед ним определённо был Джулиан: серебряные волосы, узкие глаза и присущее лишь ему невозмутимое спокойствие.

И всё же что-то было не так. Иными казались шаг и стойка, а главное — от него исходила готовность убить.

«Неужели…»

Он настолько разгневался из-за сегодняшнего происшествия во дворце?

Пинтель тяжело вздохнул, вспомнив собственный поступок. Подумать только, он сумел вывести из себя всегда спокойного Джулиана. За такую глупость хотелось самого себя обругать.

— Прошу простить мою сегодняшнюю ошибку!

Терзаемый виной Пинтель не осмелился поднять голову. Поставив перед собой трость, он опустился на колено.

— Если я оскорбил вас, можете забрать мою жизнь. Но в память о прошлом прошу дать мне одну неделю!

Неделя.

Срок был назван неслучайно. Если недовольство Джулиана действительно достигло предела и тот потребует его голову, Пинтелю понадобится время, чтобы всё подготовить: обеспечить преемственность Ордена Рассвета, подготовить нового императора и устроить всё так, чтобы Джулиан смог без препятствий пройти необходимые этапы.

— Прошу, хотя бы на это время… отложите свой гнев!

— Я не сержусь, господин Пинтель.

Услышав его голос, Пинтель почувствовал, как глаза наполняются слезами.

Единственный господин, когда-либо признавший его.

Если бы Джулиан отвернулся от него, весь мир Пинтеля рухнул бы. К счастью, подобных слов не прозвучало.

— Напротив, господин Пинтель. Вы меня тронули.

— Простите?..

Джулиан медленно приблизился.

— Чёрные волосы императорской семьи запачканы, но на чёрном не видно грязи. И всё же вы с «Сумерками» сумели оставить царапину на их власти.

Его серебряные волосы слабо засияли под лунным светом.

— На самом деле и ваше предложение о регентстве, и народные волнения были частью моего замысла.

— Тогда… все мои усилия…

Голос Пинтеля задрожал. Сквозь неверие на его лице проступила радость.

— Они не были напрасными.

Джулиан улыбнулся.

— Теперь не время наблюдать из тени.

— Что вы имеете в виду?

Пинтель сразу понял, к чему он ведёт.

— Я сам выйду вперёд.

Наконец-то.

Услышав долгожданные слова, Пинтель растроганно прошептал:

— Наконец-то господин Джулиан взойдёт на престол…

— Да. На заложенном вами основании я построю новую Империю.

Как долго он мечтал услышать эти слова? Осознав, что все усилия не пропали зря, Пинтель едва сдержал слёзы.

Джулиан подошёл ещё ближе, и Пинтель поднял к нему голову.

— Кхек…

В ту же секунду в животе вспыхнула обжигающая боль. Что произошло? На осознание ушло лишь мгновение: Джулиан незаметно для него обнажил меч и вонзил клинок ему в живот. Едва сдержав стон, Пинтель машинально взглянул ему в лицо.

Но перед ним стоял уже незнакомец, а не Джулиан. Поражённый Пинтель мгновенно схватил трость и применил магию клинков.

Дзынь-дзынь-дзынь!

Острые голубые лезвия прорезали пространство, однако ни одно не задело противника. Пинтель нахмурился.

— Кто ты такой?

Прижимая ладонь к ране, он попытался ощутить окружение. Враг стоял прямо перед ним. Маска скрывала лицо, но это определённо был мужчина. На мгновение Пинтель подумал об одном знакомом человеке в маске, но тут же отбросил догадку.

«Это не Чёрный Рыцарь».

Он был уверен: Чёрный Рыцарь никогда не пришёл бы за ним.

«Двое бойцов „Сумерек“, охранявших особняк…»

Почувствовав, что он применил магию клинков, они должны были немедленно явиться. Но присутствия охраны не ощущалось.

Значит, этот человек уже с ними разобрался.

«Он силён».

Положение было отчаянным.

Рана в животе почти наверняка была смертельной. Пинтель с трудом сдерживал кровотечение маной, но понимал, что долго не продержится.

— Как ты сумел скопировать лицо и голос господина Джулиана?..

Он пытался выиграть время и хоть немного залечить рану, однако убийца в маске безжалостно сокращал расстояние.

Быстро и яростно.

— Кх!

Пинтель всеми силами старался сдержать его магией клинков, но кровь подступила к горлу и хлынула изо рта.

Несмотря на это, он завершил заклинание, однако убийца уже оказался рядом.

Синий клинок холодно блеснул. Поняв, что магией защититься поздно, Пинтель вскинул руку, пытаясь изменить траекторию удара.

Но меч противника пронзил ему шею раньше, чем он успел отвести удар.

— Кхр… кх…

Когда холодная сталь вошла в плоть, по всему телу разлился жар, подобный извержению вулкана.

А вскоре Пинтель вообще перестал что-либо чувствовать.

***

На небольшом холме за пределами столицы жрец Орлан в сопровождении охраны наблюдал за пылающим вдалеке особняком Пинтеля. Красное пламя окрашивало ночное небо и вздымалось над зданием.

Зажав трубку губами, Орлан пробормотал:

— Всемогущий Соларун, пусть и здесь пребудет твоё славное имя.

Он перевёл взгляд к подножию холма. Оттуда медленно поднимался Лирик, возвращавшийся к группе с маской в одной руке.

— Задание выполнено.

Лирик опустился перед жрецом на колено. Его меч всё ещё был покрыт кровью.

— Пинтель Обрадин был одной из ключевых фигур Ордена Рассвета, ввергавшего Империю в смуту.

Глубоко затянувшись, Орлан медленно выпустил дым.

— После его смерти Орден Рассвета, лишившийся одного из главных руководителей, принесёт Империи ещё больший хаос.

В нынешних обстоятельствах смерть Пинтеля неизбежно сочтут политическим убийством. А столь показательный пожар лишь укрепит это мнение.

Кто мог заказать его устранение?

Нетрудно было представить, к каким выводам придут в Ордене Рассвета.

— Теперь война между императорской семьёй и Орденом Рассвета неизбежна.

Орлан неприятно рассмеялся, стряхнул пепел с трубки и посмотрел на Лирика.

— Ты искусен, однако не думай, будто добился успеха лишь собственной силой.

Он медленно приблизился.

— Священная реликвия Святого королевства — «Парадокс истины».

Лирик почтительно протянул ему маску.

— Эта реликвия принимает облик и голос человека, которого цель сильнее всего уважает и желает увидеть.

Получив артефакт, Орлан подозвал охрану. Один из воинов подбежал и аккуратно уложил маску в искусно изготовленную шкатулку.

— Ты победил благодаря этой реликвии. Не вздумай возгордиться.

— Да, господин.

Лирик ответил бесстрастно. В памяти Орлана внезапно всплыло лицо оставшегося в Святом королевстве Рейнора, и его вновь охватил гнев.

— И запомни: твою жалкую жизнь я могу оборвать в любое мгновение.

Когда Орлан поднял левую руку, кольцо на указательном пальце испустило мягкий свет. Сияние зависло и закружилось возле сердца Лирика.

— Понял?

— Я лишь орудие господина Соларуна и ваше орудие, жрец. Никогда не возгоржусь, а когда перестану быть нужен, прошу избавиться от меня по своему усмотрению.

Орлан остался доволен ответом и наконец перестал хмуриться.

— Возвращаемся. С нетерпением жду завтрашних событий.

***

На следующее утро я готовился посетить главное поместье Крайпартов.

После долгой разлуки я был не против снова увидеть старшего брата Геранда, однако сама мысль о визите в родовой дом тяжело давила на сердце.

Сколько бы времени ни прошло, люди почти не меняются.

Я уже собирался покинуть особняк, когда заметил снаружи двух мужчин в капюшонах.

— Хм?

Кто они? Впрочем, долго гадать не пришлось: члены «Сумерек». Одного я узнал наверняка — Рим Хашара.

— Азим уль азим.

Подойдя ближе, он поприветствовал меня. Да, это действительно был Рим Хашар. Я едва не поморщился: появление этого человека никогда не сулило ничего хорошего. В Ордене Рассвета было несколько важных фигур, и Рим Хашар относился к их числу.

— Что привело вас сюда среди бела дня?

Мне искренне хотелось объявить, что больше не имею отношения к Ордену Рассвета. Однако они наведывались так часто, что слухи наверняка уже распространились.

Возможно, все мои попытки отдалиться были бесполезны. От этой мысли на душе стало ещё тяжелее.

— Господин Джулиан, на господина Пинтеля напали.

Что?

Новость оглушила меня, словно удар молнии.

На Пинтеля напали? Кто и зачем?

Но важнее другое.

— Что с господином Пинтелем?

Рим Хашар замялся. Я продолжал смотреть на него, и в конце концов он ответил:

— Мы не смогли достоверно подтвердить, жив он или мёртв.

Не смогли подтвердить?

— Двое бойцов «Сумерек», охранявших особняк, выжили. Но господин Пинтель находился внутри…

Значит…

Пинтель полностью сгорел вместе с особняком.

«Тот самый Пинтель?»

В это было трудно поверить.

Пинтель был далеко не слаб. Его магия клинков отличалась скоростью и филигранной точностью.

Даже при нашей первой встрече, когда я выступал в образе Чёрного Рыцаря, его умение произвело на меня впечатление.

Он не просто так стал одним из руководителей Ордена Рассвета.

И такой человек погиб от чьей-то руки…

Слова Рима Хашара всё ещё казались нереальными.

— Я направляюсь к особняку Пинтеля. Сопровождайте меня.

Я собирался посетить родовой дом и немного отдохнуть, однако теперь было явно не до этого.

+=+=+=+=+=

Перевод выполнен командой Дом Некроманта.