Геранд ошеломлённо смотрел на Джулиана. Смысл произнесённых слов никак не укладывался в голове.

Слишком долго всё двигалось по инерции. Отношения, лишённые тепла и развития, казались обречёнными на медленную смерть.

— П-повтори, пожалуйста…

Из-за боли в горле Геранд не договорил и поморщился. Увидев это, Джулиан поднялся.

— Вы всё услышали.

Он говорил так, будто повторять очевидное не имело смысла.

— Вы ведь сами сказали, старший брат: место председателя Совета дворян освободилось, и его займёт господин Обен.

Геранд кивнул.

— Если я откажусь, единственным человеком, способным возглавить семью, останетесь вы.

«Я — глава?»

Геранд считал своим редким достоинством способность понимать собственные пределы. Поэтому лучше всех знал: ему недоставало масштаба, необходимого главе великого рода Крайпарт.

— Вы единственный, кто подходит для этой роли, старший брат.

Джулиан произнёс это без тени сомнения.

— Разве не вы попытались принять даже Улыбающегося Палача?

Он намеренно назвал себя унизительным прозвищем. Геранд хотел возразить: он сделал это лишь потому, что Джулиан — семья.

— Тогда я пойду, будущий глава рода. Ваше состояние не позволяет провожать меня.

С привычной наглостью потребовав, чтобы больной человек его проводил, Джулиан направился к двери.

— Похороны Милены.

Он ненадолго остановился.

— Не вините себя за тот день слишком сильно.

«Как я могу не винить?»

Слова поднялись к горлу, но Джулиан уже вышел, не желая слушать ответ.

Комната погрузилась в тишину. Эмоции захлестнули Геранда.

На одеяло упали слёзы. Он не понимал, вызваны они виной или чем-то иным, и не мог их остановить.

— С-старший брат?

Внезапно вошедший Джошуа испуганно уставился на него. Подойдя ближе, он растерянно спросил:

— После пробуждения так больно, что вы плачете?

Геранд кивнул.

— Да…

***

Узнав о ранении сына, нынешний глава Крайпартов приехал в поместье навестить его и разобраться в случившемся.

— Похоже, произошло нечто серьёзное, — заметил Эхар, пока они шли по широкому коридору к комнате Геранда.

— Что вы сделаете, если его ранил другой дворянин?

— А ты как думаешь?

Обен ответил равнодушно.

— Покажем, почему Крайпарты входят в число четырёх великих родов.

— Раньше вы говорили, что в смутные времена лучше не привлекать внимание.

— Иногда необходимо поставить пример. Если не раздавить тех, кто нападает на нас, имя Крайпартов втопчут в землю.

Эхар кивнул. Он и без того понимал, что господин не отступит перед междоусобной войной родов. Обен мог быть мягким и странноватым, но в роли главы справлялся достойно.

В отличие от роли отца.

— Хм?

Обен внезапно остановился. Эхар тоже замер.

Навстречу шёл знакомый мужчина.

— Джулиан!

Первым его узнал Обен и почти побежал вперёд. От серьёзного главы семьи, который минуту назад рассуждал о возмездии, не осталось и следа.

— Ты встретился с Герандом? Он ведь хотел кое-что сказать?

Обен подошёл с искренней улыбкой. Джулиан на мгновение замешкался.

«На этот раз ничего не случится».

Трудно плюнуть в улыбающееся лицо. Эхар уже успокоился, увидев нерешительность Джулиана.

Бах!

Но вместо плевка Джулиан схватил руку Обена, вывернул её и впечатал хозяина поместья в пол.

— Угх.

Обен застонал. Потрясённый Эхар хотел вмешаться, однако Джулиан поднял свободную ладонь, останавливая его.

Он будто обещал не переходить черту и одновременно бросал вызов.

«Сможешь победить меня?»

Именно это читалось в исходящей от него ауре.

— Рад, что вы остаётесь неизменны, господин Обен.

Хруст.

Джулиан надавил сильнее, и лицо Обена скользнуло по деревянному полу. Тот попытался вырваться, но не смог пошевелиться под чудовищной силой.

— З-зачем ты это делаешь, Джулиан?

— Вы действительно не понимаете?

Улыбаясь, он усилил давление. Крепкие доски жалобно скрипнули.

— Разве вы не пришли навестить моего раненого брата?

— Да, конечно.

— Для заботливого посетителя вы удивительно быстро заговорили о другом.

Джулиан всё понял. Догадался, что Геранд явился по приказу Обена, чтобы как-нибудь заставить его стать главой и унять тревогу, охватившую род.

— На вашем месте я сначала спросил бы о здоровье старшего брата.

После этого Джулиан отпустил Обена. Поправил одежду, улыбнулся и прошёл мимо.

«Хм».

Эхар не мог отвести от него взгляд.

В словах звучали сильные чувства, но выражение лица не изменилось ни на мгновение. Казалось, Джулиан сумел оставить позади прежнюю обиду на семью.

— Он достиг просветления, — пробормотал Обен, всё ещё лежавший на полу.

— Похоже на то, — согласился Эхар.

— Можно считать, что отрицательные чувства к семье исчезли.

— К вам лично презрение осталось прежним.

— Поэтому и страшно.

Обен поднялся и отряхнул одежду.

— Когда он только что бросил меня на пол, Джулиан не был охвачен эмоциями. Скорее… давал совет.

— И что это меняет?

— Ха-ха.

Обен неловко рассмеялся.

— Он пришёл к выводу, что способен уничтожить весь род Крайпарт. И искренне в это верит.

Эхар понял, к чему тот ведёт.

Джулиан не был глупцом. Несмотря на дурные слухи, в отношениях с дворянами он всегда тщательно соблюдал границы.

Однако сейчас он без колебаний унизил, предупредил и швырнул на пол главу одного из четырёх великих родов.

Словно Крайпарты больше не представляли для него угрозы.

— Даже если это заблуждение, у Джулиана достаточно силы, чтобы позволить себе подобную уверенность.

Обен вздохнул и удовлетворённо улыбнулся.

— Сделать его главой не вышло, но Геранд, похоже, справился хорошо.

Глядя на эту довольную улыбку, Эхар в очередной раз решил: как отец Обен совершенно безнадёжен.

***

После устроенного в поместье переполоха я вернулся домой.

Тело оставалось далеко не в лучшем состоянии, но чудовищная способность к восстановлению уже давала о себе знать. Боль уходила намного быстрее, чем позволяли тяжёлые раны.

«Неужели победы на грани смерти и правда делают сильнее?»

Раньше я считал это шуткой, но теперь всё выглядело правдоподобно. Каждый раз, едва избежав смерти, я замечал, что чувства понемногу притупляются.

— Господин Джулиан.

Во дворе меня ждал Пинтель. Он поклонился и протянул меч.

«В сильном теле живёт сильный дух».

Ножны, которыми пользовался Хейден Райх. Внутри лежал Лунный Меч — оружие, брошенное во время боя с Айханом.

— Благодарю, господин Пинтель. Думал, поиски займут хотя бы день, а вы нашли его сразу.

— Я лишь исполнил необходимое.

Говоря, что это пустяк, Пинтель слегка дрожал. Что с ним происходит?

Я отбросил мысль и спросил:

— Как обстановка внутри?

— Всё так, как вы предполагали. Похоже, проводится некий ритуал. Разведчики несколько раз видели императорскую печать.

Значит, не показалось. Эульсис действительно готовил ритуальную площадку в канализации.

И вдобавок…

«Чертог Гу».

Хейден Райх создал подобное после бегства в Святое королевство. Правда, цели различались.

Святой Меч хотел подготовить тело, способное вместить Чашу Демонического бога. Эульсис стремился уничтожить Империю.

«Методы похожи, намерения противоположны».

Мысленно цокнув языком, я посмотрел на Пинтеля.

— Пора Эульсису понять пределы своих возможностей. Что скажете?

Вместо ответа он уставился на меня глазами, полными восхищения.

«Сейчас расплачется».

Вдруг Пинтель сделал знак рукой. Вокруг начали проявляться скрытые присутствия.

— Я отправлю «Сумерки».

Значит, это они.

Со времён беспорядков при Тенелоне я больше не видел подразделение.

«Их стало больше?»

Присутствий было значительно больше, чем раньше. Среди них встречались бойцы уровня монсеньора.

«Вот ведь…»

Сотрудникам «Закрытых Глаз» строго запрещено использовать частные армии.

«Хм».

С другой стороны, если не попадёшься, всё в порядке. А даже если поймают, поддержка Нового Ордена Рассвета и Калдраха позволит выкрутиться.

«Я начал слишком спокойно к этому относиться».

Нужно следить за собой.

— Мы проверим, насколько эти люди преданы господину Джулиану!

Проверят преданность… Само слово мне не нравилось.

Достаточно вспомнить, чем закончился Тенелон, постоянно требовавший преданности.

— Верность — лишь иллюзия. Принесите результат. Больше мне ничего не нужно.

— Да!

Пинтель начал отдавать «Сумеркам» приказы: найти подземную площадку и уничтожить Чертог Гу.

— Господин Джулиан, что делать с участниками ритуала?

Перед отправлением он уточнил распоряжения.

Участники…

— При желании мы можем взять всех живыми.

— В этом нет необходимости.

Собственное равнодушие на мгновение удивило даже меня. Но время окончательно подавить Эульсиса уже пришло.

— Достаточно одного человека, с которым можно поговорить.

+=+=+=+=+=

Перевод выполнен командой Дом Некроманта.