Тайная лаборатория Айдена.

Место, тесно связанное с событием «Кровавый вторник» из игры «Let’s Kill the Demon King Now».

Из-за случайных факторов точное расположение лаборатории каждый раз менялось. Однако прежний игровой опыт позволял хотя бы определить, где её следует искать.

— И где нам проводить поиски?

— Возле мест, соединённых с подземной канализацией. Обнаружите что-нибудь подозрительное — сообщите мне.

Айден устроил лабораторию в подобном месте не только ради сокрытия экспериментов.

Отсюда было удобно избавляться от «отходов».

— Создание копий демонических рогов оставляет огромное количество мусора.

Поэтому, несмотря на случайное местоположение, лаборатория Айдена всегда находилась в трущобах и соединялась со сточными тоннелями.

— Подземная канализация… Почему именно там?

— …Так распорядился Чёрный Рыцарь.

Я мог объяснить многое, если бы это не было настолько утомительно.

Событие «Кровавый вторник».

Историю поддельных рогов.

Предысторию и связанные сюжетные линии.

Какая морока.

— Хорошо. Раз Чёрный Рыцарь так сказал, у него наверняка есть причины.

Безграничная вера в Чёрного Рыцаря.

Интересно, насколько Майер удивилась бы, узнав, что доверяет именно мне.

— Но если придётся обыскивать все трущобы, одни «Безымянные» не справятся.

Я уже всё предусмотрел.

— Не беспокойтесь. Нам помогут и другие стороны.

— …Как и ожидалось от Чёрного Рыцаря. Наверняка он успел убедить остальных, пока мы ничего не замечали.

Пусть продолжает фантазировать. Это хотя бы бесплатно.

— Хорошо.

Майер собрала ману на кончиках пальцев и выпустила её в небо. Появился один из подвластных ей духов. Она тихо зашептала ему что-то, а я решил дать совет.

— Во время поисков лучше снять маски. После происшествия с сэром Герардом Орден Рассвета наблюдает за «Безымянными».

— Поняла.

Майер кивнула, добавила ещё несколько слов, и дух тут же исчез в небе.

— Тогда я тоже помогу с поисками…

— Нет, леди Майер предстоит другое дело. Не могли бы вы пройти со мной?

Щелевидный злодей произнёс это с хитрой улыбкой, и Майер озадаченно склонила голову.

— Почему именно я?

От её сопротивления начинала болеть голова. Учитывая почти полное отсутствие доверия к Джулиану, реакция была ожидаемой.

Сколько бы Джулиан ни соблазнял её сладкими речами и ни обещал блестящее будущее, она всё равно не поверит.

Требовался мошеннический приём.

— Это просьба Чёрного Рыцаря. Он особо подчеркнул, что справиться способна только госпожа Майер.

— Только я…

На мгновение её глаза засверкали, но затем Майер задумалась.

Несколько раз пробормотав, сумеет ли оправдать ожидания Чёрного Рыцаря, она наконец кивнула.

— Хорошо. Куда мне идти?

— В Магическую башню.

— В Магическую башню? Зачем?

При одном упоминании этого места Майер скривилась, словно увидела отвратительное насекомое.

Её реакция озадачила меня.

У неё были причины ненавидеть башню? Разве маги не занимаются там своими исследованиями?

— Хм…

Если подумать, всё становилось понятнее.

Среди встреченных мной магов нормальные попадались реже драгоценных камней. Некоторые прежде скрежетали зубами при виде меня, а теперь обращались почти как с начальником. Другой безумец экспериментировал с поддельными рогами. Третий идиот решил объединиться с этим психом, чтобы избавиться от меня.

Полный бардак.

Неужели исследователи все такие?

— Хотя погодите… Они же все епископы!

Проблема была не в Ордене Рассвета. Просто туда вступали одни проблемные личности.

— Нам нужно забрать оттуда одну вещь.

— Забрать? Какую?

— Резонансный камень.

Лаборатория Айдена занималась поддельными рогами, поэтому вероятность появления демона была чрезвычайно высокой.

Мы не знали, с какой тварью можем столкнуться, а значит, Резонансный камень послужит страховкой.

— Резонансный камень? И это тоже просьба Чёрного Рыцаря?

— Да.

— Хм…

Майер ненадолго задумалась.

— Чёрный Рыцарь скрывает личность. Откуда вы столько о нём знаете?

Вот чёрт.

Девушка, казавшаяся довольно наивной, внезапно показала другую сторону.

Впрочем, магу требовался хотя бы такой уровень сообразительности.

— Может быть, вы…

Она прищурилась и внимательно посмотрела на меня.

Неужели я где-то ошибся?

В разговорах мог невольно сказать слишком многое со своей точки зрения.

Если у Майер хватало ума, она способна была догадаться, что Чёрный Рыцарь — это я.

Неужели я её недооценил?..

— Вы заслужили огромное доверие Чёрного Рыцаря, верно?

Разумеется. Всё-таки она была дурочкой.

— …Вопреки слухам, наверное, в вас есть достойные стороны. Иначе такой благородный человек, как Чёрный Рыцарь, не стал бы вам доверять.

Я был искренне благодарен Майер за её недогадливость.

***

Скрипя колёсами, карета рассекала ночной туман столицы.

На дверце отчётливо виднелся герб рода Донасьен. Постепенно замедлившись, экипаж остановился в тёмном переулке.

Из него вышел Айден, недавно потерпевший неудачу в переговорах с епископом Корундом.

— Не думал, что вы докатитесь до жизни в такой помойке.

Едва ступив на землю, он, как обычно, презрительно усмехнулся. Насмешка предназначалась мужчине, жалко прислонившемуся к стене переулка. Одежда превратилась в лохмотья, но в глазах продолжало пылать сильное чувство.

— Как ты нашёл меня?

— Мало кто знает устройство этого города лучше меня.

— Благодаря твоей проклятой «лаборатории»?

При упоминании лаборатории усмешка Айдена стала глубже.

— Значит, вы всё-таки о ней знали. Епископ Герард… Или теперь следует обращаться к вам просто «сэр Герард»?

Слово «епископ» заставило Герарда вздрогнуть.

Он уставился на Айдена глазами, подобными извергающемуся вулкану.

— Ах да. Вас же изгнали, поэтому титул епископа теперь звучит неуместно.

— Закрой пасть, пока я её не разорвал!

Герард полез в карман. Айден заметил блеснувший синим кинжал и пустой правый рукав.

— Успокойтесь. Я пришёл не для того, чтобы избавиться от объявленного предателем человека.

Айден тихо рассмеялся.

— Разве у нас нет общего врага?

При этих словах плечи Герарда снова дрогнули.

— Ты про Джулиана, этого мерзкого ублюдка?

— Да.

Услышав подтверждение, Герард сжал левую руку.

Айден мысленно цокнул языком.

«Он безнадёжен».

Кулак дрожал будто от ярости, но к гневу примешивалась мутная эмоция.

Негативное чувство, въевшееся в Герарда до костей, называлось страхом.

— Неужели великий Герард так и останется на дне? Это на вас не похоже.

Потеряв всех союзников в Ордене Рассвета, Айден осторожно надавил на его больное место.

— Разве вы не хотите отомстить за отрубленную руку?

— …Господину Тенелону я мстить не собираюсь.

— Но все обстоятельства создал Джулиан, верно?

Скрежет зубов эхом разошёлся по переулку.

— Ради смерти Джулиана я готов на всё! Но…

— Но?

— Без гарантии я не стану сотрудничать.

Айден слегка нахмурился.

В глазах Герарда пылала месть, однако вместе с ней отчётливо виднелось необъяснимое колебание.

— Этот человек — воплощение интриг… Нет, он демон! Снова выйти против такого чудовища… Я не хочу!

Слова вырывались так, будто Герард задыхался.

— Я даже не понимал, что творилось за кулисами. «Безымянные», Чёрный Рыцарь — всё оказалось частью его замысла…

Вскоре гнев в его глазах погас. Остался лишь ничем не прикрытый страх.

— И всё же вы ищете способ вернуться, разве нет?

Герард был человеком, сотканным из желаний. Он никогда не смирится с подобной жизнью.

Любой ценой попытается снова войти в Орден Рассвета и избавиться от позорного клейма.

— Такой способ существует? Можно убить Джулиана?

«Будь у меня надёжный способ, зачем бы я пришёл сюда?»

Слова уже подступили к горлу, но Айден удержался.

— Разумеется.

Герард был всего лишь картой, которую использовали и выбросят.

Айден хотел воспользоваться связями, оставшимися у него даже после изгнания.

— Что именно тебе нужно?

— Вот теперь разговор становится содержательным.

Айден начал объяснять план.

— Молодые люди. Желательно те, чьего исчезновения никто не заметит… Да, такие подойдут.

— Обязательно дети?

— Да.

Герард хорошо понимал, что требуется для экспериментов с поддельными рогами, и сразу догадался о намерениях Айдена. Чтобы продвинуть исследования — или, точнее, исполнить тайное желание рода, — Айден был готов отказаться от человеческих принципов. Такова была его врождённая одержимость: готовность пожертвовать собственной человечностью.

— Ты настоящий псих.

— Ха-ха. Эти слова мало весят в устах человека, использовавшего наёмников из трущоб.

Глаза Герарда сверкнули.

— Разве в трущобах трудно найти подобных детей?

Айден посмотрел в сторону бедных кварталов, а затем вновь перевёл взгляд на собеседника.

— Как это связано с устранением Джулиана?

Чрезмерная осторожность Герарда раздражала Айдена, но внешне он этого не показал.

— Напрямую никак. Они нужны для завершения моих исследований.

— …Ты уверен, что сумеешь устранить Джулиана, отвлекаясь на подобное?

— Это несложно.

Бездоказательная уверенность не успокоила Герарда, а лишь усилила подозрения.

— Ты недавно провалил переговоры с Корундом. И поручение третьего принца Калдраха выполнить тоже не сумел.

— …Похоже, вы хорошо осведомлены о принце Калдрахе.

— Пусть я и оказался в таком положении, у меня сохранились связи при дворе. Род Оклин ещё не рухнул.

Айден почувствовал внутреннее напряжение.

Эти знания могли однажды обернуться против него.

— Третий принц не желает сближения со Святым королевством. Он связан с армией и должен поддерживать войну, чтобы укрепить притязания на трон.

— Вы хорошо разобрались.

Айден кашлянул, меняя атмосферу.

— События в Святом королевстве я действительно не предусмотрел. Однако срыв переговоров с епископом Корундом был частью плана.

— Частью плана?..

— Да.

Пусть не каждый шаг оказался идеальным, Айден был уверен, что добьётся ожидаемого эффекта.

— …Понимаю. Вы хотите вырастить другую силу, которая вытеснит Джулиана?

Когда Герард точно уловил замысел, на губах Айдена появилась зловещая улыбка.

Если даже Корунд, будучи магом, осознает значение вызова, брошенного Джулианом…

Вызов престижу всех магов.

Корунду не требовалось объяснять, насколько высокомерным и наглым выглядел подобный поступок.

«Мне всё равно, если моя честь будет запятнана».

Важно лишь уничтожить ненавистного Джулиана.

— Поэтому, Герард, почему бы не воспользоваться случаем и не выпустить наружу месть, которую вы так долго носили в себе?

— Хм.

Прямое предложение заставило Герарда погрузиться в размышления. Разумный ответ мог быть только один — согласие. Айден незаметно улыбнулся и стал ждать, когда тот проглотит наживку.

Герард неизбежно должен был сотрудничать.

— Нет. Я тебе не помогу.